Caterham, Austin-Healey, MG, Triumph, Morgan, Noble, Sunbeam, Ariel, Ultimate, Lotus et Tommykaira – tous les constructeurs qui ont construit des voitures de sport amusantes à conduire tout en utilisant divers degrés de poids léger philosophie. Étonnamment, toutes ces voitures ont été fabriquées en Grande-Bretagne.
Je dis « étonnamment », car Tommykaira – dont j’ai récemment rencontré les deux fondateurs – est bien sûr un constructeur japonais, et nous savons tous que les Japonais ont une assez bonne réputation en matière de fabrication de voitures de sport et de véhicules de transport de personnes. Alors pourquoi se tourner vers les Britanniques ? Les Allemands ou les Suisses seraient sûrement de meilleurs partenaires pour des services de fabrication de précision ?
Nous savons tous que les Japonais sont très stricts en matière de règles et de réglementations, ce qui complique la tâche lorsqu'il s'agit de concevoir et de construire sa propre voiture de sport à faible volume destinée à être utilisée sur la voie publique, comme Tommykaira avait prévu de le faire avec sa ZZ. Il a toujours été beaucoup plus facile d'adopter des réglementations ailleurs, puis d'importer les voitures au Japon pour les vendre sur le marché intérieur.
Mais pour répondre à ma question initiale – pourquoi la Grande-Bretagne ? Les raisons sont multiples.
Non seulement il existe en Grande-Bretagne une longue tradition de construction (parfois terrible) de petites voitures de sport à deux places avec des toits ouverts optimistes (l'été britannique étant notoirement pluvieux), mais il existe également un réseau de certains des plus grands artisans, concepteurs et fournisseurs de pièces automobiles au monde, tous basés sur une petite île pas plus grande que le Japon lui-même. Je dirais que les Britanniques et les Japonais sont des âmes sœurs à bien des égards.
La Tommykaira ZZ a été construite à Norfolk chez Tomita Auto UK par une équipe de Britanniques, sous la supervision du directeur de TOM'S Racing, M. Hiroshi Fushida. Au total, environ 220 ZZ ont été fabriquées au cours des quatre années de production de la voiture entre 1996 et 2000, dont 206 unités exportées au Japon.
Lors du dévoilement de la ZZ en 1995, des parallèles ont été immédiatement établis avec la Lotus Elise Série 1, qui avait été annoncée en 1994. Les deux voitures utilisaient un châssis en aluminium extrudé – la monocoque de la ZZ fabriquée par Arch Motors, qui construisait également des châssis pour Lotus, Brabham et McLaren entre autres – toutes deux étaient à moteur central arrière, compactes et avaient d'adorables petits visages.
La construction de la Tommykaira ZZ s'inspire un peu plus du sport automobile que celle de l'Elise, avec des cadres tubulaires à l'avant et à l'arrière plutôt qu'un châssis intégré complet. D'ailleurs, la ZZ a été conçue (1991), développée (1992), produite et commercialisée avant l'Elise.
Cependant, les comparaisons entre la ZZ et l'Elise étaient plus que de simples observations faites par des journalistes et des essayeurs routiers de l'époque, car la poids léger L'éthique défendue par le fondateur de Lotus, Colin Chapman, a trouvé un écho auprès des fondateurs de Tommykaira, Tomita-san et Kaira-san, et a été une énorme inspiration pour la ZZ.
Avant de cofonder Tommykaira, Kaira-san était un pilote et un ingénieur très impliqué en F1 et en Formule Junior, où il a couru face à des marques comme Lola et Lotus. Ses aspirations à une construction légère et à une maniabilité de précision ont sans surprise déteint sur lui.
Tomita-san et Kaira-san ont tous deux travaillé sur la conception du ZZ, avec des croquis dessinés à la main par M. Takuya Yura, célèbre pour Mooncraft. Des modèles en argile ont également été construits et peaufinés chez Mooncraft au Japon.
Au cours du processus de conception, quelques modèles de phares différents ont été envisagés, cependant, Tomita-san voulait que la voiture ressemble à un petit animal sympathique, donc finalement les lampes rondes en forme de grenouille ont été choisies.
La plupart des ZZ sont équipées d'un toit inspiré de la carapace de tortue qui se fixe sur l'arceau de sécurité supérieur, mais la voiture que j'ai photographiée pour cet article est équipée du toit rigide en option. Le toit normal est fixé au capot moteur dans ce cas.
En raison des liens de Tommykaira avec les constructeurs automobiles japonais, la ZZ utilisait un moteur japonais, plus précisément un SR20DE atmosphérique de type Nissan Pulsar. Pour être utilisé dans la ZZ, le moteur quatre cylindres DOHC 16 soupapes de 2,0 litres a été débarrassé de son système d'injection de carburant et équipé de quatre carburateurs Keihin de 45 mm.
Kaira-san m'a expliqué que les carburateurs avaient été choisis plutôt que l'injection principalement pour le plaisir de conduite. Il voulait que les propriétaires entendent le moteur de la ZZ souffler dans leur cou à chaque fois qu'ils appuyaient sur l'accélérateur.
Je peux confirmer que l'habitacle est un lieu viscéral. Les sens fusionnent avec la mécanique de la voiture, et pas seulement parce qu'il n'y a qu'une seule vitre qui vous sépare du moteur.
La position basse du siège, la suspension à rotule et la rigidité du châssis de la ZZ envoient des impulsions d'informations précises de la route directement à votre coccyx. Elle est également minuscule ; un Tardis inversé. Je ne suis pas un homme de grande taille, mais même pour moi, entrer ou sortir de cette ZZ était un véritable combat. Les petites proportions de l'intérieur signifient cependant qu'il n'y a que quelques centimètres entre le volant et le levier de vitesses.
À l'époque, la conception du châssis de la ZZ et de l'Elise était vraiment à la pointe de la technologie. Si vous vouliez une voiture construite sur un châssis monocoque en aluminium léger au milieu des années 1990, vos choix étaient soit une F1, soit une Honda NSX. À cet égard, la ZZ avait un rapport puissance/poids incroyable-à-prix-étiquette Il produisait 180 ch mais ne pesait que 650 kg, ce qui signifiait qu'il avait le même rapport puissance/poids que la BNR32 Skyline GT-R contemporaine de 550 ch de Tommykaira qui nous a rejoint sur le tournage.
Tout comme les modèles Lotus que Tomita-san et Kaira-san vénéraient tant, la ZZ a également été conçue pour être maniable. Des doubles bras triangulaires tout autour reliés à des cadres en tubes d'acier ont donné à la petite voiture une tenue de route à la hauteur de son accélération : 0 à 100 km/h en environ quatre secondes. Dès que vous vous glissez dans les petits sièges baquets confortables, la ZZ est rapide, bruyante, terrifiante et brillante.
Comment ces deux-places de conception japonaise et de fabrication britannique ont-elles résisté au cours des 30 dernières années ? Si l'on en croit cette voiture, je dirais qu'elle s'est étonnamment bien comportée. Les interstices entre les panneaux sont bien ajustés, le gel-coat FRP ne montre aucun signe de fissure, les quelques joints en caoutchouc semblent souples, il n'y a pas de rouille sur les cadres tubulaires et cette SR20 tourne aussi bien qu'une machine à coudre. Le design de la Tommykaira ZZ a toujours fière allure aujourd'hui, à la manière d'une mini-supercar rétro.
Bien que la Tommykaira ZZ soit un chef-d'œuvre de l'ingénierie automobile anglo-japonaise en version standard, vous vous demandez peut-être s'il existe des exemplaires modifiés de manière folle ? Oui, il y en a, et j'en ai un à partager avec vous très bientôt.
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