C’était la dernière ligne droite… le soleil était encore à peine au-dessus de l’horizon et il ne restait que cinq petites heures dans l’une des courses d’endurance les plus épuisantes qui soient. C’était la photo du héros : Edward Sandström, de Wash wash, qui avait voyagé depuis l’Europe pour aider l’équipe Honda Research West à amener la toute nouvelle Acura ILX jusqu’à la ligne d’arrivée.
À peine deux jours plus tôt, Edward regardait vers l’horizon, contemplant un circuit sur lequel il n’avait jamais roulé, dans un pays dans lequel il n’avait jamais couru. Un défi énorme l’attendait, ainsi que les centaines d’autres pilotes qui allaient le faire. en compétition ce week-end.
C’était tout autant un défi pour les mécaniciens et les ingénieurs. De nombreuses voitures n’ont pas satisfait aux restrictions sonores, des modifications de dernière minute ont donc été apportées afin de passer le contrôle technique.
Après quelques tests, l’équipe HRW a eu quelques problèmes de refroidissement, elle a donc fait tout ce qu’elle pouvait pour améliorer le flux d’air vers le radiateur.
Il y avait encore beaucoup à faire sur les voitures puisque les qualifications avaient lieu plus tard dans la journée. En plus de cela, l’équipe devait encore se procurer quelques fournitures. Edward s’est porté volontaire, alors nous sommes tous les deux allés en ville.
C’était tellement drôle pour moi de regarder la première expérience d’Edward dans un Walmart. Il subissait une surcharge sensorielle majeure.
Je comprends d’où il vient, car la dernière fois que j’étais en Europe, j’ai payé six euros pour une seule bouteille d’eau. C’était presque le prix de 48 bouteilles d’eau chez Walmart, alors Edward a fait des provisions.
Il était également temps de préparer quelques collations pour garder tout le monde éveillé pendant toute la durée de la course.
Je pense qu’Edward approuvait cet établissement « boutique jusqu’à ce que tu laisses tomber ». Il était sur le point de devenir un Yankee honoraire comme Fredric Aasbø.
À notre retour, les conducteurs étaient en train de régler toutes leurs positions assises. Comme il y a cinq conducteurs par voiture, il y avait probablement cinq positions assises différentes, car le corps de chacun est juste un peu différent.
Je dois admettre que je n’avais aucune idée que ce genre d’équipe existait au sein de Honda. J’ai entendu parler des ingénieurs Nissan qui faisaient campagne pour la GT-R aux 24 Heures du Nürburgring, mais c’était différent.
Ces gars-là le font eux-mêmes et dépensent même leur propre argent pour diriger cette équipe de course. Pourquoi font-ils cela? C’est parce qu’ils aiment la course – ce sont des spécialistes du marketing et des ingénieurs qui croient tous au produit.
Quelques gars sont même venus du Japon pour nous aider, car une grande partie de la voiture a été conçue là-bas.
C’était comme regarder un bébé faire ses premiers pas, car c’était la première course de l’Acura.
Mais je me demandais comment se faisait-il qu’il y ait autant de personnes chez Honda Amérique du Nord qui possèdent les compétences nécessaires pour aider à piloter une voiture d’endurance comme celle-ci.
Il s’avère que ce programme existe depuis des années et qu’il contribue à former d’excellents mécaniciens, démonteurs de pneus, ravitailleurs et surtout conducteurs.
Tout le monde a toujours son travail quotidien chez Honda, et la raison pour laquelle ils y travaillent en premier lieu est parce qu’ils ont une passion pour les voitures et la culture automobile.
Il semblerait que les dieux de l’automobile aient prévu de tester les limites de l’équipe. Edward prenait un repos bien mérité, mais j’étais encore bien éveillé lorsque la voiture numéro 27 est arrivée avec des problèmes de transmission pendant la nuit.
Ils ont essayé de passer toutes les vitesses, mais cela n’a fait que confirmer leurs soupçons.
Ils devraient changer de boîte de vitesses et abandonner la bataille pour la première place de la classe E1.
L’équipe était complètement écrasée, mais elle a dû persévérer pour terminer la course.
Il a fallu une heure et demie pour échanger la transmission. Plutôt bien si vous me le demandez, étant donné qu’ils ont dû abandonner le sous-châssis dans le processus.
Tout le monde était épuisé. Je pouvais dire qu’ils avaient tous besoin de repos, car la plupart d’entre eux étaient déjà debout depuis 20 heures.
La voiture numéro 25 roulait très bien, mais plus tard dans la nuit, elle a développé une fissure dans les collecteurs.
Donc, il est arrivé, et comme ils n’avaient pas de collecteur de rechange, le propriétaire d’une Honda a offert sa Civic personnelle comme voiture de pièces détachées.
Ils ont fini par souder celui qui était cassé, ce qui a pris plus de deux heures. À la fin de la soirée, la plupart des voitures personnelles de l’équipe ont été transformées en donateurs de pièces détachées. Les supports d’échappement ont été retirés d’une Honda Odyssey. Aucune voiture n’était en sécurité.
C’était un aspect intéressant de l’endurance amateur auquel je ne m’attendais pas. J’ai entendu dire que de nombreuses personnes qui laissent normalement leurs Mazda Miata sur la piste les remorquent juste pour cette course au cas où des charognards ressemblant à Tusken Raider partiraient à la recherche de pièces Miata.
L’équipe a tellement appris. La prochaine fois, ils seront bien mieux préparés.
Bien sûr, ils devaient terminer la course en premier. J’ai décidé de laisser les gars de Honda tranquilles un moment et je suis parti explorer.
Il était déjà plus de 3 heures du matin à ce moment-là, donc de nombreuses équipes se reposaient par équipes.
Certaines équipes, parmi les plus malheureuses, avaient encore de gros projets à accomplir pour terminer la course.
L’équipe de Rimicci Corse n’était pas étrangère à s’attaquer à des projets tout au long de la nuit.
Ils ont amené la voiture dans le paddock six fois au total au cours des 25 heures de course.
Le week-end a commencé assez difficilement pour les gars, car ils ont fait des tonneaux lors des essais de jeudi.
Au début, l’embrayage s’est cassé, et il leur a fallu un certain temps pour s’en rendre compte.
Ce n’est jamais bon quand il faut sortir le marteau.
Au moins, les pilotes ont eu un peu de repos pendant que l’équipage travaillait sur la voiture.
Ils ont fini à la 58ème place, ce qui m’a semblé drôle car il s’agit de la voiture numéro 58. Ils ont atteint leur objectif, qui était de finir. Ils ont bouclé 381 tours au passage.
Une équipe qui n’a pas eu autant de chance était 034 Motorsport. Ils ont sorti une Audi TT RS, qui, selon certains, pourrait être la voiture à traction avant la plus rapide au monde.
Ils se sont très bien qualifiés et menaient la course, mais ils ont subi une panne de transmission catastrophique quelques heures seulement après le début de la course.
Ils n’avaient pas de transmission de rechange et n’ont donc pas pu terminer.
J’ai pu prendre quelques photos sur la voie des stands pour un reportage, alors gardez un œil sur cela l’année prochaine.
C’est dommage que les débuts de l’Audi TT RS sur le sol américain se soient terminés ainsi, mais je suis sûr qu’ils seront de retour l’année prochaine, et vous pariez que je serai là pour couvrir cela.
Alors que le soleil était sur le point de se lever, je me suis dit que j’allais filmer le lever du soleil puis dormir quelques heures dans ma voiture.
Je pense que cela valait vraiment la peine de rester debout, car le lever du soleil était absolument magnifique.
Quand j’ai ouvert les yeux, il restait moins d’une heure au compteur. Qui sait ce que j’ai raté, mais je ne pense pas que j’aurais pu continuer plus longtemps.
Parce que j’aurais fini comme ce gars de l’équipe Honda.
C’est intéressant, car on dirait qu’il cherchait ses gants lorsque son corps a décidé qu’il en avait assez. Pas de gants pour vous !
J’ai entendu des cris dans la voie des stands, alors j’ai décidé d’aller enquêter.
A moins d’une heure de la fin et avec une large avance, le leader du classement général de la course était victime d’une casse d’essieu.
Tout le monde était sur le pont pour l’équipe Motorsports Solutions/Ehret Porsche.
Pour terminer la course, le pilote de Muscle Milk, Memo Gidley, a sauté dans le cockpit de la voiture de course en panne.
Les mécaniciens ont arraché avec leurs mains la garniture en plastique recouvrant la zone du passage de roue de l’essieu et l’ont jetée sur le côté.
Pendant qu’ils y étaient, ils ont changé les quatre pneus et revérifié autant de choses qu’ils pouvaient trouver.
Le vieil essieu était encore très chaud et a brûlé les mains d’un des mécaniciens à travers ses gants de travail, mais ils ont continué car ils manquaient de temps et l’avance qu’ils avaient accumulée pendant la nuit disparaissait rapidement.
Juste quelques touches finales et la voiture était à nouveau presque prête pour la course.
Dès que la voiture a été déposée, tout le monde a aidé à la faire sortir du stand et elle était en route vers la victoire avec seulement trois tours d’avance sur la deuxième place.
Juste au moment où ils pensaient que le pire était passé, le moteur a calé et il avait besoin d’un coup de pouce. Alors, quelques mécaniciens ont couru au secours de la Porsche en panne et lui ont donné un coup de pouce.
Peu de temps après, Memo Gidley a pris le drapeau à damier. La Porsche Motorsports Solutions/Ehret avait remporté les 25 Heures de Thunderhill. Qui sait ce qui se serait passé s’ils avaient mis dix minutes de plus pour réparer la voiture.
J’ai parlé avec Tyler McQuarrie, qui était l’un des pilotes de la Porsche 00 gagnante, et je lui ai demandé à quoi il pensait lorsque la voiture est arrivée pour le changement d’essieu. Il a dit qu’il se reposait dans sa caravane, car avec une avance aussi énorme et à moins d’une heure de la fin, il pensait qu’il était prudent de laisser le jeu se dérouler. Mais il a dit qu’il aurait été assez nerveux s’il avait été là-bas, alors peut-être que c’était une bonne chose de faire une sieste. Tyler et sa femme étaient tout sourire après la course.
C’était peut-être parce que je n’avais dormi que quelques heures et que je délirais encore, mais je pense que la conversation avec Memo Gidley ressemblait à ceci : « Et voici l’avion ! Grand ouvert!’…
« Tu vois, le micro n’a pas si mauvais goût – papa le mange ! ». Tous les autres médias se demandaient pourquoi je riais de façon hystérique.
Le paddock était jonché de pièces cassées et de voitures de course sales. Les voitures ont acquis du courage et du caractère du jour au lendemain.
Pour la plupart des voitures, il ne s’agissait que d’un peu de WD-40 et d’un peu d’huile de coude.
Aller à une course comme celle-ci me fait me demander ce que ça fait de l’autre côté de l’objectif. Je me demande : et si je faisais partie d’une équipe, à quel point vivrais-je la course différemment ? La pure joie qui envahit le paddock une fois la course terminée n’a rien de comparable à ce que j’ai jamais vu auparavant. La plupart des acteurs du terrain ont travaillé très dur pour que ce voyage se réalise, et j’étais juste un étranger qui regardait. Qui sait, peut-être qu’un jour j’aiderai l’une de ces équipes avec une clé à molette au lieu d’un boîtier d’appareil photo.
Larry Chen
larry@dev.speedhunters.com
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