Il est 7 heures du matin et 23 degrés à Lyndon, en Virginie occidentale. J'essaie de ne pas glisser sur la glace tandis que je retourne à ma cabine pour récupérer mon casque. Il y a une certaine netteté dans l'air et un bourdonnement dans mon corps parce qu'aujourd'hui, je pars sur l'un des sentiers Hatfield & McCoy dans le nouveau Ridge Limited de Kawasaki. Mais lorsque j'ouvre la porte de ma cabine, un mur d'air chaud me frappe, et je ne pense qu'à la chaleur de mon lit.
Je ne savais pas que d'ici peu, j'aurais beaucoup trop chaud, mais nous y reviendrons.
Ressemblant au bonhomme Michelin avec toutes mes couches isolantes, je me suis dirigé vers les sentiers où m'attendait une écurie de Ridge Limited rutilantes. Dépassant d'un auvent se trouvait une unité recouverte de glace fraîche et givrée, sur laquelle j'ai dessiné jusqu'à ce qu'on me montre mon UTV. Jusqu'à présent, les choses semblaient familières : se préparer mentalement par une matinée glaciale pour se salir et probablement se mouiller était un phénomène courant en moto. Mais quand j'arrivais au Ridge, je conduisais, ce sentiment s'est estompé.
J'ai passé la tête par la porte pour ressentir cette odeur de cabine neuve et me retrouver avec une bouffée d'air chaud, une chaleur semblable à celle de mon retour dans ma cabine confortable moins d'une heure auparavant. L'intérieur était éclairé par divers boutons, commandes et écrans, et c'est à ce moment-là que j'ai commencé à réaliser que cela n'allait pas ressembler à n'importe quelle randonnée en montagne matinale à laquelle j'avais participé auparavant.
Conforts de créature
Cela n'aurait pas pu ressembler à n'importe quelle balade que j'avais faite auparavant, car le Ridge Limited ne ressemble à aucun UTV que j'ai jamais conduit. Il se situe entre le Mule de Kawasaki et le Teryx en termes de performances. En fait, il surpasse le Mule dans pratiquement toutes les mesures, capacités de bar et prix. Et même s'il n'est pas aussi performant en tout-terrain qu'un KRX, il possède de nombreuses prouesses sportives et de la puissance à disposition. Dans sa forme de base, le Ridge est quelque chose à parcourir sur les sentiers le dimanche et à mettre au travail le lundi, mais le Ridge Limited fait tout cela en empiétant sur les niveaux de confort et de capacité des camions.
Une fois en route, il n'a pas fallu longtemps pour amener la cabine à ce que j'appellerais la « température parfaite », et finalement beaucoup trop chaude pour moi et mon passager, qui se trouvait également être le concepteur du moteur de l'UTV.
À tel point qu'à chaque fois que le groupe s'arrêtait, je m'empressais d'enlever une couche de vêtements avant que mon passager ne me rappelle poliment : « Tu peux aussi faire du froid ». Et ce rappel a été la clé du reste de mon trajet parce que je considérais le Ridge Limited comme un UTV, mais lorsque j'ai commencé à le considérer comme un quasi-camion, rechercher son confort est devenu une seconde nature.
S'il faisait trop froid, j'augmentais le chauffage. Chaque fois que nous nous arrêtions pour recevoir des instructions sur le prochain tronçon du sentier, j'utilisais les vitres électriques. Après une grosse flaque d'eau, j'ai instinctivement nettoyé le pare-brise avec quelques jets de liquide d'essuie-glace. Cela a pris un moment, mais une fois que je me suis habitué à toutes les caractéristiques de luxe du Limited, j'ai oublié à quoi cela ressemble dans la plupart des autres UTV sur un sentier humide et crasseux, où l'on inhale habituellement la saleté par le nez qui coule.
Même le volant à réglage hydraulique donne l'impression d'avoir été soulevé tout droit d'un véhicule routier. Ainsi, lorsque j’ai expérimenté les commandes ultra-légères nécessaires pour passer d’une serrure à l’autre, cela m’a semblé naturel. Heureusement, il existe une différence clé entre le Ridge Limited et un véhicule routier ordinaire : l'intégralité du Ridge est étanche IP67. Cela signifie que vous pouvez l’arroser, y compris l’intérieur, selon vos besoins.
Et par une froide matinée de février, le tableau de bord TFT couleur de 7 pouces, facile à lire, était un plaisir pour les yeux. Alors que le tableau de bord vous offre tout ce dont vous avez besoin, c'est le système d'infodivertissement Garmin Tread de 8 pouces monté au centre qui vous offre tout ce que vous voulez.
Le GPS intégré et l'écran d'infodivertissement ont amélioré tout le trajet. Je savais quand la piste était sur le point de s'ouvrir, et je l'allais faire correspondre avec un gaz grand ouvert et un sourire. De même, je n’ai jamais été surpris par un virage en épingle à la fin d’un tronçon à grande vitesse. Cela rendait le sentier plus amusant, mais constituait également un niveau de sécurité supplémentaire pour les conducteurs moins expérimentés.
Un autre filet de sécurité est le mode Group Ride, qui montrait le reste des UTV avec lesquels je conduisais, donc je ne me suis jamais senti anxieux lorsque la Ridge devant est devenue hors de vue, et je n'ai pas non plus rencontré de manière inattendue 90 000 $ d'autres Kawasaki.
Même si j'ai absolument mis le pied à terre dans le Ridge Limited, il y avait des moments où les sentiers enneigés et les vues sur les rivières creusant les vallées étaient trop beaux pour être ignorés. Et c'est à ce moment-là que j'ai joué ma musique. Oui, ce truc est câblé pour le son.
Branché et prêt à partir avant même de partir, j'ai couplé mon téléphone avec le système Garmin Tread et j'ai roulé sur des airs folk doux. Mais ce n’était pas parce que nous étions en Virginie occidentale, c’était juste une heureuse coïncidence.
Transmission et châssis
J'ai ressenti toutes les sensations que vous recherchez en tout-terrain dans mon estomac. Les papillons en apesanteur alors que la crête s'envolait, l'élévation de l'excitation à mesure que je passais des dérives à deux roues aux dérives à quatre roues, et les chutes momentanées lorsque je pensais que je ne ralentirais pas à temps pour une épingle à cheveux. Le Ridge m'a permis de ressentir ces émotions sans aucune conséquence négative, grâce à un châssis et un groupe motopropulseur tout à fait compétents.
Kawaski a associé le Limited à un moteur de 999 cm3, mais contrairement à la plupart de ses concurrents, ce modèle utilise un moteur à quatre cylindres en ligne, par opposition à un bicylindre ou triple parallèle turbocompressé. Ce n'est pas tout à fait Jekyll et Hyde, mais il y a la puissance de pointe incomparable que seul un quatre cylindres en ligne peut fournir. Ce moteur vous permet de décider si vous souhaitez rentrer tranquillement chez vous ou déclencher un hurlement de moto à travers les sentiers.
J'ai opté pour cette dernière 95 % du temps, et si j'avais gardé le pied enfoncé un peu plus longtemps, le tableau de bord aurait affiché 68 mph grâce aux 92 poneys et 65,6 lb-pi de couple.
Une CVT envoie la puissance aux deux ou aux quatre roues arrière, et ce modèle est équipé de série d'un différentiel de verrouillage arrière. Mais c’est la transmission à gamme basse qui a volé la vedette sur ce qui était la section la plus technique et la plus difficile du sentier. Alors que je descendais la descente la plus raide du voyage – un chemin récemment recouvert de neige qui a dégelé, laissant de profondes ornières et de la glace – c'est le freinage moteur phénoménal qui a empêché les choses de devenir incontrôlables.
Les ornières étaient si profondes que j'ai commencé à craindre de m'échouer. Mais ce n’était pas nécessaire, car la garde au sol de 13,8 pouces s’est avérée plus que suffisante. Mon passager et moi-même avons partagé un rire de soulagement après avoir terminé la descente en un seul morceau. Et grâce au débattement de suspension de 12,7 pouces proposé, nous n'avons jamais touché le fond, même lorsque nous avons quitté le sol sur ce qui ne peut être décrit que comme de petits sauts.
Cela dit, quelque chose qui me frustre énormément, c'est lorsque les modes de puissance ne font presque aucune différence perceptible. Heureusement, cela ne pourrait pas être plus éloigné du cas du Limited. Il existe trois modes d'alimentation : Sport, Normal et Travail. Ils fonctionnent comme prévu, le réglage le plus sportif fournissant le plus de puissance et de réponse directe aux sollicitations de l'accélérateur. Mais ce qui m’a le plus surpris, c’est l’utilité des autres modes sur les sentiers.
Sur les sections rapides mais cahoteuses, où je ne pouvais pas garder mon pied stable sur l'accélérateur parce que, eh bien, nous étions dans les airs, le mode Normal a rendu mes entrées plus fluides. Et sur une épingle à cheveux descendante particulièrement serrée avec une chute droite, le mode Travail a gardé mes entrées mesurées et les quatre roues sur la piste.
Les freins n'étaient pas quelque chose que j'envisageais de mentionner spécialement, mais les étriers avant à deux pistons et arrière à un piston méritent d'être salués. J'y pensais encore après le trajet, probablement parce qu'ils m'ont permis de gagner quelques secondes supplémentaires de conduite rapide avant chaque virage, et cumulativement, cela équivaut à beaucoup plus de plaisir.
C'est pour qui ?
Mes sentiments à propos de Ridge Limited n'ont pas changé depuis que j'ai fermé la porte en Virginie occidentale. Il donne des résultats excessifs dans tous les domaines. C'est aussi pratique que vous pourriez demander à un UTV, et dans tous les autres aspects, il vous offre juste plus que ce dont vous devriez avoir besoin.
Il est plus rapide qu'il ne devrait l'être, bien plus confortable qu'il ne devrait l'être et prêt à l'agripper et à s'attaquer à tous les terrains, sauf les plus extrêmes. Mis à part le Ridge XR, il est sans doute aussi sportif qu'un UTV tout en conservant les plus hauts standards d'utilité et de confort.
Voici mon rêve : un nouveau KX250F monté horizontalement à l'aide d'un support d'attelage de moto et du récepteur Ridge de 2 pouces, se dirigeant de votre garage à votre chemin de terre local avec votre équipement, votre essence et vos cabanes dans le lit. Et c'est possible grâce au poids au timon de 250 lb du Ridge, mais si vous possédez déjà une remorque de moto, la capacité de remorquage de 2 500 lb est tout aussi utile.
Le lit, avec sa capacité de charge utile de 1 000 lb, n'est pas seulement pratique pour transporter du matériel, car la fonction d'inclinaison assistée par gaz signifie que tout ce que vous avez à faire est de le relever pour travailler sur le moteur. Le filtre à air se trouve sous la banquette du milieu, ce qui est bien pensé, car vous devrez le nettoyer et l'inspecter toutes les 200 heures ou 2 500 milles. Enfin, si vous parvenez à rester coincé ou si vous souhaitez aider quelqu'un qui le fait, un treuil Warn 45-S Powersport de 4 500 livres est fourni de série.
Allez, Kawasaki, laisse-moi vivre mon rêve.