La Mazda MX-5 est une voiture lourde. Des fenêtres à manivelle ? Toit rabattable manuellement ? Des sièges rembourrés ? Ce sont les types d’extras inutiles qui ruinent les voitures de nos jours, les transformant en de gros vaisseaux lents pour poser. L'Austin-Healey « Frogeye » Sprite de James Cribb va à l'encontre de cette tendance, transformant la conduite en un véritable plaisir qu'elle devrait être.
Je plaisante à propos du MX-5, bien sûr, mais le Sprite de James transforme la conduite en une véritable attaque sensorielle. Je ne peux qu'imaginer que cela ressemble à être coincé dans une machine à laver en essorage, au milieu d'un feu d'artifice, tout en essayant de résoudre un Rubik's Cube. J'ai dû demander à James pourquoi il se soumet à tout cela, et il a simplement répondu : « Parce que c'est putain de cool ! » Touché.
C'était la même logique que James a utilisée lorsqu'il a acheté l'Austin en premier lieu. Il ne prétend pas l'avoir construit, mais admet fièrement que le Sprite a été créé par Pipey McGraw. Pipey est un homme bien connu pour ses pitreries avec le vieux métal, et son E-Type Jag figurait même dans les pages de Speedhunters il y a quelques années.
James a vu le Sprite à vendre et il lui fallait simplement l'avoir. « Je ne peux pas conduire des voitures normales » dit-il. « J'ai toujours eu des voitures de performance et elles ressemblent toujours à ce à quoi elles ressemblent, je suppose. Je voulais un package complet cette fois-ci.
La Sprite a été importée du Nouveau-Mexique en 2018, d'où l'authentique carrosserie brûlée par le soleil. S’il s’agissait d’une voiture britannique, elle aurait désormais quatre roues entourées d’un tas de rouille. Sur le toit fastback ultra-rare, seules les zones endommagées ont été comblées, lissées et mises en valeur avec une couleur assortie à la carrosserie.
À l’extérieur, d’autres caractéristiques notables sont les fissures de peinture, la décoloration de la peinture, les anciennes couches de peinture et un ensemble de superbes jantes divisées SSR MKII de 13 pouces. J'ai toujours dit que les roues JDM étaient plus belles sur les voitures non JDM, et je pense que ce n'est pas différent dans ce cas de niche.
Les lèvres de roue argentées métallisées et les faces en bronze contrastent massivement avec la coque fatiguée par le temps, mais elles fonctionnent extrêmement bien. Des pneus Pirelli historiques de course enveloppent les SSR, ajoutant à l'esthétique rétro-racer l'échappement latéral, les sangles en cuir, la hauteur dénivelée et le carrossage avant.
À l’intérieur, la liste des fonctionnalités est longue. Le Sprite est équipé de sièges, d'un volant, de pédales, de jauges et de cadrans. Il peut même y avoir un bouton ou deux. Les sièges sont des articles Kirkey, richement traités avec une paire de coussinets en tweed. Je pense que la Rolls-Royce Phantom 2022 utilise une configuration similaire.
Mais ce n'est pas que du luxe à l'intérieur. Le volant est doté d'un bouton d'avertisseur sonore, pour plus de sécurité bien sûr, avec une décoration de poignée de porte assortie. Honnêtement, le bouton et les poignées de porte sont de toute beauté. Les fleurs suspendues en résine ont été fabriquées spécialement par « une dame au Japon »et ce sont vraiment des œuvres d'art.
Le tableau de bord regorge d'indicateurs vintage et une paire de chronomètres dans la « console centrale » permettent de chronométrer les tours à la volée. Ils ont encore une fois été fabriqués uniquement pour le Sprite, cette fois par une société appelée Classicnau. Le tableau de bord lui-même est fini en rouge craquelé, ce qui est un choix fantastique car c'est la même finition que le cache-came du moteur.
Les lecteurs aux yeux d'aigle auront peut-être remarqué que même si il est écrit « Austin » sur la couverture, la bosse n'est certainement pas l'unité BMC A-Series de 948 cm3 avec laquelle la voiture a quitté l'usine il y a plus d'un demi-siècle.
Il s'agit en fait d'un moteur 'Blacktop' 20V 4A-GE provenant d'une Toyota Levin/Trueno AE111. Bien qu'il puisse être totalement standard en ce qui concerne le réglage de la puissance, le moteur Blacktop était le dernier et sans doute le meilleur des 4A-GE. Les seules « améliorations » sont un ensemble de trompettes d'admission personnalisées, fabriquées par «un mec en Nouvelle-Zélande » et le collecteur d'échappement tubulaire.
Comparé aux variantes 4A-GE précédentes, ce moteur avait des biellettes plus légères, une came d'admission à plus grande levée, des orifices d'admission et d'échappement plus grands et une compression plus élevée. Sur le papier, tout cela signifiait 160 ch et 162 Nm de couple. Dans une voiture de la taille d'une chaussure, pesant 640 kg mouillée avec le réservoir plein, c'est largement suffisant.
James décrit le Sprite comme « brut » conduire, comme il « Tout était manuel avec un essieu réel, un différentiel à glissement limité et une boîte de vitesses Mk2 Escort Type 9. » Malheureusement pour James, la boîte de vitesses Escort est tombée en panne peu de temps après l'achat, mais le bon gars Pipey lui a proposé de la remplacer pour le problème. Quelqu'un sur un Facebook Le groupe vendait par hasard une boîte de vitesses de course Tranex à coupe droite qui fonctionnerait dans le Sprite. En conséquence, l'Austin dispose désormais d'une boîte de vitesses qui non seulement vous hurle dessus pendant que vous conduisez, mais qui est également configurée avec un rapport ultra-court pour une utilisation en course et en rallye. Juste pour référence, la 4ème vitesse est un rapport de 1:1, mais James roule toujours à grande vitesse en 5ème vitesse parce qu'il est fou.
Il y a cependant un revers à toute cette folie : un poids nul et une absence totale d’accessoires pour fonctionner signifient que l’Austin est ridiculement efficace. Lors d'un récent trajet vers Tucked At The Park, James a obtenu une moyenne de 42 mpg à une vitesse constante de 70 mph. Ceci étant dit, cela vaudrait peut-être la peine qu'il installe une jauge à essence. James utilise actuellement une planche de bois comme jauge de niveau de carburant. Il est même tombé en panne d'essence juste après avoir récupéré l'objet.
Les voitures comme cette Sprite sont incroyables. Il n’y a aucune raison d’exister autre que le pur plaisir, et c’est génial. Eh bien, je dire « amusant » – les protège-oreilles et la terreur ne figurent généralement pas sur ma liste de contrôle pour l'achat d'une nouvelle voiture, mais je ferais une exception pour l'Austin. J'ai désespérément envie de conduire le petit fou, d'attaquer sensoriellement ou pas.
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