Kawasaki 750 H2 1972

En termes relatifs, il n'y a pas si longtemps, il était plutôt rare de voir des motos sur les autoroutes et les routes de l'Amérique centrale. Pour la plupart, il s'agissait de motos britanniques originales et dégoulinantes d'huile ou de Harley-Davidson infâmes « aimez-les ou détestez-les ». La vérité est que l’Amérique des années 1960 était folle de voitures. Même les jeunes de 16 ans pouvaient s’offrir une voiture et l’essence était pratiquement gratuite.

Le vent a cependant commencé à tourner à la fin des années 60, lorsque l'avalanche de technologies manufacturières japonaises a frappé les côtes américaines. Les baby-boomers sont soudainement devenus une force d’achat importante et les véhicules automobiles sont passés de pratiques et utilitaires à amusants et excitants. En termes de moto, nous savons tous ce qui s'est passé : les motos à quatre cylindres à cames en tête de Honda sont soudainement devenues la nouvelle norme mondiale en matière de performances et de fiabilité. Et il est vite devenu évident que Honda n’allait pas être le seul acteur. D’autres constructeurs ont jeté leur chapeau sur le ring, réutilisant les installations de fabrication d’avions et de militaires pour aider à étancher la soif de vitesse, de plaisir et d’aventure des États-Unis.

Alors que Honda promettait de fournir le trio impossible : vitesse, prix abordable et fiabilité, il est devenu évident que la marque allait se construire sur cette dernière. Kawasaki, en revanche, a placé la vitesse en tête de sa liste. Les adolescents américains bavaient devant les grosses Chevrolet, les Ford à huileur latéral et les Hemi Mopar ; Kawasaki voulait fournir des machines à adrénaline à deux roues pour gratter cette démangeaison particulière. Cet objectif d’entreprise a donné lieu au lancement du Plan N100 :

L'objectif de l'ingénierie Kawasaki dans le plan N100 était de créer un moteur de moto rapide et de gros calibre pour entrer sur le marché américain, le plus grand marché de motos. Honda avait déjà présenté sa Honda CB450 à succès en 1965 et Kawasaki souhaitait entrer dans ce créneau des gros calibres.

Le plan N100 prévoyait une moto standard refroidie par air avec une cylindrée de 500 centimètres cubes. La puissance de sortie a été fixée à pas moins de 60 ch (équivalent à une puissance par litre de 120 ch). La performance minimale était d'effectuer une course de 1/4 de mile (0 à 400 mètres) en 13 secondes, départ arrêté. (Wikipédia)

Les motos nées du Plan N100 perdurent aujourd'hui entre les mains de collectionneurs, de passionnés et de quinquagénaires revivant les jours de leur jeunesse. La principale force derrière le culte des motos triples Kawasaki est Rick Brett, un Anglais qui habite désormais le nord du Michigan.

Parmi la vaste collection de triples souvenirs de Rick se trouvaient des rouleaux originaux de transparents couleur 21/4″ pris en 1972, mettant en vedette un homme nommé Tony Nicosia à bord d'un premier H2 750 à l'Orange County International Raceway en Californie. Rick avait acheté le film directement auprès de Tony et il était raisonnablement évident que les images n'avaient jamais été publiées. C'était un trésor trouvé pour la communauté des triples et des motocyclistes Kawasaki.

Le succès du plan N100 reposait en grande partie sur Tony Nicosia, le petit ancien militaire de l'USAF qui s'est retrouvé au Japon au début des années 60 et qui passait beaucoup de temps sur les hippodromes et les pistes d'accélération locales. À 5'5″ et 102 lbs, Tony était le spécimen parfait pour les courses de dragsters en moto. Ajoutez à cela un penchant pour la vitesse, de superbes compétences en matière de construction de moteurs et un cœur de lion, et Kawasaki a eu son quarterback pour le N100. Au moment où il a pris sa retraite de Kawasaki en 1973, Tony avait établi quelque 120 records de courses d'accélération et la marque Kawasaki était devenue synonyme de vitesse, un rôle qu'elle continue de porter aujourd'hui.

Lors d'une démonstration en direct quelque peu théâtrale en 1969, les techniciens de Kawasaki ont déballé et assemblé une toute nouvelle moto trois cylindres H1 deux temps de 500 cm3 sur la piste Lion's Drag, dans le sud de la Californie. La presse a regardé en retenant son souffle pendant que des liquides étaient ajoutés ; d'un coup de pied, la bête crépita. Tony Nicosia a piloté la machine sur une distance de 12,96 quart de mile à plus de 100 mph, et la 500 triple était officiellement la moto de série la plus rapide de la planète.

Trois ans plus tard, le 11 mars 1972, Tony Nicosia, au volant du H2, un triple 750 à deux temps, a établi un record du quart de mile en moto de production de 11,95 secondes à 185,38 mph à Fremont Dragstrip en Californie.

Bien que la marque Kawasaki soit restée au sommet des classements de performances pendant près de cinq décennies, des noms comme Tony Nicosia et ces incroyables records établis sur les pistes de dragsters américaines des années 60 et 70 ont lentement disparu des mémoires.

C'est une bonne chose que nous ayons des photos pour nous le rappeler.

Cet article est paru pour la première fois dans le numéro 024 de Magazine Fer et Air, et est reproduit ici sous licence.
Mots de Ian Budge | Images gracieuseté de Rick Brett