Je suis un fan de course automobile depuis longtemps, mais la majeure partie de ma participation précédente s’est décidément à des événements sur piste. Sur des surfaces pavées parfois pluvieuses et boueuses, certes, mais généralement pas en plein désert. Il y a quelque temps, j’ai assisté à une manche du WRC Rally México. C’était poussiéreux, sale et littéralement à couper le souffle (quand vous n’êtes pas habitué à l’altitude, cela peut certainement vous frapper).
C’était en quelque sorte incroyable.
Mais même s’il y avait beaucoup de sable, de poussière et de graviers, ce n’était toujours pas le cas. le désert. Et cela n’impliquait pas non plus une myriade de coureurs sur toutes sortes de véhicules défilant littéralement sur le Strip de Las Vegas pour lancer les festivités, dans lesquelles j’ai pu participer, et ce fut vraiment l’une des expériences les plus surréalistes de ma vie.
Bienvenue au Mint 400, une course tout-terrain à l’ancienne qui a amené mon cerveau à se demander si mon petit enfant me croirait adulte si je lui disais ce qu’elle ferait en 2026. Ce ne serait certainement pas la dernière fois que je pensais cela pendant mon séjour.
Alors que le défilé s’est déroulé à un rythme calme, il y a toujours un sentiment incroyablement étrange qui vous envahit si vous roulez sur le Strip dans un groupe de véhicules tout-terrain, des sirènes hurlant par intermittence, des moteurs qui tournent en rond et des wheelies occasionnels à midi pointés droit vers le ciel. Et ce n’était que le début.
Le lendemain avait lieu le festival tout-terrain, organisé sur Fremont Street dans le vieux Vegas. C’était la première fois que je visitais cette partie de la ville, mais en s’y promenant, il y a une différence instantanée de sensation par rapport à la modernité fastueuse du Strip. Des gens à la signalisation en passant par une statue géante de mante religieuse cracheuse de feu (seulement cracheuse de feu la nuit, apparemment), c’est encore une autre facette de la ville à explorer. Il y a encore des casinos, bien sûr, mais l’ambiance est nettement plus vécue ici.
Cela en fait l’endroit idéal pour accueillir la journée du festival tout-terrain du Mint 400, où tous les nombreux concurrents et milliers de passionnés qui se rendront à Primm le lendemain pour les courses viennent encourager leurs favoris. C’est un festival de rue, purement et simplement ; seulement avec plus de véhicules tout-terrain et quelques milliers d’invités de plus que ce que votre fête de quartier pourrait avoir.
Vraiment amusant pour toute la famille, et la grande variété de personnes différentes que j’ai vues alors que je parcourais le festival, regardant les véhicules et discutant avec les gens, était excellente à voir. Des jeunes, des vieux, des petits, des grands, des handicapés ; vous nommez un descripteur, et ils étaient probablement tous là, juste prêts à sortir, à se salir et à passer un bon moment à le faire.
Certains coureurs signaient des autographes pour leurs fans ; beaucoup de gens distribuaient des objets promotionnels ou vendaient des produits dérivés ; d’autres encore en discutaient, impatients de parler de cette chose qu’ils aiment tant.
C’est probablement à cette époque, en me promenant et en prenant conscience de tout cela, que j’ai réalisé que je connaissais déjà ces gens parce que je fréquentais les événements de sport automobile depuis longtemps. Bien sûr, je ne parlais peut-être pas exactement leur dialecte du sport automobile, mais mes sens étaient déjà calibrés quelque part à peu près, un peu comme la façon dont vous pouvez en quelque sorte trébucher en lisant le portugais écrit et comprendre l’essentiel si vous parlez déjà assez bien espagnol (ne me posez pas de questions sur le portugais parlé, cependant).
Ce ne sont que des langues romanes, bébé ! BRAAAAAAP.
Quant à la météo, même si vous pouvez voir sur ces photos que le soleil était au rendez-vous, c’est un curieux mélange de luminosité et de vent. Des couches, des lunettes de soleil, des chapeaux et un sweat à capuche très douillet sont probablement vos meilleurs amis si vous vous aventurez dehors, tout simplement parce que la météo est imprévisible dans cette région à cette période de l’année. Il fait bien sûr plus chaud que ce à quoi je suis habitué chez moi à Chicago, mais cela ne veut pas dire que le temps est encore assez chaud.
Le lendemain, nous avons jeté un coup d’œil dans les coulisses du garage pas si secret du pilote et constructeur Justin « Bean » Smith, qui nous a parlé de son espace et de certaines de ses constructions. Et quand je dis « constructions », je ne veux pas dire « j’ai acheté un grand nombre de pièces chez AutoZone et je les ai boulonnées ». Je veux dire des CONSTRUCTIONS appropriées.
Tous ces événements, vous le remarquerez, se déroulaient encore sur le trottoir. Petit à petit, ils ont encouragé les coureurs et les spectateurs à se diriger vers le désert pour les deux jours de course qui constituent l’essentiel de l’expérience Mint 400.
Situé dans et autour de Primm, à environ une heure environ (selon), le Mint 400 est un test épuisant du pilote/pilote et de toutes les pièces de leurs machines. Il y a de la terre, du sable, du gravier, de la poussière, des sauts, des ornières, et les défis uniques de la détérioration des surfaces à mesure que vous vous qualifiez en arrière.
Cette année, plus de 500 équipes différentes étaient en compétition. Rien que dans la classe des jeunes, il y avait environ 60 enfants en course, et dans la myriade d’autres classes, il y en avait encore plus. Les qualifications se déroulent sur un parcours beaucoup plus court ; pour les camions trophées Unlimited, il s’agit d’un parcours d’environ six milles.
Comment puis-je le savoir ? Parce que je suis allé faire un tour sur ce même parcours. Et oui, c’était probablement la plus grosse montée d’adrénaline que j’ai connue jusqu’à présent.
Même si je porte régulièrement des casques de moto intégraux, c’est toujours un peu différent de porter un casque non-moto. Qu’il s’agisse d’un casque de karting, d’un casque de course automobile ou d’un casque de camion trophée doté d’un dispositif HANS ; ils ont tous leurs petites bizarreries. Heureusement, jusqu’à présent, ils ont tous plutôt bien coopéré avec mes lunettes. Même si ce n’est pas moi qui conduis le véhicule, c’est quand même sympa de pouvoir voir quand ces sauts arrivent pour savoir quand s’accrocher !
C’est vraiment impressionnant qu’un objet aussi massif et lourd qu’un de ces camions puisse être commandé pour se contrôler aussi bien qu’il le fait lors de ces sauts. Vous le ressentirez toujours, mais la suspension et les pneus rendent l’expérience beaucoup plus maniable et moins bouleversante que ce à quoi vous pourriez vous attendre, si ce n’est pas votre domaine d’expérience et d’expertise.
Faire ce trajet a fait ce qu’il était censé faire, et cela m’a donné une bien meilleure appréciation de ce que font les pilotes (en particulier) lorsqu’ils concourent dans la Monnaie. Oui, les pilotes de dirt et de quad ont aussi beaucoup à faire, mais il y a une différence entre se lever et utiliser ses amortisseurs personnels intégrés (vos genoux ; je parle de ses genoux) et s’asseoir à l’intérieur d’un véhicule à quatre roues où aucune position debout n’est directement impliquée.
Je veux dire sérieusement, c’est mentalet c’est exactement ce que les coureurs et les spectateurs apprécient.
L’événement 2026 est terminé (clairement), mais si vous souhaitez assister au Mint 400 en 2027, vous devriez probablement garder un œil sur leur page Web officielle pour obtenir des informations sur les dates et les billets dès qu’ils seront disponibles. Le camping est disponible, ou il y a des hôtels (comme je l’ai mentionné, c’est à environ une heure de LV proprement dit).
Si vous ne pouvez pas vous y rendre en personne, la Unlimited Off-Road Racing League n’est pas seulement un organisateur de courses ; c’est un mastodonte multimédia. Donc, si vous avez manqué la Monnaie cette fois-ci, soyez assuré que vous devriez pouvoir retrouver une partie de son excellente couverture en direct l’année prochaine, comme ce fut le cas cette année. Il a également été diffusé en direct sur RacerTV en 2026, il y avait donc et il y aura probablement plusieurs façons de le regarder dans le confort de l’endroit où vous vous trouvez pendant le week-end de course.
Mais si vous y allez en personne, il existe plusieurs niveaux de billets, et les jeunes enfants (consultez la page de l’événement pour connaître les limites d’âge exactes) entrent gratuitement ! Les pass VIP vous donnent accès à des zones d’observation privilégiées, mais de nombreuses possibilités d’accessibilité sont également ouvertes aux détenteurs de billets généraux. Être témoin de l’exaltation d’équipes entières et de familles entières lors de la cérémonie du podium ne vieillit jamais non plus.
Il se peut qu’il n’y ait qu’une ou deux personnes sur le parcours, qui conduisent ou parcourent tout cela au mieux de leurs capacités. Mais au fond, la course automobile est avant tout un sport d’équipe, et il n’y a rien de tel que de voir des équipes méritantes recevoir leurs fleurs. Et des médailles.
