Il existe un adage de longue date dans le milieu des motos personnalisées selon lequel l’Asie fait souvent mieux que l’Amérique elle-même. Au fil des décennies, une appréciation profondément ancrée pour la contre-culture occidentale vintage s’est manifestée dans tout l’hémisphère oriental, influençant tout, de la culture du denim brut et du hot rod aux choppers naviguant à Tokyo ou à Taipei.
Alors qu’un traditionaliste aux États-Unis pourrait affirmer qu’un véritable chopper nécessite un bicylindre en V lourd et fuyant comme un Panhead ou un Shovelhead, un contingent de constructeurs asiatiques a renversé ce stéréotype en transformant des plates-formes improbables en un pur art roulant surbaissé. Opérant dans le district animé de Shilin à Taipei, à Taiwan, Excell Lee de Rez Industries a fait exactement cela lorsqu’il a amené un modeste navetteur japonais dans son atelier et s’est mis au travail.
La toile de cette tranche particulière de l’Amérique de l’Est était une Honda CB400SS 2002. En version d’origine, la CB400SS est un navetteur rétro-classique judicieux, propulsé par un moteur de 397 cm3 refroidi par air développant une puissance polie de 29 chevaux et 31 Nm de couple. Avec un poids plume de 139 kilogrammes à sec, c’est le pilote quotidien par excellence pour se faufiler dans un trafic urbain dense, pas le genre de machine que la plupart des constructeurs occidentaux envisageraient et envisageraient comme un hélicoptère hors-la-loi. Cependant, le climat notoirement chaud et humide de Taiwan rend les célibataires japonais fiables infiniment plus pratiques que le fer américain capricieux. De plus, étant donné que l’île entière peut être parcourue sur une boucle relativement courte de 1 100 kilomètres, le déplacement massif sur autoroute passe au second plan au profit d’une maniabilité légère et d’une fiabilité à toute épreuve.
Pour donner à la petite Honda un classique Cavalier facile position, Excell a commencé par modifier complètement les proportions du cadre. Utilisant les supports de moteur inférieurs existants pour maintenir le groupe motopropulseur monocylindre correctement aligné, Rez Industries a coupé le reste du châssis à berceau semi-double d’usine, étirant considérablement la moitié avant du cadre vers le haut et vers l’extérieur tout en durcissant la section arrière. À l’avant, une imposante fourche à ressort allongée chromée a été installée, complétée par des culbuteurs vintage de style « Elf Shoe » d’époque. S’écartant du purisme traditionnel des choppers, qui dictent souvent un moyeu avant sans frein, Excell a monté un petit frein à disque hydraulique sur la roue avant de 21 pouces, fournissant une puissance de freinage indispensable pour aider le petit frein à tambour arrière d’usine de la moto dans le trafic chaotique de Taipei.
Fixé au sommet de l’ensemble ressort allongé se trouve un ensemble de guidons étroits à oreilles de lapin faits à la main. Le cockpit est magnifiquement minimaliste, exempt de boutons et de câbles encombrants. Cette esthétique ultra épurée a été rendue possible grâce à la conversion de la transmission à cinq vitesses de la Honda en une configuration à changement de vitesse manuel et à embrayage au pied, qui oblige le pilote à passer manuellement les vitesses avec un levier jockey personnalisé monté en bas.
Le système d’échappement est une véritable classe de maître en matière de ferronnerie personnalisée et constitue sans aucun doute l’une des caractéristiques les plus frappantes de la moto. Une paire de tuyaux collecteurs quitte le moteur avant de remonter vers l’arrière de la machine. Rez Industries a repris le concept classique du «tuyau ondulé» du chopper et l’a amélioré, formant des tubes ondulants à texture agressive avant de se terminer par une paire d’embouts d’échappement classiques en queue de poisson. Pour équilibrer le poids visuel de l’avant radicalement allongé, Excell a fabriqué une haute barre sissy de style trident à partir d’une tige métallique carrée torsadée qui domine le profil arrière et intègre fièrement une baïonnette de combat montée au centre.
Si le travail de fabrication est exceptionnel, c’est la carrosserie et le travail de peinture qui propulsent véritablement cette construction dans la stratosphère. Un réservoir de carburant classique de style Sportster a été monté haut sur la colonne vertébrale du cadre à la manière traditionnelle de Frisco, coulant proprement jusqu’à un simple garde-boue arrière de style remorque qui épouse le pneu arrière. La tôle a ensuite été traitée avec une couche de base bleue nacrée, décorée de superbes flammes de feuilles d’argent présentant une texture guillochée. Déclinée en fines rayures dorées, la peinture scintille sous la lumière du soleil, prouvant qu’un navetteur japonais de petite cylindrée peut avoir autant d’attitude, de savoir-faire et d’âme pure de chopper que ses ancêtres américains poids lourds.
En fin de compte, la Honda CB400SS de Rez Industries rappelle avec force que l’âme d’un hachoir n’est pas dictée par la cylindrée de son moteur ou par le pays gravé sur ses carters. C’est un brillant témoignage de l’universalité de la passion de la moto, prouvant que la véritable rébellion ne nécessite pas un donateur massif, mais simplement la vision, la patience et le talent artistique absolu pour lui donner vie.