Port de plaisance de Brighton. Chez moi, la mer, le sable et – pour les prochaines heures au moins – ma petite importation japonaise. Habituellement, ça sortait comme un pouce endolori ici, mais ce n’est pas votre journée de plage typique.
Au début, tout semble assez familier. Il y a une odeur de pipi dans l’air, des graffitis sur les murs et des marchands de glaces vendant des cornets à 99 pence pour 1,50 £. L’inflation à son meilleur. Mais en arrière-plan, c’est le bruit des moteurs sans restriction avec la promesse de quelque chose de spectaculaire…
Oui, c’est le parrain original de la crasse imbibé d’huile et aux mains nues – les Brighton Speed Trials.
En 1905, un mile et demi du « tarmac » de surface nouvellement développé a été posé sur ce que nous connaissons maintenant sous le nom de Madeira Drive, dans un seul but : les courses de dragsters britanniques de base.
Ce premier événement a duré une semaine, a battu trois records du monde et a attiré des foules immenses. L’événement en 1923 a vu 10 000 spectateurs et en 1932, 100 000 se sont déplacés. Aujourd’hui, un mélange éclectique de machines sauvages se précipite pour battre des records sur la bande originale sur le front de mer de Brighton.
La plupart essaient toujours de battre le record de 8,9 secondes établi en 1993 par un Judd V10, bien que beaucoup soient heureux de simplement faire sauter les toiles d’araignée de leurs classiques. Cependant, malgré l’atmosphère riche en essence et la proximité des glaces, le nombre de spectateurs a diminué comme Lewis Hamilton après une course à Bahreïn. De nos jours, seulement 3 500 personnes (y compris les chauffeurs) y assistent en moyenne.
De la terrasse supérieure, il y a une superbe vue à vol d’oiseau des voitures qui tonnent le long de Madeira Drive, avec des terrasses victoriennes blanches scintillantes d’un côté, et la plage de galets, la jetée emblématique et l’océan vert-bleu s’étendant jusqu’à l’horizon de l’autre.
Le soleil tape fort, les mouettes hurlent et plongent, les glaces frappent le trottoir et les chiens halètent d’excitation.
Alors que je me promène librement dans les stands, prenant des photos et discutant avec les pilotes, je ne comprends pas pourquoi la foule n’est pas plus grande. Les places assises et les tribunes en bord de piste sont à moitié pleines et ne s’étendent que sur une centaine de mètres le long de la piste. Les terrasses d’observation d’origine sont fermées et le sont depuis un certain temps.
Le visionnage gratuit depuis la rue (avec au moins 1 000 profiteurs qui regardent l’événement) doit vraiment être une zone payante, sinon l’événement perd des revenus potentiels. Cela semble un cercle vicieux; la fréquentation est en baisse donc la coopération du conseil l’est aussi.
Qu’il s’agisse des terrasses d’observation victoriennes en décomposition, d’une chose générationnelle ou simplement du nombre terrifiant de mouettes voleuses de copeaux, les gens ne se présentent tout simplement pas pour profiter de cet événement emblématique.
Avec des événements du centre-ville comme celui-ci, il y aura toujours de l’opposition de la part des résidents. En fait, alors que j’achetais mon billet, une femme d’âge moyen portant une écharpe se disputait avec le personnel que la fermeture de cette partie de la plage était illégale et que le conseil devrait la dédommager pour le désagrément. Je soupçonne que les revenus de l’événement ont largement dépassé le nombre de glaces vendues n’importe quel autre jour de septembre.
Je vous verrai tous là-bas plus tard cette année.
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