Si je vous demandais quel est le constructeur le plus titré en Championnat du monde des rallyes, quelle serait votre réponse ?
Toyota ? Faux. Audi ? Pas du tout. Au moment où Lancia s'est retiré du Championnat du monde des rallyes, le constructeur automobile italien avait accumulé 11 titres constructeurs et quatre titres pilotes en remportant 46 épreuves en WRC.
Si les 037 et Delta S4, qui ont précédé la Delta Integrale, étaient plus extravagantes, cette liberté créative a été rendue possible grâce au règlement assoupli de l'époque. Le groupe A a été mis en place pour tenter de calmer les vitesses toujours croissantes et les approches peu enthousiastes en matière de sécurité, tout en essayant de garder les voitures plus proches de leurs homologues routières. Le groupe B imposait la création de 200 voitures routières, alors que pour le groupe A, il était de 5 000 en 1993, ce qui signifiait que les constructeurs devaient renoncer à des matériaux exotiques et à des méthodes de construction chronophages.
La paire de Delta Integrales exposée au Rally Replay de Goodwood au Royaume-Uni représente l'incarnation ultime de l'effort WRC de Lancia. Deltonas – ce qui se traduit par « Grand Delta » – ces deux voitures ont été construites pendant des années consécutives. Mais même si elles semblent en grande partie identiques, il existe une myriade de différences entre les deux, soulignant le développement constant et la recherche incessante de performances que l'atelier Abarth où elles ont été construites a mis en œuvre.
Mais ce ne sont pas les seuls changements importants. Jolly Club (pensez à Prodrive en termes Subaru) a repris le programme de développement et les efforts de Lancia en WRC à partir du début de 1992, même si le personnel était toujours présent dans l'atelier Abarth. Lancia a toujours signé les chèques.
En 1993, une partie du personnel a été transférée vers le programme Alfa Romeo Touring Car, mais Lancia a continué à financer l'effort WRC, comme en témoignent les voitures portant la plaque d'immatriculation préfixée « TO » pour Turin – où elles étaient basées – par opposition aux plaques « MI » pour Milan, la base du Jolly Club.
Lancia Delta HF Integrale Groupe A de Repsol 1991 – TO 35378S
Construite vers la fin de 1991, cette voiture a reçu l'immatriculation TO 35378S et a servi de mule d'essai à l'équipe d'usine pour développer la Lancia engagée en WRC en 1992. Parmi les changements, on trouve de nouveaux étriers Brembo permettant l'utilisation de disques de 332 mm sur l'asphalte (313 mm pour le gravier) et une boîte de vitesses et des différentiels Abarth à boîtier en magnésium révisés.
La voiture a également reçu un ECU plus avancé et un tableau de bord numérique fourni par Magneti Marelli.
Les voitures de développement de 1991 ont été les premières à recevoir des panneaux de carrosserie plus larges, ce qui a permis d'installer une suspension Bilstein et des supports supérieurs mis à jour, ainsi qu'une voie plus large. C'est ce qui leur a donné la Deltona surnom.
La TO 35378S a joué un rôle central lors de la saison 1992, les développements réalisés ayant directement aidé l'équipe à remporter la victoire sur huit manches et à remporter le championnat des constructeurs WRC de cette année-là.
En décembre 1992, Carlos Sainz rejoint l'équipe, amenant avec lui son sponsor titre Repsol.
Malheureusement, la saison de Sainz fut entachée de nombreux problèmes et, bien qu'il ait été à deux doigts de remporter des manches au volant de la Lancia à plusieurs reprises, cela n'est jamais arrivé. Après un an, Sainz est passé chez Subaru, pilotant une Delta pour la dernière fois lors de la Race of Champions 1993 (où il a terminé deuxième derrière Didier Auriol, qui avait quitté Lancia à la fin de la saison 1992 pour Toyota) avant de faire des essais au volant d'une Impreza deux jours plus tard.
1992 Martini Lancia Delta HF Intégrale – TO 13721T
Le TO 13721T a fait ses débuts en spécification gravier pour le Rallye des 1000 Lacs en août 1992, pour poursuivre le succès que Lancia connaissait cette année-là.
Malgré un budget limité, les voitures ont été continuellement améliorées. Un changement de règlement a imposé l'utilisation de roues de 8 pouces de large (au lieu de 9 pouces), ce qui a grandement perturbé les caractéristiques de conduite de la Delta.
La TO 13721T a été pilotée exclusivement par Auriol en 1992, qui a connu une saison incroyablement riche en événements, avec des victoires à Monte-Carlo, en France, en Grèce, en Argentine, en Finlande et en Australie. Le pilote français a manqué de peu le titre de Champion du Monde des Pilotes WRC lors de la dernière manche organisée au Royaume-Uni, pour seulement deux points, en raison d'une panne moteur terminale.
Vous voyez ce petit potentiomètre réglable caché hors de la vue ? Il permettait au copilote de réduire les niveaux de suralimentation pour les conditions plus difficiles, ce qui rendait la voiture plus maniable.
La camionnette Fiat 242 garée à côté est une reconstitution fidèle du véhicule de service utilisé lors de la saison 1983 à l'époque du Groupe B. Au moment où le Groupe A est arrivé, l'équipe a commencé à utiliser des camionnettes Iveco plus grandes.
Il n'y a aucun doute sur le succès de Lancia dans le Championnat du Monde des Rallyes, mais l'entreprise n'est aujourd'hui malheureusement plus que l'ombre d'elle-même, vendant très peu de modèles avec un succès limité en dehors de l'Italie. « Les étoiles les plus brillantes brûlent aussi vite » serait une description appropriée du succès de Lancia en WRC. Toyota étant le constructeur le plus proche actuellement en lice avec sept titres de Champion du Monde des Constructeurs en WRC à son actif, le record de Lancia restera intact pendant encore un certain temps.
Un merci spécial à Adam Midghall, directeur de Rally Replay, pour avoir partagé ses vastes connaissances sur Lancia pour cette histoire.
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