Les années 1960 furent une période importante pour Lotus. Le succès sur circuit se répercuta sur les voitures de route et la société de Colin Chapman passa du statut de spécialiste à celui de constructeur britannique majeur.
Chapman était bien connu et souvent cité pour ses « Simplifier, puis ajouter de la légèreté » Lotus a toujours eu une approche très personnelle de la construction automobile. Sur la piste, ses voitures étaient considérées comme rapides mais fragiles. Sur la route, elles étaient vénérées pour leur maniabilité délicate. Deux voitures qui ont joué un rôle clé dans le succès de Lotus étaient l'Elan et la Cortina. Il s'agissait de voitures différentes construites pour des objectifs distincts, mais qui partageaient un certain degré de points communs au niveau des pièces et de la technologie.
Il est rare de nos jours de voir l'une ou l'autre de ces voitures en dehors d'une course historique, mais les deux ensemble ? C'est un vrai régal. La beauté du petit-déjeuner britannique du dimanche matin est que vous ne savez jamais ce que vous allez voir. Dans ce cas, il s'agissait de deux voitures importantes des livres d'histoire de Lotus.
En 1962, Colin Chapman rencontre Walter Hayes de la Ford Motor Company pour discuter de la possibilité d'accroître la présence de Ford dans le sport automobile en Europe. Hayes est impressionné par ce que Chapman accomplit avec les moteurs basés sur le Ford Kent.
À court d'argent, Chapman était désireux d'aider et un accord a été conclu pour homologuer la berline 2 portes Type 74 Cortina (Mk1) pour les courses du Groupe 2. Ford et Lotus y sont parvenus en construisant une voiture de route axée sur les performances.
Graham Arnold, ancien directeur des ventes de Lotus, a déclaré un jour que Lotus avait consacré autant de temps à la conception de l'Elan et à sa mise en production que Ford avait consacré aux seuls pare-chocs de la Cortina Mk1. Il n'est donc pas surprenant que Lotus n'ait pas perdu de temps à transformer la nouvelle Cortina d'une berline compacte en quelque chose de spécial. Chapman a donné au projet Lotus Cortina le nom de code « Type 28 ».
Les Cortina destinées à devenir des variantes Lotus étaient partiellement assemblées à l'usine Ford de Dagenham avant d'être envoyées à l'usine Lotus de Cheshunt, où elles étaient finies au deuxième étage directement au-dessus de l'Elan.
Les modifications apportées à la berline 2 portes Type 74 Cortina ont été substantielles.
La voiture a reçu la version modifiée par Lotus du moteur Ford Kent 116E de 1 498 cm3, qui a été allongé à 1 557 cm3 et équipé d'une culasse à double arbre à cames, de deux carburateurs Weber à tirage latéral et d'un système d'échappement à flux libre. De plus, une boîte de vitesses Lotus Elan à rapports rapprochés a été installée, la suspension a été améliorée – de manière significative à l'arrière – de meilleurs freins ont été ajoutés et un capot, un couvercle de coffre et des portes en aluminium léger ont été installés, tout comme des pare-chocs d'angle avant à la place d'une unité complète. À l'exception de certaines voitures que Ford a fait courir, toutes les Lotus Cortina étaient peintes en blanc, avec des bandes vertes.
À l'intérieur de la voiture, l'intention de performance se reflétait dans différents sièges, un volant sport à jante en bois et un nouveau groupe d'instruments.
Les 105 ch produits par la Lotus Cortina Mk1 peuvent sembler peu aujourd'hui, mais ce chiffre de puissance associé à un poids inférieur à 900 kg en version course a permis à la voiture de remporter de nombreux trophées et championnats au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Afrique et en Europe avant l'apparition de la Lotus Cortina Mk2 en 1966.
Lancée pour la première fois en 1962, l'Elan fut la première des nombreuses conceptions Lotus à utiliser une structure en acier et une carrosserie en fibre de verre, atteignant un poids à vide de seulement 688 kg.
L'Elan est considérée comme l'une des voitures de sport les plus performantes de tous les temps. Elle fut la première Lotus à être équipée de freins à disque aux quatre roues, d'une direction à crémaillère et d'une suspension indépendante. La plupart de ses composants furent empruntés au bac à pièces détachées de Ford, auquel Chapman avait accès.
Si la Cortina Mk1 est petite par rapport aux standards contemporains, l’Elan est minuscule. Elle est si petite, en fait, que ses pneus 155/80R13 montés sur des jantes 13×4,5 pouces semblent énormes.
L'Elan Sprint présentée ici était en fait le modèle de référence. Elle reprenait l'Elan Série 4 et la modifiait encore davantage, pour aboutir à 126 ch grâce au moteur Lotus à double arbre à cames et à un temps de 0 à 60 mph inférieur à 7 secondes.
Chapman a toujours voulu que l'Elan existe uniquement comme voiture de route, mais toutes les caractéristiques qui en faisaient une excellente voiture de route signifiaient qu'elle avait également tous les atouts d'une excellente voiture de course. On estime que 97 Elan ont été homologuées en tant que variante 26R. D'autres améliorations ont été apportées, ce qui a donné naissance à une voiture qui pesait environ 600 kg et produisait jusqu'à 175 ch, ce qui la rendait compétitive face aux voitures d'une catégorie supérieure.
Les nouvelles normes de sécurité, les émissions polluantes des véhicules et la demande croissante de crossovers et de SUV sont autant de facteurs qui pèsent aujourd'hui sur Lotus, ce qui a entraîné des compromis dans sa gamme de produits actuelle. Malgré tout cela, Lotus conserve une forte identité de marque. Même si la Lotus Emira actuelle pèse 1 440 kg (légère par rapport à ses concurrentes), on peut toujours retracer son ADN dans des voitures comme l'Elan et la Lotus Cortina.
Même si nous devons accepter que le temps a passé et qu’il est peu probable que nous revoyions un jour des voitures aussi lumineuses, cela signifie simplement que nous devons les apprécier lors des rares occasions où elles apparaissent un dimanche matin.
Si les clés des deux voitures étaient sur la table, laquelle prendriez-vous pour conduire ?
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