« Tout ira bien. C’est un vélo avec des roues d’entraînement », a proposé mon ami et collègue Jeff Henson, sur le quad sport Yamaha YFZ450R 2026. Mots d’encouragement prononcés avant un événement de presse au cours duquel Yamaha me ferait asseoir sur un quad sport de 450 cm3 et m’enverrait danser à travers le désert de l’est de l’Oregon. « Vous devriez avoir encore plus peur que cela puisse vous plaire », a poursuivi Henson.
Mais la peur de tomber amoureux n’était pas vraiment le problème, plutôt que je ne pourrais pas quitter cette aventure, littéralement.
Les quads sportifs, ou plutôt les VTT de haute performance, ont l’habitude de séparer les ligaments croisés antérieurs de leur logement respectif sur le fémur. Tamponnez dans un virage serré et le poids du quad devient trop évident, votre genou agissant comme une béquille pour la machine à quatre roues, monoplace et contrôlée par le guidon. J’ai eu mes moments sur ces choses.
Une fraction de seconde basculée sur deux roues lors d’une introduction à Adventure ATV au Canada m’a vu poignarder la terre avec ma jambe droite, pour me rappeler à quel point c’était stupide lorsque la machine de 900 lb s’est appuyée sur mon ligament collatéral médial, tendant mais ne cassant pas la chaîne de tissu conjonctif fibreux. Aie.
Appelez-moi inquiet, mais l’idée de conduire des quads sportifs à grande vitesse ressemblait à la voie rapide vers Crutch Town. Mais cette seule expérience sur un VTT Adventure surdimensionné doit être mise sur le compte d’une multitude d’autres choses stupides que j’ai faites sur des véhicules motorisés, et aucune de ces autres expériences ne m’a empêché de jeter une jambe sur quelque chose à un ou deux cylindres. Alors pourquoi pas ? Peut-être que Henson a raison… Et si j’aimais faire du quad sportif ?
Yamaha est le seul équipementier qui construit encore des quads sportifs. Laissez cela comprendre. Parce que si vous revenez à 2006, il y a un peu moins de vingt ans, le marché des quads sportifs était riche en fabricants. Honda, Kawasaki, Suzuki, Polaris et Yamaha proposaient tous des offres, notamment dans la catégorie 450 cm3, conçues pour les personnes souhaitant rouler garde-boue contre garde-boue sur leur circuit de course local. Certains diraient que c’était l’âge d’or des quads sportifs, et honnêtement, ils n’ont pas tort, car tous, sauf Yamaha, ont retiré les machines sport à quatre roues de leur gamme.
L’introduction du UTV a eu lieu en 1988 avec le Kawasaki MULE 1000, mais alors que les premiers UTV étaient principalement destinés au travail, 2007 a marqué un changement massif avec la sortie du Polaris Ranger RZR, qui a orienté l’industrie vers une conduite récréative à grande vitesse et axée sur le sport. Ce changement a été un coup fatal pour le marché des quads sportifs, les conducteurs optant pour un autre type de plaisir sur quatre roues, un type qui leur permettait d’emmener leur moitié et leur progéniture avec eux pour une balade à un prix inférieur (le Polaris Ranger RZR était proposé à un PDSF de seulement 9 999 $).
Mais l’époque des côte-à-côte à dix mille dollars est derrière nous. Aujourd’hui, vous avez la chance de trouver un UTV sport à quatre places pour moins de 30 000 $. Ajoutez la remorque dont vous avez besoin pour transporter l’UTV et le camion pour tirer ladite remorque et vous vous rapprochez de six chiffres pour un week-end amusant en famille.
Les quads sportifs résolvent cette équation. Eh bien, en quelque sorte. Vous aurez toujours besoin du camion et de la remorque pour amener vos engins au début du sentier, mais le YFZ450R 2026 que j’ai testé à l’extérieur de Bend, dans l’Oregon, vous coûtera 10 899 $ (PDSF), et à ce prix, vous pouvez acheter trois des quatre machines pour à peu près le même prix que vous paieriez pour un Can-Am Maverick R MAX 2026, qui commence à 43 299 $.
Selon Yamaha et les données qu’ils reçoivent du Motorcycle Industry Council (MIC), la génération Z et la génération Y achètent le YFZ450R, tandis que la génération X préfère le Raptor 700R, plus grand et sans doute plus confortable. C’est une information intéressante, en supposant qu’elle soit vraie, qui suggère que les jeunes pilotes optent pour les quads sportifs plutôt que pour leur cousin polyvalent et plus confortable. Ainsi, pour soutenir ces nouveaux pilotes, Yamaha a augmenté les paiements pour les coureurs GNCC, WORCS et ATV MX, incitant ceux qui souhaitent tester leurs limites sur le YFZ450R.
Cela étant dit, les quads sportifs ne conviennent pas à tout le monde et je comprends l’attrait d’un UTV. Mais il est indéniable qu’il y a une différence entre conduire un fusil de chasse dans le véhicule côte à côte d’Oncle Jim et s’asseoir derrière le guidon d’un YFZ450R, tenter le destin à travers les arbres, les fesses pendues à la selle, le pouce poignardant l’accélérateur.
Et j’ai tenté le destin au East Fort Rock OHV Trail System pour l’introduction du YFZ2026R 450 de Yamaha, une machine qui, bien que n’ayant pas beaucoup changé depuis sa dernière mise à jour en 2014, reste le premier quad sportif pour des raisons de course et de loisirs.
Le modèle 2026 est à peu près le même que l’itération 2014, le dernier modèle à avoir été mis à jour – de nouveaux pneus, notamment, et la production étant transférée du Japon vers les États-Unis. Il est doté d’amortisseurs KYB superposés entièrement réglables et offrant un débattement de 9,8″ à l’avant et de 11″ à l’arrière. Il y a un bras oscillant en fonte d’aluminium, fixé à un cadre en aluminium et en acier, ainsi qu’un guidon, un levier d’embrayage et des repose-pieds réglables.
L’arrêt du YFZ450R est un ensemble de freins à disque hydrauliques doubles à l’avant avec des étriers à double piston, ainsi qu’un disque hydraulique de type vague à l’arrière. Sous vos fesses se trouve un moteur monocylindre à injection de 449 cm3 à soupapes en titane qui développe environ 40 chevaux aux roues arrière et environ 28,5 lb-pi de couple. Le YFZ450R fait pencher la balance à seulement 405 lb mouillé et est à peu près aussi léger qu’un VTT peut le ressentir. La machine mesure 48,8″ de large et utilise un ensemble de roues de 20 pouces à l’arrière et de roues de 21 pouces à l’avant.
Je n’étais monté sur un quad sportif qu’une seule fois auparavant – une brève rencontre alors que je prenais des photos pour mon ami Jeff Henson, lui-même ancien pilote de VTT professionnel. J’ai fait quelques tours sur sa Honda TRX450R préparée pour la course et j’ai découvert que je ne savais pas ce que je faisais. « Accrochez vos fesses du siège, dans le coin, et laissez l’arrière glisser », a-t-il suggéré. Bien sûr, Jeff. Cette expérience m’a cependant préparé à cet essai. Tout comme le fait que j’ai passé les dix dernières années à rouler et à courir des motos tout-terrain. C’était juste une moto tout-terrain avec des roues d’entraînement, n’est-ce pas ?
Notre groupe était petit par rapport aux normes d’introduction à la presse, ce qui signifiait plus de temps derrière le guidon et moins de conneries. Nous nous sommes donc préparés, avons choisi notre couleur préférée (j’ai opté pour le bleu Blu Cru traditionnel) et nous sommes dirigés vers la forêt nationale de Deschutes.
Premières réflexions ? Ce truc est rapide ! Il s’avère que deux roues offrent plus de traction qu’une seule, et lorsque votre pouce est enfoncé dans l’accélérateur, le YFZ450R parcourt rapidement le sentier qui serpente à travers les arbres. Je me suis installé, j’ai trouvé un flux et j’ai laissé mes joues pendre. À la première intersection, mon cœur battait à tout rompre et un léger rire s’échappa de mes lèvres. « On dirait que tu sais ce que tu fais, » suggéra Jeff. Non, Jeff. Je faisais juste de mon mieux pour garder les quatre roues au sol, diriger avec l’arrière (les miens et les machines) et ne pas dépasser un virage à grande vitesse. Mais c’était amusant, et peut-être que Jeff avait raison après tout. Est-ce que j’ai aimé ? Suis-je un type de quad sportif ?!
Le réseau de sentiers que nous avons abordé ce jour-là offrait un peu de tout. Des montées rocheuses, des virages serrés et techniques et de longues pistes où je pouvais me glisser en arrière sur le siège, le pouce sur la butée de l’accélérateur et laisser l’YZF450R chanter sa chanson. C’était une montagne russe tout-terrain sur quatre roues. Les whoops ont été brisés, les coins ont été sonnés et les fesses ont été serrées à plusieurs reprises.
Même si l’YZF450R n’a pas beaucoup changé depuis plus d’une décennie – bon sang, presque deux décennies – le facteur plaisir reste constant. Ces machines ont été conçues pour être des quads de course ultra-légers et adaptés aux sentiers. Ils nécessitent plus d’efforts que leur grand frère, le Raptor 700R, et bien plus que la conduite d’un UTV. Vous faites partie de l’expérience. La position de votre corps, votre équilibre et votre capacité à transférer du poids font la différence entre franchir un virage ou franchir le bord. Le back-end veut se détacher, et honnêtement, vous voulez que le back-end se détache. Vos bras sont fatigués, vos épaules douloureuses et vos cuisses brûlent à cause des hauts et des bas constants nécessaires pour conduire un quad sportif à grande vitesse.
Mais le sucré ne serait pas aussi sucré sans l’aigre, comme on dit. Et après une longue journée sur le YFZ540R, je comprends. Je comprends pourquoi les gens en choisiraient un plutôt qu’un UTV. Je comprends pourquoi ils n’ont pas changé, parce qu’honnêtement, ils n’en ont pas besoin. Et tandis que les pilotes ont opté pour d’autres formes de divertissement tout-terrain au cours des vingt dernières années, les quads sportifs ont été résolus dans leurs intentions : offrir aux gens une façon amusante, abordable et quelque peu accessible de rouler hors route, même si cela implique un peu de travail.
Alors, quel est l’avenir du YFZ450R et du segment des quads sportifs dans son ensemble ? Eh bien, comme l’a noté Scott Newby, responsable principal des communications et du marketing chez Yamaha Motor Co. USA, « avec la hausse des prix des UTV et la tarification des gens, une famille de trois ou quatre personnes peut obtenir des VTT pour le même prix qu’un UTV. » Je suppose que nous ne pouvons qu’espérer que les coureurs préfèrent faire partie de l’expérience plutôt que d’être passagers. Et étant donné que le YFZ2026R 450 coûte 10 899 $, je pense que nous verrons de plus en plus de gens se tourner vers le segment des quads sportifs à mesure que le coût des UTV continue de croître.