Vous pouvez imaginer les regards sur les visages des autres équipes lorsque Tom Walkinshaw Racing a sorti sa voiture de course pour la saison 1994 du British Touring Car Championship, annonçant les débuts de Volvo à l’ère du Super Touring. Le nez : jusqu’ici, tout va bien, donc Volvo 850. Mais ensuite, la ligne de toit est apparue – et n’a cessé d’apparaître.
TWR et Volvo étaient arrivés avec un domaine? Était-ce le 1er avril ? Fermer: c’était le 4 avril… Cela dit, l’incrédulité aurait probablement été contrée par le fait que c’était à TWR qu’ils avaient affaire. Savaient-ils quelque chose que les autres ignoraient ?
Sur le papier, c’était une idée folle. Quelles sont les choses normales que vous regardez lorsque vous dessinez une voiture de tourisme ? Faible poids. Une plate-forme stable avec un empattement raisonnable. Efficacité aéro. Ce domaine vautré serait confronté à l’agile BMW 318i, à l’Alfa Romeo 155 TS et à des essaims de berlines de Mondeos, Cavaliers, Lagunas et plus encore. Mais il s’est avéré que pour chaque négatif, il y avait un positif – hors piste, sinon toujours en marche.
Comme toujours avec les meilleures histoires, vous pourriez attribuer tout le projet à un accident de circonstance. Volvo voulait voir à quoi ressemblerait une voiture de course basée sur la 850 et a fait appel à Steffansson Automotive en Suède pour développer une voiture pour la série tin-top prééminente en Europe de l’époque, la BTCC. Le fait est que lorsque SAM s’est présenté pour récupérer un obus au siège social de Volvo, seuls les domaines étaient disponibles – sans perdre de temps, c’est ce qu’ils ont laissé.
Mais il s’est avéré que la vieille brique n’était pas une si mauvaise idée – pas seulement techniquement, mais surtout d’un point de vue marketing. Des tests consécutifs contre une mule de berline ont montré que le domaine n’était pas si loin, en partie grâce à la forte augmentation d’appui naturel apportée par le long corps. Cela valait le risque.
Le projet a été confié à la firme de préparation emblématique TWR pour mener à bien, et le concepteur de la Jaguar 220 s’est déchaîné sur la 850.
Tout a été dépouillé et jeté dans le but de se rapprocher du poids de base réglementaire de 950 kg, laissant un intérieur caverneux dans lequel vous pourriez presque garer un Super Tourer ordinaire. Oubliez les conditions habituelles à l’étroit; les chauffeurs auraient presque pu emmener leur famille avec eux.
Et c’était essentiellement le point. Quelle meilleure façon d’inverser l’image périmée et piétonne que Volvo avait innocemment acquise en raison de son engagement envers la sécurité et la qualité ? Voiture familiale au cœur de berserker, c’était la quintessence de ce que devrait être une voiture de tourisme, voire la conclusion logique.
Le 850 était propulsé par un moteur cinq cylindres en ligne de 2,0 litres à aspiration normale, qui, sous une forme réglée, produisait environ 290 ch. Il conservait la traction avant conformément à la réglementation, mais disposait d’une transmission séquentielle à 6 vitesses sur mesure qui permettait au moteur d’être monté plus bas et plus en arrière – toujours le Saint Graal.
Le siège s’est également déplacé vers l’arrière et vers le centre, donnant ce look typique de Super Tourer d’avoir le conducteur assis à l’arrière du montant B.
Un domaine avec un héritage sérieux
Que vous pensiez que c’est joli ou non, cela dépend si vous aimez les Volvo. Vous pourriez le dessiner de profil avec cinq lignes droites et cela ne représenterait certainement pas un défi pour les modélistes en papier… Il n’y avait pas d’aileron arrière de garçon de course, car les règlements signifiaient que la carrosserie devait rester en stock. Il y avait plus de verre qu’une fabrique de fenêtres. Et encore…
D’une manière ou d’une autre, le look incongru et carré parvient toujours à ressembler à un enfer, aidé bien sûr par ces roues OZ Racing de 18 pouces et sa position basse.
Dans le BTCC cette année-là, certes, il n’a pas mis le feu aux pistes, mais ce n’était en aucun cas un espoir. Des points respectables et réguliers ont été marqués, même si la 850 Estate ne dérangeait pas le podium. La répartition du poids vers l’arrière était un réel inconvénient, enlevant le poids de l’essieu avant très important. Le centre de gravité était trop haut et l’empattement long réduisait l’efficacité des virages.
Au contraire, le manque de succès de premier plan n’a fait qu’alimenter le feu. Sérieux et professionnel dans tous les aspects du côté technique et de la compétition, Volvo s’est en même temps délecté de la dérision des autres équipes qui ont méprisé leur supertanker Super Tourer – et en ont récolté la publicité positive. Leur approche des médias est devenue de plus en plus légère, riffant sur le (grand) David contre les (petits) Goliaths.
Après tout, la Volvo 850 est toujours l’une des voitures dont tout le monde se souvient de cette glorieuse période des voitures de tourisme. Alors qui rit encore ?
Avec des changements importants dans la réglementation aérodynamique pour 1995 qui auraient rendu une forme de carrosserie de break encore moins compétitive, le programme 850 Estate a été abandonné à contrecœur. Réticent du point de vue du public et de Volvo de toute façon, car les pilotes de l’équipe n’étaient pas nécessairement de grands fans de la voiture – et les pilotes de l’opposition encore moins. Être coincé derrière le domaine était déjà assez grave, mais se faire dépasser par un autre ? La honte!
Un modèle de berline 850 a pris le relais l’année suivante – remportant trois victoires et jetant les bases de la victoire de Rickard Rydell au championnat dans une S40 trois ans plus tard. Il semblait que c’était la dernière fois que nous voyions des wagons de course. Et c’était le cas – du moins jusqu’à la dernière incursion de Honda avec un break, un BTCC Civic R Tourer. Encore une fois, il s’est avéré qu’il s’agissait d’un programme d’une seule année, mais la machine de Honda a prouvé qu’un break pouvait gagner.
Il ne reste que deux des trois châssis de course 850 Estate d’origine, donc en voir un authentique et original est un spectacle rare. Mais quel spectacle – et un incontournable en plus. Ce n’est pas un euphémisme de dire que c’est une voiture emblématique de l’ère Super Touring, plus reconnaissable – et même aimée – que de nombreuses autres voitures qui ont remporté des courses et des titres.
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Cela montre simplement que le succès ne vient pas seulement de l’argenterie. Parfois, vous devez sortir des sentiers battus et laisser la boîte se déchaîner.
Jonathan Moore
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