Voici pour les fous. Salut aux coureurs du monde entier : les professionnels, les amateurs, les personnes uniques qui se lancent sur le circuit quelles que soient les conditions et font ce qu’ils aiment faire, peu importe la voiture, l’opposition ou la piste. .
Voilà pour les équipes ; il semble que l’amateur n’existe plus en ce qui concerne le dévouement et la préparation. Les installations et les budgets peuvent varier d’un club à l’autre des équipes internationales, mais la volonté d’être les meilleurs est commune aux deux.
Salut aux commissaires, aux officiels et aux organisateurs. Les commissaires sont les héros méconnus du monde des courses automobiles : des bénévoles qui bravent les éléments pendant des heures pour assurer la sécurité des concurrents et être au plus près de leur sport bien-aimé.
Et merci aux fans : aux spectateurs passionnés qui assistent à tout et à tout. La course de Formule 1, la course de voitures de tourisme, la réunion du club local. C’est lors d’événements comme celui-ci que les vrais fans montrent leur courage. Je les salue tous.
Au Royaume-Uni, la principale saison des courses est pratiquement terminée. L’Europe du Nord en général est mise à l’arrêt entre la mi-novembre et la fin novembre, même si certains championnats nationaux semblent s’étendre de plus en plus loin, s’approchant d’un sérieux territoire hivernal.
Britcar s’est développé pour englober un certain nombre de sous-séries, et Brands Hatch serait la dernière manche des catégories Production Cup et GT. Ils ont introduit l’idée d’une finale de saison nocturne il y a quelque temps, et c’est devenu un moyen populaire de clôturer l’année, offrant aux pilotes une rare opportunité de courir dans des conditions d’obscurité totale.
Et il faisait sombre : Brands Hatch n’est ni Singapour ni Yas Marina, baignées par une masse de projecteurs presque en plein jour. C’est une vraie course de nuit. Ce que vous voyez est ce qui est éclairé par la masse de lumières que vous pouvez attacher à l’avant de la voiture.
Au lendemain d’un très agréable voyage de presse sur les douces côtes du sud de l’Espagne, un Brands Hatch glacial et misérable a plutôt été un choc pour le système. Même monter dans la voiture pour le court trajet entre la maison et la piste était difficile ; le trafic commercial interminable sur le chemin a encore abaissé mon moral. Ai-je vraiment envie d’aller sur une piste de course détrempée un samedi soir ?
Ensuite, j’ai traversé la campagne et la dernière course vers Brands, et je me suis rappelé de ce qui m’attendait et pourquoi j’aime la course automobile. Même si je ne laisserai jamais passer l’occasion de travailler en manches de chemise sur une piste dans des montées plus ensoleillées, c’est une joie de tirer sous la pluie. Je sais que Larry ressent la même chose.
Tout change : les voitures ont un aspect et un son plus bruts. Tout semble plus à la limite.
En dehors de toute autre chose, vous devez adopter une approche beaucoup plus pragmatique en matière de tournage sur piste. Il n’y a aucune réelle opportunité de s’embêter à changer d’objectif ou à jouer avec les filtres. Vous vous imperméabilisez, vous imperméabilisez votre kit et vous partez.
Les gants froids et mouillés engourdissent vos doigts ; la capuche de la veste imperméable semble toujours restreindre votre vue. Les bottes s’écrasent dans la boue, luttant pour la traction, tout comme les voitures sur piste.
En circulant dans la tranchée boueuse qui borde la piste, il y a un autre rappel humiliant du niveau d’effort qui est déployé, même dans un événement de niveau relativement bas comme celui-ci. Cela ne fait aucune différence pour les commissaires : il y a un travail sérieux à faire. Une petite armée était présente en force, regroupée en escouades tous les 100 mètres environ, la plupart restant sous la pluie, à l’exception de quelques chanceux.
Plus sec, c’était peut-être dans la ligne d’arrivée et dans la zone de chronométrage, mais il n’en paraissait pas moins froid…
Mais l’esprit des maréchaux britanniques ne peut jamais être mis en doute !
Le commentateur Brian Jones est la voix des courses britanniques : sa voix était plus enthousiaste que jamais, résonnant sur les tanoys autour du tracé d’Indy et tenant tout le monde au courant de l’excitation sur la piste – qui était abondante. Il n’y a aucune différence de présentation et de déroulement entre cette course et une grande course internationale.
La grille Britcar Open GT & Sportscar a organisé deux courses au cours de l’après-midi sombre et brumeux précédant l’événement principal, avec une grille compacte mais passionnante et éclectique de voitures participantes.
Les deux voitures Ferrari 458 Challenge étaient particulièrement impressionnantes, leur antipatinage s’attaquant à chaque ligne droite alors qu’une mer d’eau était canalisée sous la voiture et projetée hors des fentes aérodynamiques arrière et du diffuseur dans des raz de marée.
Les conditions ne sont pas beaucoup plus difficiles que cela. Une piste glacée inondée d’eau et les intérieurs chauds et humides des voitures de course ne font guère rêver les pilotes. La conduite devient une expérience beaucoup plus personnelle, avec pour principal adversaire des conditions de piste littéralement fluides plutôt que des voitures adverses.
La plupart des voitures déchargeaient complètement la roue arrière intérieure alors qu’elles franchissaient les virages, à la manière d’un bateau à moteur, avec un jet d’eau brisant le peu de contact qu’il aurait pu y avoir entre le caoutchouc et le tarmac.
La FF Corse 458 gagnante est arrivée première dans la course finale, suivie par la BMW M3 Intersport – toutes deux avaient réalisé des temps au tour impressionnants, inférieurs à une minute dans des conditions grasses – suivie par une Ginetta G55 et la deuxième Ferrari FF Corse.
Les deux confrontations GT ont pris en sandwich un joyau de course plutôt inattendu : la 4Two Cup pour les Smarts modifiés par la course. Il y a trop de ricanements dans notre monde à propos des séries de courses de niveau inférieur, ce dont je m’ennuie tout simplement. Les opinions sont bien sûr subjectives – mais elles sont souvent formulées par des personnes qui n’ont que peu ou pas d’expérience au volant d’une voiture de course, quelle qu’elle soit.
Ces Smarts semblaient être très amusants. La course était incroyablement serrée et les voitures menaçaient de tourner de manière constante, à cause de leur forme de patins de course et de leur empattement ultra court. Plein d’action !
Entre les séances, les commissaires se rendaient sur la piste, essayant de garder le circuit exempt de débris : une bataille presque désespérée dans ces conditions.
Pendant que les GT naviguaient, la plupart des équipes (et les officiels et journalistes de la salle des médias) gardaient un œil sur les écrans de chronométrage et l’autre moitié sur les qualifications de F1 à Interlagos…
La course GT étant terminée et les voitures rentrant dans leurs garages pour se sécher, il était temps de préparer les dernières séances de Production Cup.
Les voitures GT ont été sauvegardées dans les garages et dans leurs remorques, leur saison étant désormais terminée.
Les équipes de la Production Cup ajoutaient tout ce qu’elles pouvaient pour compléter les phares : des LED et des petits spots…
…aux énormes packs d’éclairage d’endurance.
Cette dernière option semblait être une option très judicieuse, même si elle devait rendre aveugle toute voiture qu’ils suivaient.
Il y avait encore des traces de la visite du DTM bien plus tôt dans l’année dans la voie des stands : les flèches et la boîte d’entrée aux stands de l’équipe Phoenix étaient toujours marquées au sol.
Le plan était d’organiser deux séances de qualification pour la Production Cup : une demi-heure au crépuscule, puis une autre séance d’acclimatation d’une demi-heure en pleine obscurité.
Avec une météo épouvantable, il n’y avait bien sûr pratiquement aucune différence entre les deux séances.
L’une des nombreuses choses que j’aime dans la course sous la pluie, c’est de pouvoir voir les traces des lignes tracées par les voitures gravées dans l’eau stagnante.
Pour la plupart, les bordures devaient être évitées à tout prix pour des raisons évidentes.
Touchez-en un au mauvais endroit et des choses effrayantes se produisent – pas seulement pour vous mais aussi pour tous ceux qui vous suivent ! Se retrouver dans la mauvaise direction après avoir dévalé Paddock Hill a probablement été suivi d’un arrêt au stand pour un changement de combinaison…
Le conducteur de cette Mazda MX-5, la seule voiture à toit ouvrant en compétition, a dû changer de combinaison pour des raisons davantage liées à la météo.
La voiture semblait parfaite pour courir à Halloween, étant donné le pack d’éclairage de style citrouille enflammée !
Deux BMW M3 s’aligneraient en tête du peloton pour la course principale, qui devrait durer 90 minutes. En tête de la grille se trouvait la M3 n°33 d’Intersport Racing…
… et à côté, au départ lancé, se trouverait la M3 n°11 de Michael Symons – il conduirait en solo, contrairement à la majorité de la grille qui changerait de pilote lors des arrêts aux stands.
Sous la pluie battante, la course a débuté sous la voiture de sécurité, qui a barboté pendant un tour avant de libérer le peloton.
Il y a eu des coudes sortis tout de suite. Les 22 voitures se sont rassemblées en grand groupe, se bousculant pour se positionner.
Par rapport aux courses sur le sec, où chacun essaie de s’en tenir à la ligne de course optimale, les courses par temps pluvieux permettent plus de créativité. Il y a potentiellement plus d’adhérence hors ligne, donc des entrées plus larges peuvent être tentées…
… même s’ils ne fonctionnent pas toujours.
Plus d’une voiture a fini par s’échouer dans les nombreux bacs à graviers autour de Brands, déclenchant une voiture de sécurité et envoyant les commissaires et le véhicule de saisie en action.
Avec l’obscurité totale qui signifiait que brandir le drapeau était souvent un effort inutile, les panneaux LED autour de la piste ont pris tout leur sens, avertissant les conducteurs des conditions changeantes.
À cette époque, le seul moyen d’identifier les voitures était leurs phares, même si certaines portaient des numéros lumineux sur le côté ou des LED colorées.
De l’arrière, il n’y avait qu’un flou de feux stop, avec juste un contour étrange éclairé par les phares d’une voiture qui suivait.
Les deux BMW ont tenu la tête pendant presque toute la course, poursuivies par la SEAT Leon Supercopa n°19.
La voie des stands était le seul endroit doté d’un éclairage sérieux, les pilotes sortant de leur voiture en clignant des yeux après les changements de pilote.
Il y a eu peu d’abandons, ce qui a été une surprise – et un témoignage du dynamisme de toutes les personnes impliquées.
Pour ceux d’entre nous autour de la piste, les lentilles ont été immédiatement tachées par des tentatives constantes pour garder le verre propre de l’eau.
Au moins, les photographes peuvent continuer à bouger : je n’avais que de la sympathie pour les équipes de tournage de la télévision, trempées et coincées dans la même position pendant des heures.
Le temps semble s’écouler à une vitesse différente lorsqu’il fait noir : la première moitié de la course semble durer des heures, tandis que les 45 dernières minutes jusqu’au drapeau se sont déroulées à la vitesse de la lumière.
Et jusqu’à la fin, il y avait encore les fans les plus résistants près de la clôture ou blottis sous tous les surplombs qu’ils pouvaient trouver, prêts à encourager la M3 n°33 gagnante. Le week-end prochain, je serai dans les salles caverneuses du Salon automobile d’Essen, mais ils feront toujours partie de moi en souhaitant qu’il n’y ait qu’une seule course de plus à laquelle assister en 2012. La course va me manquer. Et même la pluie et la boue…
Jonathan Moore