L’automne est ma période de l’année préférée depuis aussi longtemps que je me souvienne. Il y a quelque chose de rafraîchissant dans le fait que les journées raccourcissent et que le temps se refroidisse, en particulier dans le sud-ouest américain où l’hiver est plutôt doux. L’automne signifie aussi la fin de la saison du sport automobile et avec elle un événement que j’attends toujours avec impatience en octobre : Petit Le Mans.
Alors que la plupart des acteurs du sport automobile commencent à se retirer après octobre et à planifier la saison à venir, notre travail en tant que Wash wash ne fait que commencer. Avec la SEMA qui approche à grands pas, il y a beaucoup à faire et de nombreuses nuits blanches à venir pour la plupart d’entre nous. C’est peut-être une des raisons pour lesquelles j’aime tant visiter la Géorgie à cette période de l’année : c’est une dernière danse avant la tempête qui approche.
Bien que je ne sois pas aussi connu pour le sport automobile que certains de mes collègues, c’est quelque chose dont je suis tombé amoureux ces dernières années et l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai rejoint Wash wash. Travailler avec certains des autres grands tireurs que j’ai comme collègues partout sur la planète m’a permis d’affiner mes compétences dans ce domaine moins pratiqué. Comme on dit, « l’entraînement rend parfait » et j’ai eu la chance d’avoir tourné plus de courses au cours des derniers mois que dans toute ma carrière auparavant.
L’un des grands attraits pour moi à Petit Le Mans est le dévouement des fans qui assistent à la course, ce qui en fait quelque chose de spécial. Etant donné qu’il s’agit de la deuxième course la plus longue de l’American Le Mans Series, les fans ont beaucoup de temps pour se rapprocher des voitures et des pilotes qu’ils aiment. Regarder l’interaction des fans lors des événements au fil des années est une source d’inspiration et s’il y a une chose que je dois créditer à l’ALMS, c’est la façon dont ils impliquent les spectateurs.
Bien sûr, aucune course longue distance n’est complète sans une marche sur la grille avant la course. J’ai déjà parlé de ce que c’est que de patauger dans une mer de fans de course fous avant que les feux ne passent au vert, mais c’est une partie cruciale du week-end pour tout le monde – les pilotes, les équipes d’équipage et même nous, les journalistes. Cela signifie ces derniers instants de paix avant la journée épuisante qui attend chacun de nous.
La grille était tellement remplie cette année que j’ai pratiquement évité d’essayer d’obtenir des photos claires des voitures et que je me suis plutôt détendu et que certaines personnes ont regardé les fans se frayer un chemin vers l’avant de la grille. Il y a quand même quelques clichés intéressants à réaliser si vous êtes patient.
Quand je suis arrivé chez Wash wash, je n’avais pas réalisé à quel point je serais occupé, ce qui n’est pas une mauvaise chose, mais cela a certainement réduit ma capacité à suivre l’ALMS tout au long de la saison. En ce sens, pour moi, la course de cette année ne consistait pas tant à savoir qui gagnait ou qui perdait, mais simplement à profiter des sites et des sons d’incroyables machines volant autour d’un magnifique circuit.
Je n’ai peut-être pas photographié tous les parcours routiers des États-Unis, mais je dirais que Road Atlanta est de loin le plus beau de ceux que j’ai capturés. Laguna Seca, Sebring et Infineon sont toutes magnifiques en elles-mêmes, mais je pense que la diversité des clichés disponibles à Petit les surpasse toutes. Les scènes à grande vitesse, par exemple, peuvent être filmées depuis environ cinq endroits différents de chaque côté de la piste et elles sont tout aussi époustouflantes quel que soit le point de vue.
Il existe également de nombreuses possibilités de créer de belles images depuis les zones réservées aux spectateurs, grâce aux changements d’élévation massifs tout au long de la piste. Je me souviens que lorsque j’ai commencé à photographier des courses, je m’en tenais à l’accès exclusif par-dessus la clôture que mes références médiatiques offraient, mais avec plus d’expérience, j’ai réalisé qu’il y avait souvent des points de vue incroyables, même pour ceux qui bénéficient d’une admission générale.
En parlant de dénivelés, je ne pense pas que la plupart des gens réalisent à quel point cette piste est raide. Le dernier virage, par exemple, est une descente incroyable dans un virage à droite très rapide, dont la taille et la pente sont comparables à celles de l’Eau Rouge, bien plus connue, sauf que celle-ci se déroule en marche arrière. J’adorerais que Paddy ou Jonathan viennent voir ce circuit en personne !
En plus d’un tracé de parcours déjà extrêmement photogénique, cette période de l’année peint le circuit avec des couleurs automnales incroyables et une lumière merveilleuse. Ironiquement, quand je ne photographiais pas des voitures sur la piste, je faisais de la randonnée dans les bois pour m’initier à la nature. Nous n’avons pas ce genre de choses à Los Angeles donc, pour un citadin comme moi, les feuilles d’oranger sont assez excitantes.
Mais il n’y a pas que les feuilles qui sont orange, car le soleil tombe sur les collines au crépuscule. Road Atlanta a une heure d’or irréelle. Cependant, je doute que les paysages impressionnants de la piste contribuent beaucoup à la popularité massive de l’événement, même si cela ne fait probablement pas de mal. J’imagine plutôt que le grand peloton qui se compose généralement de nombreuses voitures européennes est probablement à l’origine de la majorité du tirage au sort de Petit Le Mans.
Cependant, avec le changement du calendrier du WEC cette année, la Géorgie ne verra pas les meilleures équipes P1 d’Audi et de Toyota, mais cela ne semble pas avoir beaucoup freiné la fréquentation. Bien sûr, de nombreuses équipes étrangères étaient encore présentes, comme les favoris des fans de GT, IMSA Performance Matmut et AF Corse.
Avec les efforts déployés par les grands prototypes d’usine, la porte était ouverte pour la première fois depuis aussi longtemps que je me souvienne d’une victoire potentielle au classement général pour une équipe américaine. Il y a néanmoins eu une opposition assez forte de l’étranger dans la catégorie P1 sous la forme de Rebellion Racing qui a placé sa Lola en pole, les certifiant comme l’équipe à battre ce week-end.
Les équipes nationales ont livré le meilleur combat possible et, dans le cas de la voiture de course Dyson n°20, elles ont peut-être poussé un peu trop fort et n’auraient pas vu le drapeau à damier par leurs propres moyens.
La Muscle Milk HPD ARX-03a était la seule voiture capable de suivre le rythme de Rebellion, mais une erreur a ruiné toute chance de vaincre l’équipe suisse. Garder un navire serré a finalement porté ses fruits pour Rebellion et ils ont essentiellement hérité de la victoire en évitant les ennuis. En fait, cela semblait être le thème du week-end dans chaque catégorie.
Même si le peloton GT, composé de treize voitures, n’est peut-être pas aussi grand que d’autres courses d’endurance en Europe, ce qui leur manque en termes de nombre global est compensé par des inscriptions de haut niveau soutenues par l’usine, ce qui en fait certaines des courses les plus excitantes au monde. L’histoire de ce week-end est celle à laquelle les fans de l’ALMS se sont habitués, les neuf premières voitures se qualifiant toutes à une seconde d’écart les unes des autres.
C’est toujours incroyable pour moi que l’on puisse avoir des voitures avec des dimensions, des formes, des moteurs et des transmissions complètement différents, mais dont les performances sont si proches. Les voitures ici sont plus étroitement regroupées en temps au tour que la plupart des grandes séries de spécifications ! Avec les budgets finançant le développement des voitures, ces courses sont souvent âprement disputées jusqu’au dernier virage du dernier tour.
Je dois tirer mon chapeau aux pilotes de la catégorie GT car ils sont constamment sous le feu des critiques sous tous les angles. Tenez compte un instant du fait que ces voitures se situent dans la moyenne du peloton en termes de temps au tour, ce qui signifie qu’elles doivent surveiller leurs rétroviseurs pour détecter les prototypes les plus rapides et se précipiter autour des Porsche GTC plus lentes tout en se battant bec et ongles.
Ces luttes incessantes finissent par donner lieu à un spectacle incroyable, comme regarder ce peloton se diriger vers trois points à fond dans un premier virage extrêmement difficile. C’était une partie de course de poulet et aucun des pilotes n’était sur le point d’abandonner, mais la piste n’était littéralement pas assez large pour tous. Le résultat de cette folie a été une Porsche argentée et rouge dans la litière du chat. Le sport automobile peut être une activité cruelle.
Les garçons de Falken ont commencé le week-end avec du pain sur la planche car leur rythme de qualification n’était pas tout à fait celui qu’ils avaient espéré. L’équipe a néanmoins fourni un vaillant effort tout au long de la course et a progressé de six places sous le drapeau à damier. Je publierai bientôt un aperçu plus approfondi des coulisses de l’équipe Falken, alors gardez les yeux ouverts pour cela !
Tout le week-end, c’est la paire de Ferrari 458 désormais argentées exploitées par Extreme Speed Motorsports que tout le monde avait les yeux rivés. Lors des qualifications 1-2 en GT, la voiture numéro 02 partirait de la pole, mais ce serait la voiture sœur, conduite par l’ancien pilote d’Indy et propriétaire de l’équipe Scott Sharp, qui remporterait le matériel.
Même si notre propre Tommy Milner a peut-être perdu la bataille lors de cette sortie particulière, lui et son copilote Oliver Gavin ont certainement gagné la guerre en remportant le championnat des pilotes de la classe GT 2012. Les garçons ont de nombreuses raisons d’être enthousiasmés puisqu’ils ont également remporté le titre des constructeurs pour Chevrolet ainsi que le championnat par équipe pour Corvette Racing. Je dirais que cette année a été très bonne pour la C6 !
Aussi excitantes que soient les batailles GT, il y avait encore une autre grande attraction au PLM cette année sous la forme d’une voiture qui défie toute classification : la Delta Wing. Comme je n’ai pas pu assister aux 24 heures du Mans cette année, j’avais vraiment hâte de voir la Delta Wing en personne et je dois admettre que je la trouve encore plus incroyable après l’avoir vue rouler sur la piste.
Beaucoup d’entre vous ont vu les images de l’incident fou du Delta Wing à Road Atlanta et ont semblé avoir une très forte réaction face à ce clip carrément terrifiant. Heureusement, le pilote Gunnar Jeannette n’a pas été gravement blessé et l’équipe a pu réparer la voiture à temps pour la course, et je leur en suis reconnaissant. Voir le Delta Wing en action est un spectacle à voir.
La façon dont elle parcourt le parcours est assez étrange par rapport à une voiture GT ou Prototype standard. D’après ce que j’ai pu voir, la voiture ne se débrouille pas bien dans les virages, donc les pilotes doivent garder leur trajectoire très bien rangée. En dehors de cela, la conception unique de la direction de la voiture la fait tourner d’une manière très peu naturelle, plutôt difficile à décrire, mais quiconque a vu la voiture prendre un virage à grande vitesse saura de quoi je parle. J’espère rendre visite à l’équipe pendant l’intersaison pour en savoir plus sur cette vision bizarre de l’avenir du sport automobile.
Même si j’apprécie le fait que les gens investissent du temps et des efforts pour que le sport automobile reste pertinent à l’avenir, j’apprécie pleinement la situation actuelle des courses de voitures de sport. Ce que sera le véritable avenir de l’ALMS une fois la fusion imminente de GRAND-AM terminée est encore un peu flou, mais je ne crains pas l’inconnu. Tant qu’il y aura des voitures en lice pour une position sur un circuit, nous serons là pour le documenter.
Au moins, j’attends avec impatience l’augmentation du nombre de voitures et j’espère voir encore plus de participation des constructeurs à l’avenir. Pouvez-vous imaginer une série où Toyota, BMW, Nissan, Porsche, Chevy, Dodge, Ford, Ferrari, McLaren, Audi et Mazda s’affrontent tous dans la même catégorie ? Quelle série incroyable ce serait… et pouvez-vous imaginer Daytona 24 ajouté au calendrier !?
Alors que mon esprit s’égarait en pensant à des scénarios futuristes, le soleil a finalement décidé de se coucher et la piste a commencé à se refroidir. L’odeur des authentiques barbecues peut devenir un peu une distraction, mais la fumée imminente qu’ils dégagent au loin constitue un substitut intéressant au brouillard. C’est dans ces moments-là que je dois me pincer pour m’assurer que c’est réel. J’ai vraiment le meilleur travail du monde.
Une fois la nuit vraiment tombée, j’ai abandonné le tournage sur certaines des sections les mieux éclairées de la piste. Comme tout photographe vous le dira, il y a quelque chose de magique à filmer des courses de nuit, il y a tellement de détails comme un rotor brillant ou des flammes d’échappement qui se cachent même pendant la journée mais prennent vie dans l’obscurité.
Malheureusement, très peu de temps après la tombée de la nuit, mon appareil photo a décidé de s’arrêter après plusieurs années de bons et loyaux services. J’ai trouvé étrange qu’il décide de se tromper lors d’une course d’endurance et heureusement, c’était très proche de la fin. Alors qu’un pilote de course serait sûrement vidé d’avoir un abandon forcé si près de la fin, pour moi, c’était juste une excuse valable pour passer le reste de la nuit en tant que spectateur – et avec la meilleure place de la maison.
Rendez-vous à Sebring !
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-Sean