Traverser l'Eau Rouge, le coin de montagne légendaire de Spa, une fois dans sa vie est un rêve pour la plupart des gens. Quelque 250 pilotes GT vont avoir la chance d'affronter l'Eau Rouge plus de 500 fois de jour, de nuit et de jour ce week-end prochain lors des 24 Heures de Spa. Le défi supplémentaire est que chaque équipage ne sera qu'un des 67 voitures GT de grande puissance essayant de faire exactement la même chose, aussi vite que possible, en s'attaquant les uns les autres ainsi que le temps. Le simple fait de franchir Eau Rouge lors de ce premier tour sera une réussite pour certains.
Cela a été une année d'anniversaires dans le monde des courses d'endurance, avec tous les grands enduros GT célébrant un grand nombre d'anniversaires depuis leur première course. Daytona, Nürburgring, Le Mans et maintenant Spa. 2012 verra la 65ème édition des 24 Heures sur le célèbre circuit belge. À peine un an plus jeune que les 24 Heures du Mans – dont la première édition a eu lieu en 1924 – les Spa 24 ont une histoire tout aussi illustre, bien que moins connue.
66 est un autre chiffre important, et c'est le nombre de participants à la course de cette année. Par rapport à l'année dernière, même les abandons de dernière minute n'ont pas empêché ce Spa 24 d'être l'un des Spa 24 les plus abonnés depuis un certain temps.
Les stands seront bondés pour essayer de s'adapter à toutes ces équipes, et les nouveaux stands de F1 le long de la ligne droite supérieure et les anciens stands « d'endurance » qui passent après la ligne d'arrivée deviendront des maisons plutôt exiguës pour les équipes pour la semaine prochaine. .
Une fois de plus, la course est la manche bleue de la Blancpain Endurance Series, un marathon 24 heures sur 24 parmi les courses régulières de trois heures que la série propose habituellement. Le double de points rend Spa crucial pour les espoirs de championnat des équipes : les aspirations au titre seront réalisées ou brisées ce week-end.
Les quatre classes du BES sont toutes représentées, avec une douzaine de voitures dans les niveaux Cup et Gentlemen pour les GT plus anciennes et pilotées par des amateurs.
Pro et Pro-Am, c'est là que se déroulera l'action. Comme d'habitude, la différence entre ces deux classes n'est en fait que de nom – le fait que les équipages Pro-Am comptent au moins un pilote amateur ne signifie pas qu'ils peuvent être écartés, car il y en a quelques-uns. très des temps partiels rapides… Peu de voitures de cette année ont connu des améliorations majeures, de sorte que les performances des machines présentent également une différence négligeable.
Une fois de plus, la grille a été généreusement parsemée de pilotes de premier plan au pedigree impressionnant : les vainqueurs du Mans, les vétérans de la F1 et les pilotes du WEC et du GT1 renforcent les équipes dans tout le peloton.
L’arrivée de Tom Kristensen, huit fois vainqueur au Mans, sur l’Audi Phoenix n°6 a été la plus grande nouvelle. Il n'a jamais piloté de R8 LMS Ultra auparavant et, étonnamment, n'a participé à aucune autre course de 24 heures à l'exception du Mans. Mais l'adaptation à la R8 ne sera pas un problème compte tenu de son expérience, et ses équipiers – Marcel Fässler et André Lotterer – ont également grimpé sur la plus haute marche du Mans.
Oliver Panis s'est également engagé pour piloter la Ferrari 458 SOFREV n°10 : avant de monter au volant de la Ferrari lors de la dernière manche Blancpain au Paul Ricard, sa dernière sortie sérieuse en voiture de sport remonte aux 24 Heures du Mans 2011 au volant de l'Oreca Peugeot 908 LMP1.
Bernd Schneider, quintuple champion DTM, a également été une surprise, d'autant plus qu'il rejoint la Mercedes-Benz SLS AMG GT3 n°90 de l'équipe privée britannique Preci-Spark.
Le nombre de voitures GT participantes est assez impressionnant : 10 Audi R8 LMS (dont six sont le nouveau modèle Ultra) ; une obscène 14 Ferrari 458 Italias ; neuf McLaren MP4-12C ; 14 Porsche (dont 8 GT3 R)…
Audi a apporté le soutien d'usine à deux équipes qui ont également participé aux 24 Heures du Nürburgring : « Phoenix, vainqueur de la course sur le Ring, possède une paire de R8 LMS Ultra aux côtés de WRT, qui aligne également deux R8 cette fois-ci. Phoenix revient à une livrée rouge et blanche de style usine pour cette manche.
Edward Sandström, qui a failli battre l'équipe WRT l'an dernier au volant de la BMW Z4 du Team Need For Speed dirigée par Schubert, pilotera à nouveau avec Laurens Vanthoor et Marco Bonanomi pour l'équipe Audi.
WRT lui-même a rebondi après deux courses BES difficiles pour remporter la troisième manche au Paul Ricard le mois dernier, et espère un bon parcours sur sa piste à domicile. Vincent Vosse, directeur du team : « Les 24 Heures de Spa sont pour moi très émouvantes. En 1995, j’ai participé pour la première fois en tant que pilote – à une compétition Audi 80. En 2010, j’y ai terminé ma carrière au volant d’une Audi R8 LMS. Il y a un an, notre jeune équipe avait réussi et il y a exactement dix ans, j'ai moi-même remporté cette course. En plus, j'habite tout près de la piste !
L'équipe vidéo du WRT a également réalisé cette vidéo couvrant leur préparation à la course.
AF Corse a remporté le Championnat FIA GT3 en 2011 et la catégorie GTE-Pro aux 24 Heures du Mans en juin dernier, et a engagé un quatuor de Ferrari 458 Italia pour Spa. Ils sont plutôt sérieux à propos de celui-ci. Ils ont également renforcé leurs équipages BES avec des pilotes du Championnat du Monde FIA GT1 en difficulté, même si cela signifie qu'aucune voiture ne dispose d'un équipage exceptionnel.
Tout un escadron de 458 épaule l'AF Corsa : le duo Ferrari est engagé par SOFREV, Sport Garage et Vita4One Team Italy.
Kessel a piloté une paire de 458 et une 430 dans la classe Gentlemen Trophy ; l'équipe danoise Insight ajoute une autre Ferrari.
Sept BMW Z4 Coupé seront présents en 2012, cherchant à imiter le succès de la 3.0CSL du milieu des années 70, des M3 des années 80 et des 320 des années 90 – et bien sûr d'améliorer ce résultat si serré. de l'année dernière, lorsque la Z4 de Schubert a terminé deuxième derrière l'Audi R8 WRT.
Marc VDS a déjà remporté les deux premières victoires du championnat Blancpain à Monza et Silverstone, et sera optimiste quant à ses chances ici également.
Sébastian Loeb Racing était attendu sur une Mercedes-Benz SLS AMG, mais n'a pas lancé son chapeau cette fois-ci. Les rivaux doivent pousser un soupir de soulagement, compte tenu du record de victoires de Loeb. Quatre SLS sont encore sur la liste : une entrée KRK, deux de Black Falcon et la voiture britannique mentionnée précédemment.
Aston Martin a une paire de V12 Vantage GT3 engagées en Pro-Am : l'équipe belge GPR et l'équipe britannique Beechdean conduisent ces voitures. John Gaw, directeur général d'Aston Martin, rejoint l'équipage de cette dernière Vantage.
Le nombre de voitures engagées par McLaren a été réduit d'une douzaine de voitures sur la liste originale des engagés à neuf, toujours importantes, avec le retrait de deux équipes, dont les deux United Autosport MP4-12C – cette équipe est revenue à une seule Audi R8 LMS Ultra.
Il y a encore des points d'interrogation sur la fiabilité de la voiture, donc beaucoup pourrait dépendre de la cartographie moteur que les McLaren sont autorisées à utiliser.
Ils pourraient s’enflammer de manière impressionnante – mais ne pas parvenir à terminer – ou opter pour une course plus conservatrice pour ramener la flotte de voitures à la maison.
Porsche est un spécialiste de l'endurance de métier, même s'il a connu quelques années difficiles : même l'année dernière, les deux Prospeed 911, qui étaient en tête, se sont affrontées à trois tours du départ. Ils engagent à nouveau deux voitures – avec des équipages assez différents de l’année dernière…
Pro GT engage une autre paire de 997 GT3 R (plus une voiture de Coupe de soutien) ; les Porsche restantes sont toutes des équipes composées d'une seule voiture ; la voiture Haribo Team Manthey devrait être à surveiller.
Même si les inscriptions massives rendront les batailles entre constructeurs intenses au-delà de toute croyance, les marques à entrée unique gardent les choses intéressantes : Nissan, Lamborghini, Ford, Jaguar et Dodge amènent toutes une voiture à la fête.
La Nissan recherchera une course solide : la voiture GT Academy compte cette année deux diplômés du programme au volant.
La nouvelle Jaguar XK a couru au Paul Ricard après n'avoir pas pris le départ de la course de Silverstone : elle a été développée par l'équipe suisse Emil Frey Racing. La XK a été construite selon les spécifications GT3 avec un nouveau pack aérodynamique et une puissance portée à 550 ch. Les pilotes ont beaucoup d'expérience, avec Freddy Barth venant du World Touring Cars et Gabriele Gardel de la FIA GT.
L'équipage des Wash wash se rassemble sur la piste et la première séance d'essais a maintenant lieu ici, dans la forêt des Ardennes. Les qualifications débutent ce soir et se déroulent dans l'obscurité, avec une dernière séance d'une demi-heure de « Super Pole » demain après-midi. Les 24 Heures de Spa se déroulent également comme un mini-championnat double avec les 24 Heures du Nürburgring, de sorte que les équipes viseront plusieurs pièces d'argenterie différentes à la fin de la course.
Sean, Larry et Rod sont actuellement sur la piste à la recherche de voitures, et nous avons prévu des excursions spéciales hors circuit pour demain qui devraient donner lieu à des articles passionnants la semaine prochaine. Les derniers membres de l'équipe, Jeroen, Camille et Julie, arrivent demain. Nous serons alors au complet – des autocollants en abondance – et prêts à affronter tout ce que les 24 Heures de Spa nous réservent. Surtout du café et des frites…
Jonathan Moore
Wash wash aux 24 Heures de Spa 2012
Spa 24 heures