Les 24 Heures du Mans de cette année marqueront le 50e anniversaire de la première participation de Corvette à la course légendaire. Dans le cadre des célébrations, Corvette Racing a assemblé un certain nombre de Corvettes historiques lors de la manche de l'American Le Mans Series le mois dernier à Laguna Seca.
Corvette a également tenu une conférence de presse, qui comprenait une conférence géniale du pilote de 1960, le Dr Thompson, et du pilote de 1967, Guldstrand. Vous pouvez visionner leurs interviews sur les liens YouTube à la fin.
C'était vraiment incroyable de voir ces gars parler de la perte de leurs freins à tambour sur une voiture de 3 000 livres à mi-chemin de l'événement et de devoir contourner ce « petit problème ».
Briggs Cunningham était un riche pilote de voitures de sport et un aspirant constructeur automobile. Il était le défenseur de la Coupe de l'America et était la force motrice derrière l'équipe de trois voitures Corvette au Mans 1960. Une quatrième voiture était engagée par Camoradi USA.
La Corvette s'est très bien comportée lors de l'événement étant donné qu'elle était la voiture la plus lourde. C'était également l'une des rares véritables voitures de série à participer. Les Corvettes ont été modifiées avec des réservoirs d'essence plus grands, des bouchons d'essence à remplissage rapide, des roues en magnésium, des refroidisseurs d'huile, des phares de conduite, des sièges de course et des composants de suspension robustes parmi leurs modifications limitées. La plupart des autres machines étaient des voitures de course hautement transformées ou uniques.
La voiture que nous présentons ici est la Corvette n°2 de Cunningham conduite par le Dr Thompson et Fred Windridge.
Notez les couleurs colorées des phares. Il s'agit de l'un des premiers exemples d'équipes multi-voitures utilisant la couleur pour distinguer chaque voiture. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui et toutes les équipes multi-voitures du Mans auront des rétroviseurs ou des bandes de pare-brise colorées.
Cette voiture a pris un bon départ mais alors que le soleil commençait à se coucher, de fortes pluies ont rendu la piste très dangereuse. La voiture n°2 s'est écrasée, subissant d'importants dégâts à l'avant et à l'arrière. La voiture est revenue aux stands, où elle a été réparée, mais avec 2 heures perdues, elle n'était plus en compétition majeure.
A six heures de l'arrivée, la voiture n°2 abandonne. Thomspon raconte : «Ce sont les freins, indirectement, qui ont fait sortir notre voiture de la course », a-t-il déclaré. « Le moteur est tombé en panne de façon assez dramatique, mais ce n’était pas dû à un problème moteur. Les freins se sont progressivement dégradés et nous comptions de plus en plus sur les rétrogradations pour aider à ralentir la voiture. Le moteur avait dépassé le régime d'environ 1 000 tr/min lors de certains rétrogradages, et cela a été enregistré sur le compte-tours révélateur, et cela a finalement provoqué l'abandon du moteur.
La voiture n°1 a abandonné plus tôt dans l'épreuve après qu'un accident ait détruit la voiture. La voiture n°3 de John Fitch et Bob Grossman termine les 24 Heures avec une victoire de catégorie, 8ème au général.
Cette voiture a eu de la chance de réussir.
Lors d'un des derniers arrêts aux stands, un mécanicien a décidé de retirer le bouchon du radiateur. Avec toute la pression, de l'eau s'est échappée et l'équipe n'a pas pu faire le plein. À cette époque, vous ne pouviez pas ajouter d'eau ou d'huile dans les 25 tours suivant votre dernier ravitaillement. L'équipe a donc mis au point un plan « cool ».
Tous les trois tours, la voiture rentrait aux stands et le moteur était entouré de glace !!!!
La voiture n°3 fait cette année son pèlerinage au Mans depuis le Royaume-Uni et sera exposée.
La deuxième voiture exposée était la Corvette de 2e génération, engagée au Mans 1967 avec au volant l'ancien pilote Penske, Guldstrand et Bob Bondurant. Alors que la voiture était très rapide, elle a abandonné juste avant les 12 heures.
La voiture a l'air fantastique, maintenant propriété de Harry Yeaggy, la peinture et les graphismes d'époque résument la scène des courses de la fin des années 60 en Amérique du Nord.
Guldstrand était un autre invité à Laguna Seca, vu ici avec Thompson et Ron Fellows, double vainqueur de la catégorie Le Mans.
La troisième voiture présente à l'événement était une Corvette de troisième génération. Le sponsoring était désormais une activité importante dans le sport automobile, BF Goodrich sponsorisant l'équipe de 1971 à 1973.
Ce châssis particulier a commencé comme une voiture PR de 1969.
Elle a été convertie en voiture de course en 1972, puis restaurée selon les spécifications du Mans de 1973 il y a quelques années.
Dans le cadre des Célébrations des Légendes du Mans, les Corvettes courront avec le logo Legends sur le capot. C'est dommage que l'équipe ne soit pas allée jusqu'au bout et ait les voitures en bleu et blanc traditionnels. Cela aurait été magnifique.
Chevrolet a également créé celle-ci à partir de la Z06 dans ces couleurs, savamment garée par Ron Fellows – voiture de course typique, ligne parfaite, touchant les bandes rugueuses.
Cette voiture finira au Musée national de la Corvette.
Ce fut un événement fantastique et un morceau d’histoire. Les interviews de Thompson et Guldstrand sont disponibles sur YouTube (liens ci-dessous) et offrent un excellent aperçu de la course au Mans il y a toutes ces années.
Les conducteurs d'aujourd'hui ont dû l'admettre ; ils ont la vie facile comparée à ces héros américains.
Dans le cadre de notre couverture du Mans, nous suivrons cela avec la dernière voiture de course Corvette, la C6.R GT2.
-Andy Blackmore
Photo supplémentaire : directeur général/Richard Prince
Couverture du Mans 2010 des Speedhunters