Bienvenue dans la deuxième partie de mon blog sur les 24 Heures du Nürburgring. Dans cette partie, je parlerai du week-end de course lui-même, à partir du samedi matin précédant les 24 Heures du Nürburgring. Il y a beaucoup de temps à attendre jusqu'au départ de 16 heures, mais il reste encore beaucoup à faire avant la course.
Audi a organisé une séance d'autographes avec toutes ses équipes et Oliver Jarvis, Andrea Piccini, Allan Simonsen et moi-même étions là pour représenter les Wash wash WRT. Le Ring Boulevard est une zone impressionnante pour les fans où ils peuvent acheter des marchandises, et nous avons été occupés à signer des drapeaux et des cartes pour les fans. J'ai passé de très bons moments avec mes coéquipiers : ce qui est vraiment impressionnant en Allemagne, c'est qu'il y a beaucoup de collectionneurs d'autographes. Ils arrivent avec des milliers de photos et en présentent des avec des conducteurs individuels qui doivent signer. Ils ont une grande passion pour le sport automobile en général et les 24 heures du Nürburgring en particulier.
De retour aux stands, l'équipe était occupée à préparer les choses pour la course. Les bouteilles de boissons jaunes sont juste pour nous entre les séances. J'utilise ma bouteille Red Bull bien sûr. Cela vous donne plus d'énergie ! Les bouteilles rouges sont à mettre dans la voiture. Il existe un système de dégagement rapide, ce qui facilite leur changement. Le système de boisson est alimenté par une pompe électrique qui amène l'eau jusqu'au tuyau du casque. Ouvrez la bouche, appuyez sur le bouton et buvez. « On » et « Off » sur cet appareil servent à contrôler le système de séchage du casque. C'est bien d'avoir tout sec pour le prochain relais.
Nous avions planifié les quatre premiers relais à l'avance. Pour le reste, nous sommes restés prêts à être réactifs en cas de besoin. Avec quatre pilotes, vous en avez presque un de trop – tant que tous sont aptes à conduire, vous pouvez en fait vous reposer beaucoup entre les relais. Je préfère deux voitures avec sept pilotes, où l'on peut échanger entre les voitures, mais quand on n'a qu'une seule voiture, c'est un peu risqué d'en conduire seulement trois.
Nous avions beaucoup de pneus Michelin différents avec lesquels travailler. J'ai essayé deux composés différents et je dois dire qu'ils ont tous deux fonctionné. Quoi qu'il en soit, il s'agit simplement d'avoir le bon pneu pour la bonne température. Mais pour moi, le plus important est de suivre la pression des pneus lorsque la température de l'air et de la piste change. Il peut être assez difficile de réussir tout le temps.
Au cas où quelque chose arriverait, nous étions préparés, mais si cela était nécessaire pendant la course, cela signifierait que vous n'auriez probablement pas de chance en tant que prétendant au podium. Mais j’aime le WRT, ils sont bien préparés et vraiment bien organisés.
Les plaquettes de frein sont un élément essentiel du jeu. Ils doivent durer et rester en forme. J'ai rencontré le gars d'Endless pendant le week-end, qui est en fait une société suédoise. Du très bon truc alors ! En fait, l'équipe peut changer les plaquettes si rapidement qu'elle peut le faire pendant que la voiture fait le plein – notamment grâce aux pompes que nous devons utiliser au Nürburgring.
La procédure de grille est beaucoup plus longue que pour la plupart des autres courses : la grille ouvre à 13h30, deux heures et demie avant le départ. Toutes les voitures doivent sortir de la voie des stands à 14h10.
Quand on arrive sur la grille, on se rend compte à quel point cette course est grande. L'arène est absolument pleine et les supporters applaudissent partout.
J'étais là une heure avant le départ. Il faisait assez chaud au soleil, mais je me sentais vraiment bien malgré la chaleur.
En fait, je me sentais détendu, mais très précis dans ma concentration sur ce que je voulais réaliser lors du premier relais. Mon objectif était de remonter la voiture de la 11ème place pour être si possible parmi les leaders.
Il est 15h40 et il est temps de quitter la grille. Ce fut un très long tour de formation. Mais cela vous procure encore plus de satisfaction lorsque vous voyez toute la longueur de la piste de 25 km remplie de fans. Les gens sautent par-dessus les barrières pour observer de plus près le tour de formation. J'ai fait mes premiers départs en 2010 ; Cette fois, je suis resté très concentré pour économiser du carburant et conserver la chaleur dans les pneus. J'ai un écran avec des pressions sur le tableau de bord, donc je peux voir si j'ai fait assez bien.
Le départ s’est plutôt bien comporté. C'était un peu étendu donc je n'ai eu aucun problème.
J'ai beaucoup apprécié mon premier passage. Ma voiture était géniale, même si j'ai peut-être perdu un peu vers la fin à cause de l'augmentation de la pression des pneus.
Le passage comprenait tout. J'ai d'abord réussi quelques bons dépassements : j'ai dépassé Pedro Lamy dans la Vita4One BMW Z4 après quelques tours. C'était important car il me ralentissait beaucoup. Ensuite, j'ai réussi à dépasser Pierre Kaffer dans la Heico Hankook SLS lorsqu'il s'est écarté sur de la terre après Brünnchen.
Après cela, j'ai dépassé le Rowe SLS et j'ai pu suivre Frank Stippler dans la Phoenix Audi R8 LMS Ultra. À ce stade, j'étais dans le train des dirigeants, mon objectif a donc été atteint.
Dans le troisième tour, nous avons commencé à heurter le trafic – c'était vraiment délicat. Tout le monde pousse beaucoup et c'est une affaire assez risquée pendant un certain temps. Mais le pire moment pour moi a été lorsque le Black Falcon SLS n°15 de Jeroen Bleekemolen a crevé sur le Döttinger Höhe à 270 km/h et a commencé à partir en tête-à-queue sur la piste. À la vitesse à laquelle nous allions, je ne pouvais qu'attendre et voir ce qui allait se passer, mais heureusement, il ne m'a pas touché. Quel moment…
C'est parti pour le premier arrêt. Tout le monde était préparé, mais nous avons eu un petit problème avec le ravitaillement et avons perdu un temps précieux. A part ça, tout se passait bien. Nous nous sommes arrêtés après seulement sept tours supplémentaires, nous étions donc un peu hors cycle. Cela peut être un peu trop si tout le monde s'arrête en même temps au Nürburgring.
Andrea était le suivant. Il a fait du bon travail et nous avons continué à suivre les leaders.
En fin d'après-midi, il y a eu de nombreux accidents et zones jaunes autour de la piste. Mais tout allait vraiment bien et quand Olivier a remplacé Allan, nous étions effectivement devant la Bilstein Phoenix R8 et la Schubert BMW Z4 n°20. Nous étions dans la chasse, mais quatre heures et demie sur 24, ce n'est pas tant que ça…
Allan a un peu souffert des jaunes lors de son relais. Sur la Flugplatz, il y avait beaucoup de travail en cours après l'horrible accident entre la Klaus Ludwig McLaren MP4-12C et une voiture plus lente. J’ai donc fait un double relais après lui et ça s’est très bien passé. J'ai pris une minute d'avance sur la voiture de tête pendant mes deux heures et demie au volant.
Je pense que c'est plus facile avec la circulation dans l'obscurité : les autres voitures vous voient arriver et vous pouvez surveiller leurs feux pour comprendre ce qu'elles font. Je préfère conduire la nuit.
C’était peut-être pour moi le meilleur double relais jusqu’à présent au Nürburgring. J'ai juste eu quelques soucis avec la Mercedes Hankook qui m'a rattrapé dans la ligne droite après une zone jaune. J'ai mis du temps à le repasser et malheureusement il n'était pas si rapide, mais c'est ça l'essentiel dans la course avec les autres voitures. Les fabuleuses lumières de notre R8 m'ont vraiment aidé à atteindre un bon rythme dans l'obscurité.
Avec toute l’adrénaline, les arrêts aux stands deviennent une procédure automatique. La ventilation est bien meilleure dans l'Audi, donc je ne me sentais pas non plus épuisé.
Avant, je rêvais juste de plus d’eau en sortant de la voiture…
Bien sûr, faire un tel effort demande de l'énergie, mais une nouvelle énergie entre… Je me sentais vraiment bien après le relais : il me fallait juste être plus fort au niveau des muscles autour des hanches ou changer légèrement ma position assise.
Effectuer un double relais dans l'obscurité autour de la Nordschleife est tout une aventure. Les températures sont plus basses, mais c'est quand même très intense et demande beaucoup de concentration. Ici, le gars de Michelin m'attend après que je sois descendu de la voiture. J'ai eu une conversation avec lui qui m'a permis de bien comprendre les problèmes que j'ai rencontrés plus tard.
Mathieu était notre responsable des données et il nous donnait toutes les informations sur les changements de vitesse, etc. Pour que tout dure 24 heures, vous devez faire attention aux vitesses, ce qui peut être délicat car il y a beaucoup de petits sauts autour de la piste et les feux de changement de vitesse changent rapidement à cause des roues qui patinent.
Pendant la course, mon double relais était un changement par rapport à notre plan initial. Je pense qu'Andrea a ensuite été changée pour en avoir un également, et Olivier aussi.
Ici, Olivier est prêt à se lancer.
C’est malheureusement le moment où la course était terminée pour nous. Un petit problème de communication avec une Aston Martin a fini par entrer en contact et notre avant droit a percuté l'autre voiture. L'impact a cassé la crémaillère de direction et nous avons dû la changer, ce qui nous a coûté 45 minutes aux stands.
Vous pouvez presque tout réparer, mais vous ne pouvez jamais revenir en arrière.
Il y a beaucoup de risques et comme je l'ai dit, la montagne peut riposter… L'adrénaline diminue quand ce genre de choses arrive, mais nous avions encore une mission à accomplir : amener la voiture jusqu'au drapeau à damier. C'est encore pire quand on sent que la voiture et l'équipe sont si bonnes.
C'est la vie…
Andrea avait fait un travail fantastique. Il a été malheureux d'avoir cet accident et c'est dur. Cela aurait pu être moi ou n'importe lequel d'entre nous, donc je ne blâmerais jamais un coéquipier pour cela. L'équilibre est très serré. Et imaginez combien de voitures vous croisez lors de vos relais. C'est fou.
L'aube est arrivée. Nous avons continué. J'ai essayé les gommes tendres le matin, mais j'ai un peu souffert de la montée en pression et le grip n'était pas vraiment là. Peut-être que j'ai trop essayé…
Tout le monde était très inquiet si la pluie allait et venait pendant la course. Il peut être assez difficile de choisir les bons pneus. Finalement, il n'a plu qu'au petit matin : Olivier roulait sous la pluie et gardait un très bon rythme. Donc je ne pense pas que cela aurait été un problème pour nous même s'il avait plu auparavant. Pourtant, les BMW et Mercedes semblaient solides dans ces conditions.
La voiture allait très bien en milieu de matinée – nous avons juste eu un petit problème avec la direction qui n'était toujours pas droite. Mais à part ça, notre Audi était aussi bonne qu’avant l’accident.
Allan a réalisé des tours impressionnants alors que la piste semblait un peu plus claire et que les drapeaux jaunes étaient éteints pendant un moment.
Nous avons donc continué à rouler, montrant toujours les dégâts causés lors du premier accident.
C'est par la chicane sur la piste du Grand Prix juste avant de bifurquer sur la Nordschleife. Un peu d’opportunité de couper…
Vers midi, j'ai effectué mon dernier relais. Je pouvais encore maintenir le rythme, mais on m'a ensuite demandé de ralentir. Nous voulions assurer l'arrivée et nous avions également en tête que la deuxième manche de la série Blancpain approchait à grands pas. Il n'y avait pas de raison de se battre, mais il est difficile de ralentir quand on est dans une voiture qui a le rythme.
Je dois dire merci à toute l'équipe et à Audi pour cette belle expérience lors de cette course. Je pense déjà à mon retour l'année prochaine.
Frédéric, notre coordinateur d'équipe, a su maintenir la motivation de l'équipe tout au long de la course.
Andrea a conduit le dernier tour. Nous avons eu un problème de roulement vers la fin, nous nous sommes donc arrêtés un moment et n'avons fait que le dernier tour pour terminer. En général, je suis satisfait de ma performance. Je pense que j'ai beaucoup progressé et appris au cours des deux dernières saisons et je m'entends vraiment bien avec l'Audi R8 LMS Ultra. La réputation de l'équipe parle d'elle-même : ils ont remporté les 24 Heures de Spa l'année dernière et je sais désormais pourquoi.
Pour moi, c'est la reprise de l'entraînement pour être en forme pour la prochaine course de la Blancpain Endurance Series. Je vais essayer de mieux recharger les batteries cette année pour pouvoir performer à un haut niveau à chaque fois. Je vis mon rêve, je dois le dire !
La bonne nouvelle est qu'Andrea nous rejoindra, Laurens Vanthoor et moi, à Silverstone le week-end prochain, car Marco Bonanomi doit participer à la Journée Test du Mans avec Audi dans la voiture R18 LMP1. Nous avons donc une chance de riposter ensemble.
C'est quelque chose de spécial de faire partie de la famille Audi – je dois féliciter chaleureusement toutes les personnes qui ont créé cette voiture extraordinaire. J'ai passé du temps avec eux avant cette course et je dois dire que c'est un très bon groupe. Et comme d’habitude, ce sont les gens qui font la différence. Werner Frowein, qui dirigeait Quattro GmbH, travaille sa dernière année pour Audi et n'avait qu'un souhait : gagner cette course. Je suis heureux que Phoenix ait pu lui donner ça. Merci à vous tous qui nous avez soutenus ! Je veux gagner cette course – alors je reviendrai !
Edward Sandstrom
Wash wash aux 24 heures du Nürburgring 2012