Il existe un type spécifique de magie dans le désert de Mojave, près de Ridgecrest, en Californie, chaque mois d’avril. Il ne s’agit pas seulement du vaste paysage impitoyable ou de la brume thermique chatoyante ; c’est le bruit de centaines de moteurs brisant le silence du Biltwell 100. Il s’agit d’une course annuelle de 100 milles dans le désert qui donne la priorité à la camaraderie plutôt qu’aux podiums d’entreprise. C’est un week-end de camping, d’efforts et de conduite, où la devise est « de bons moments, pas des temps au tour ».
Le Biltwell 100 est ouvert à tous ceux qui sont assez courageux pour appuyer sur l’accélérateur, des pilotes de trail débutants aux vétérans chevronnés du désert. Bien que les catégories couvrent les classifications typiques du Dirtbike et de l’Adventure, la véritable saveur de l’événement réside dans sa diversité. Il y a les classes Hooligan, peuplées de Harley-Davidson Sportsters modifiés, et les catégories Vintage, qui ont plafonné la date de fabrication à 1990. Et puis, il y a la catégorie « Misfit ». C’est un fourre-tout pour les personnes difficiles à définir, y compris les mini-vélos à démarrage par traction. Faire la course avec une mini-moto à démarrage manuel sur 25 miles de terrain de Mojave nécessite une sorte de folie spécifique, mais c’est exactement le but.
Cette année, un participant s’est démarqué par son choix de machine et son pedigree. Jason Chinnock, PDG de Ducati Amérique du Nord, est arrivé non pas dans une voiture de société mais avec une boîte à outils et une mission. Alors que Ducati fête son centenaire et réintègre le segment tout-terrain aux États-Unis, Chinnock a voulu prouver son engagement envers l’héritage de la marque. Son arme de prédilection ? Une Ducati 450 R/T Desmo de 1971, qu’il a personnellement restaurée.
La Ducati 450 R/T (Road/Trail) Desmo de 1971 est un oiseau rare. Modèle exclusivement américain né du succès de la Baja 500, il a été demandé par l’importateur américain de Ducati, Berliner Motors, pour concourir sur le marché en plein essor des courses dans le désert. Doté d’un moteur monocylindre à entraînement biseauté de 436 cm3 avec le système de valves desmodromique signature de Ducati, il développait une puissance respectable de 37 chevaux. Bien qu’historiquement important en tant que l’un des premiers tout-terrains spécialement conçus par la marque, il était connu pour être lourd, difficile à manipuler et capricieux. En d’autres termes, il s’agissait d’un objet de collection difficile et rare, pas d’un coureur du désert typique.
Chinnock ne s’est pas contenté de le polir ; il en a fait un restomod compétitif. Il a commencé le projet en janvier, en s’appuyant sur Rich Lambrechts de DesmoPro, un magicien des Ducati vintage à entraînement conique, pour régler le moteur vieux de 54 ans. Le moteur a été conçu et optimisé avec des améliorations nées de décennies d’expérience en course.
Le châssis a également subi une intervention chirurgicale approfondie. Le matériel roulant a été amélioré avec des jantes Excel à épaulement élevé, des rayons Bulldog et des moyeux Cerakoted de Dubya USA, le tout enveloppé de pneus Pirelli Scorpion Mid-Hard XC. La partie avant a été entièrement retravaillée par Race Tech, avec des valves dorées et des amortisseurs personnalisés G3-S. Le bras oscillant arrière a été modifié pour s’adapter à la sensation vintage tout en assurant une stabilité moderne, et l’ensemble de la construction a été orné de matériel en titane Pro-Bolt et d’une plaque de protection en aluminium fabriquée sur mesure. Un échappement en titane FMF Racing avec un pare-étincelles permettait au gros monocylindre de respirer en plein désert.
La construction a été terminée dans une livrée sur mesure inspirée du prototype original 450 R/T, servant de pont symbolique entre les premières ambitions américaines tout-terrain de Ducati et ses initiatives MX modernes actuelles.
« Il faudra plus que gagner des courses pour que Ducati soit prise au sérieux dans la catégorie tout-terrain aux États-Unis », a noté Chinnock. « Je comprends qu’en représentant Ducati, nous devons être authentiques et nous présenter sur la ligne de départ pour faire partie de la communauté. »
Il s’est présenté. Chinnock est entré dans le Biltwell 100 dans la classe Dual Shock (1971-1990). Ce fut un baptême du feu : un bouchon encrassé dans le premier tour a nécessité une réparation au bord du sentier, et une rencontre ultérieure avec un fossé de pluie a tordu la fourche avant. Chinnock a parcouru les 17 derniers milles avec des barres tordues, refusant d’arrêter.
Il est revenu le lendemain pour piloter la Ducati Desmo450 EDX moderne dans la classe Moderne. Il est passé de la 9e à la 6e place avant qu’un accident n’interrompe sa course, une fin difficile pour un week-end qui a vu l’avenir tout-terrain de Ducati faire un pas en avant dominant alors que Jordan Graham a pris la 1ère place du classement général sur sa propre Fasthouse Ducati Desmo450 EDX. Pour Chinnock, la course n’a jamais été une question de trophée ; il s’agissait d’honorer l’héritage de la 450 R/T et de montrer que les gens au sommet sont tout aussi investis dans la terre que tous les autres sur la ligne de départ.
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