Nous sommes tous conscients qu’être coincé dans la circulation, éviter les nids-de-poule ou ramper à des limites de vitesse draconiennes n’est pas agréable. Mais il y a des gens qui aiment conduire sur route ouverte, prendre des virages ou sentir la voiture comme une extension de la carrosserie. Quel est exactement ce plaisir ? Et qu’est-ce qui le déclenche ?
Pendant des décennies, les réponses ont toujours été orientées vers le rugissement du moteur, le changement de vitesse, la vibration mécanique transmise par chaque irrégularité de l’asphalte. Et si le plaisir de conduire ne dépendait pas du bruit ou de la fumée ? Et si une voiture électrique silencieuse et douce pouvait offrir la même excitation, voire plus ?
C’est la question à laquelle une équipe de scientifiques de l’université d’Oxford a décidé de répondre. Ils se sont associés à Polestar pour lancer une étude pionnière visant à élucider les mécanismes physiologiques et psychologiques des émotions au volant.
L’objectif n’est pas seulement académique : si les voitures électriques veulent conquérir les passionnés de conduite, elles doivent démontrer qu’elles peuvent être aussi excitantes que leurs prédécesseurs à combustion.
Comment mesurer une émotion ? Le laboratoire sur roues
L’étude, qui durera jusqu’à fin juillet 2026, n’est pas un simple examen de conduite. Les chercheurs ont conçu un protocole combinant neurosciences, psychologie expérimentale et ingénierie. Les participants conduiront une Polestar 4 – un SUV électrique capable d’atteindre 200 km/h – tandis qu’une équipe de scientifiques enregistrera leurs réponses en temps réel.
L’arsenal technologique est impressionnant. Les conducteurs porteront des capteurs mesurant l’activité cérébrale par électroencéphalographie (EEG), les mouvements oculaires avec des systèmes de suivi du regard, la fréquence cardiaque, la conductance cutanée (un indicateur de l’excitation émotionnelle) et même leurs expressions faciales. De plus, les participants eux-mêmes évalueront subjectivement leur niveau d’émotion après chaque séance.
L’expérience est divisée en phases : de la conduite détendue à la conduite dynamique et sportive. Les scientifiques veulent identifier quels stimuli (une forte accélération, un virage serré, un freinage précis) génèrent des réponses mesurables. Et surtout, ils souhaitent comparer ces réponses avec celles que produirait une voiture à combustion traditionnelle.
Le dilemme de la voiture électrique : émotion sans bruit ?
Pour de nombreux puristes, l’absence de stimuli sensoriels dans un véhicule électrique enlève de l’excitation. Certains fabricants ont tenté de résoudre ce problème artificiellement. Certaines marques diffusent les sons du moteur à combustion via les haut-parleurs ou simulent les changements de vitesse dans leurs transmissions.
Polestar et Oxford misent sur une approche plus radicale : démontrer que l’émotion n’a pas besoin de bruit. La thèse des chercheurs est que le plaisir de conduire réside dans des sensations plus profondes : la précision de la direction, la réponse instantanée du couple moteur, la sensation de contrôle et de connexion avec le véhicule. »
« Nous remettons en question l’hypothèse selon laquelle l’excitation de conduire dépend du son du moteur », explique Christian Samson, responsable des attributs des produits chez Polestar. Pour la marque suédoise, cette étude est une occasion en or de se positionner comme une alternative performante dans le monde électrique, loin de l’image d’une « voiture écologique ennuyeuse ».
De la piste à la route : l’avenir du plaisir
Les tests seront effectués sur le circuit Gotland Ring en Suède, une piste exigeante qui mettra à l’épreuve à la fois les pilotes et la Polestar 4 elle-même. L’idée est que les données obtenues aideront les ingénieurs de Polestar à ajuster le réglage des futurs modèles.
Quel type de suspension génère le plus de plaisir ? Quelle réponse à l’accélération produit le plus de satisfaction ? Comment le système de freinage régénératif influence-t-il l’expérience ? La science apportera des réponses qui reposaient jusqu’à présent sur l’intuition des ingénieurs.
Les chercheurs veulent également voir si les indicateurs de performance traditionnels – comme l’accélération de 0 à 100 km/h ou la vitesse de pointe – sont toujours pertinents dans un monde électrique où presque toutes les voitures sont rapides.
À la fin de l’été, Oxford présentera les résultats lors d’un événement spécial. Peut-être découvrirons-nous alors que le plaisir de conduire n’était pas le rugissement, mais la liberté. Et que les voitures électriques, dans leur silence, peuvent éveiller des sensations que l’on n’imaginait même pas.