Nous nous efforçons toujours de vous offrir la meilleure couverture et photographie possible à chaque événement auquel nous participons, et je crois fermement qu’il est important de vous montrer, à vous les Wash wash, ce qui se passe dans les coulisses. Cette fois, j’ai essayé de faire quelque chose d’un peu différent : je voulais vous montrer ce que j’ai fait le jour de la course aux 12 Heures de Sebring à intervalles de 30 minutes. Je ne suis pas encore resté debout pendant toute la durée d’une course de 24 heures, car mon corps s’arrête après des heures et des heures de marche autour d’un circuit, mais à Sebring, j’ai été debout pendant 21 heures d’affilée et voilà ce que j’ai vu…
Vivre avec une valise m’a obligé à pouvoir passer une bonne nuit de sommeil n’importe où – même sur le canapé-lit d’un appartement au sous-sol qui sentait le linge lavé laissé dans la machine à laver pendant une semaine. Je me suis coiffé et j’ai pris une copieuse portion de jus de fruits au petit-déjeuner. Je savais que j’aurais besoin de toute cette bonté pulpeuse pour passer la journée.
Il faisait encore sombre et j’étais plutôt groggy, mais la seule chose à laquelle je pouvais penser était de photographier de superbes voitures de course au bord de la piste. J’étais tellement anxieux; mon doigt sur la gâchette avait hâte de déclencher de sérieux actionnements de l’obturateur.
Le ronronnement de la E92 M3 que BMW m’a prêté pour la semaine était apaisant. J’ai eu pas mal de voitures de presse, mais celle-ci était la parfaite conductrice au quotidien. Beaucoup d’espace pour l’équipement et, plus important encore, beaucoup de puissance à disposition.
Mon premier arrêt a été le centre de presse. J’ai installé mon poste de travail et rassemblé mon équipement pour prendre des photos tôt le matin. Mon bureau était une photo que j’avais prise l’année dernière à Sebring.
Le soleil pointait à l’horizon alors que les équipes amenaient leurs voitures sur la voie des stands pour les essais matinaux. La séance allait être courte, mais elle était très importante car les pilotes avaient besoin de se remettre dans le rythme.
Bientôt, la toute nouvelle BMW Z4 GTE sera mise à l’épreuve. L’équipe Rahal-Letterman-Lanigan était définitivement prête à relever le défi. La séance était sur le point de commencer, alors je me suis dirigé vers la piste.
Je suis arrivé à un endroit idéal avec une longue ligne droite. La température de la piste était basse et il y avait très peu d’adhérence, donc beaucoup de pilotes bloquaient assez facilement avant l’épingle.
La superbe toile de fond à l’extérieur de l’épingle à cheveux est le Château Elan. L’hôtel au bord de la piste est complètement rempli chaque année à cette époque. La course ne commencerait pas avant deux heures, mais j’ai dû me diriger immédiatement vers le premier virage pour m’assurer une place pour le départ lancé.
Les commissaires de piste et les équipes de sécurité ont commencé à prendre position. Tout le monde dans la tour photo était écrasé. Avec une seule respiration profonde, il était très évident qui avait oublié de mettre du déodorant ce matin-là.
Il y avait de nombreux pilotes internationaux, alors ils ont joué un extrait de chacun de leurs hymnes nationaux, en commençant par la Chine et en terminant par les États-Unis. Tandis que la musique s’arrêtait, une formation d’avions de guerre historiques effectuait un survol à basse altitude – c’était absolument parfait.
C’était mon point de vue pendant les 30 minutes suivantes, en attendant le départ de la course.
Après quelques tours de parade, la 61ème édition des 12 Heures de Sebring était lancée. Cela ressemblait assez au départ de l’année dernière, sauf que cette année, il n’y avait que deux Audi R18 contre trois l’année dernière.
Dès le départ, la bataille pour la position dans la catégorie GT devenait un peu rude. Il y a eu certaines des batailles les plus serrées que j’ai jamais vues dans les courses de voitures de sport.
Au fur et à mesure que la course avançait, le peloton s’éloignait de plus en plus. J’ai décidé de me diriger vers l’intérieur de la piste pour avoir différents angles des batailles en cours.
Le soleil était très dur vers midi, ce qui a fait briller le DeltaWing encore plus fort. Cependant, c’est à peu près à cette époque que le moteur a cédé et qu’une fois de plus, la Delta Wing a dû abandonner prématurément. Espérons qu’ils résolvent tous les bugs assez tôt. Je veux vraiment les voir réussir avec cette voiture.
Sean Klingelhoefer, mon compatriote Speedhunter, était également avec moi à Sebring. On se sent seul là-bas, alors il m’a diverti avec des blagues ringardes. Cependant, il me donnait faim alors que je le regardais grignoter son déjeuner au bord de la piste.
J’ai pensé que c’était le bon moment pour jeter mes cartes mémoire, car la lumière était terrible et il faisait très chaud dehors de toute façon, alors je suis retourné à la salle multimédia. J’ai également enfilé ma combinaison de feu, alors que je me dirigeais ensuite vers la voie des stands. L’ALMS exige que tout le monde en porte un si vous prévoyez d’entrer dans les stands le jour de la course.
Pendant le transfert de mes fichiers, j’ai pensé que c’était le bon moment pour déjeuner dans la suite d’accueil BMW. Ensuite, je me suis offert quelques menthes BMW. L’ingénierie allemande à son meilleur…
Avec ma matinée et le début des photos en toute sécurité sur mes disques durs, je me suis dirigé vers la voie des stands pour vérifier l’agitation. Il s’agissait du centre de commande Audi côté stand. Je suis sûr que cela rivalisait avec ce que la NASA utilisait pour surveiller la navette spatiale.
Au moment où je me dirigeais vers les stands BMW, ils se préparaient pour deux arrêts aux stands et deux changements de pilote. Dès qu’une voiture arrivait, tout le monde sautait du mur.
Alors que les deux voitures partaient avec de nouveaux conducteurs, des pneus neufs et un réservoir d’essence plein, il était temps de prendre une pause glace bien méritée.
C’était triste de voir l’équipe Dyson Racing abandonner prématurément en raison d’une panne moteur. Ils ont poussé la Lola à moteur Mazda derrière le mur alors que leur week-end se terminait prématurément.
Le pilote d’usine BMW Dirk Müller et le pilote d’usine Porsche Wolf Henzler se sont livrés de belles batailles en piste. Ils étaient peut-être de féroces concurrents au volant, mais ils étaient super sympathiques dans les stands.
J’ai passé la majeure partie de mon après-midi dans la voie des stands, entrant et sortant des stands des différentes équipes. C’était vraiment le meilleur moyen d’avoir une idée de ce qui se passait pendant la course, tout en ayant l’occasion de prendre des photos intéressantes des personnes qui travaillent dans les coulisses. Alors que le soleil baissait et que la lumière devenait plus douce, il était temps de retourner sur la piste. Cet angle regardait vers l’avant tout droit. Il semble que la plupart des passages les plus dramatiques se soient produits sur ce tronçon.
Pour profiter au maximum de la première ligne droite, il faut prendre le dernier virage, le virage 17, le plus vite possible. Bien que ce soit l’un des plus difficiles à naviguer avec de nombreuses lignes « correctes ». En plus de cela, c’était la partie la plus cahoteuse de toute la piste. J’ai vu des voitures à trois roues entrer dans le virage 17. Nous n’avions qu’un peu plus de six heures de course, mais il était très évident que certaines voitures avaient déjà été sérieusement battues.
J’ai établi un plan pour naviguer vers le côté nord de la piste, à l’extérieur (à gauche du conducteur), car je voulais commencer à filmer vers le soleil alors qu’il se couchait. J’ai commencé par l’extérieur de l’épingle à cheveux et je me suis dirigé vers l’est. Lentement mais sûrement, je gravirais environ un kilomètre et demi.
Après avoir croisé quelques arbres qui bordaient la piste, je n’ai pas pu m’empêcher de faire quelques panoramiques lents à travers les épaisses branches de mousse espagnole. Celui-ci durait 1/15ème de seconde.
Il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel alors que la bataille pour la première place en GT faisait rage.
Même si la voiture n°1 devance la voiture n°2 de quelques tours, ils se battent toujours pour les fans chaque fois qu’ils se rencontrent. Cela a vraiment fait un super spectacle. On pouvait toujours dire qu’ils étaient les favoris du public, car à chaque fois qu’ils passaient, je voyais des centaines de flashs stroboscopiques se déclencher dans l’espoir de les surprendre en action.
C’était peut-être le coucher de soleil parfait. Il y a juste quelque chose de magique à voir un jaune d’œuf au soleil posé à l’horizon avec des voitures de course qui passent à toute allure.
À mesure que la nuit tombait, les rotors brillants devenaient de plus en plus évidents. Je pensais avoir suffisamment de photos d’action en bord de piste, alors je suis retourné aux stands.
Je savais que les équipes viendraient pour leurs derniers changements de pilotes, alors j’ai pensé qu’il y avait un meilleur endroit pour le photographier que de l’autre côté de la voie des stands. Pendant que j’attendais l’arrivée des voitures, j’ai dîné.
Une à une, les voitures ont commencé à arriver, ayant désespérément besoin de carburant, de pneus et de nouveaux conducteurs. La stratégie des stands était celle où les batailles étaient gagnées et perdues. Malheureusement, dans l’après-midi, la BMW Z4 GTE RLL n°56 a été sanctionnée par un drive-through plus 20 secondes de pénalité, car l’un des mécaniciens a remis un sachet de boisson fraîche au conducteur. Cela a considérablement fait reculer l’équipe.
À un peu plus d’une heure de la fin, l’Audi R18 E-tron Quattro de tête a effectué un dernier arrêt au stand. C’était la dernière ligne droite et ils ne voulaient prendre aucun risque.
La fatigue faisait des ravages sur tous les mécaniciens sur la voie des stands. Les garçons de l’équipe BMW RLL ont été écrasés car ils ont travaillé dur mais n’ont pas obtenu le résultat espéré.
À quelques mètres seulement se trouvait une équipe de course Corvette très enthousiaste alors qu’ils regardaient leur pilote, Tommy Milner, remporter la victoire dans la catégorie GT.
Tommy a été immédiatement accueilli par son père après être descendu de sa voiture, et au même moment Benoît Tréluyer et le reste des garçons d’Audi ont eu droit à une douche de jus d’orange bien méritée.
La cérémonie du podium est toujours un cauchemar à Sebring. Il y a toujours quelques pilotes qui sont un peu en retard, ce qui retarde tout. L’année 2013 n’a pas été différente, même si cette fois tous les vainqueurs de la classe ont reçu une montre Rolex Sebring 2013. J’étais vert d’envie.
Il semble que regarder la course toute la journée ait eu des conséquences néfastes sur ce petit fan de course.
Ce fut un tel soulagement d’enlever ma combinaison anti-feu après l’avoir portée pendant près de 12 heures. Il lui faudra absolument passer au pressing avant la deuxième manche de l’American Le Mans Series à Long Beach.
Après avoir jeté la dernière de mes cartes mémoire, j’ai fait mes bagages et me suis dirigé vers la voiture. La fête ne s’arrête pas une fois la course terminée. La plupart des fans les plus inconditionnels feront la fête jusqu’au lever du soleil.
Le retour à l’appartement dans lequel je logeais a été lent, mais j’avais un grand sourire sur le visage. C’était enfin terminé et j’ai collecté de superbes images au fil de la journée.
Cette excuse grumeleuse d’un canapé-lit n’a jamais été aussi accueillante. Je me suis littéralement effondré dessus dès que j’ai franchi la porte. J’ai fermé les yeux, mais mes oreilles bourdonnaient fort car elles avaient été punies toute la journée par un barrage incessant de moteurs de course à plein régime. C’est la dernière chose dont je me souviens avant de m’endormir…
Larry Chen
larry@dev.speedhunters.com
instagram: larry_chen_foto
Plus d’histoires des 12 heures de Sebring sur Wash wash
Plus d’histoires de Larry Chen sur Wash wash