« Une fois tous les 100 ans », c'est une probabilité assez élevée, mais c'est exactement le nombre de fois qu'un moteur rotatif a remporté la plus grande course d'endurance de tous les temps, Le Mans.
Les agriculteurs parlent d'un phénomène météorologique qui ne se produit qu'une fois par siècle, comme une tempête, un ouragan ou une inondation. C'est un peu ce que représente la Mazda 787B : un éclair qui ne frappe qu'une fois dans la vie.
Lors de la Mazda Fan Festa 2023, j’ai eu la chance non seulement de voir et, surtout, entendre la 787B parcourt les tours du Fuji Speedway, mais regardez également les ingénieurs de course de Mazda effectuer les contrôles de mise en température du vainqueur du Mans 1991 comme un athlète de haut niveau après un marathon.
Si vous vous souvenez de l’année dernière, vous vous souviendrez peut-être que j’ai vu la réplique de la carrosserie de rechange du 787B au musée Mazda d’Hiroshima. Même si j’ai pu admirer un moteur R26B à 4 rotors, l’expérience m’a laissé un peu… déçu. Vous pouvez donc imaginer mon enthousiasme lorsque j’ai appris cela le La 787B – voiture n°55 – sera présente à la Fan Festa cette année dans le cadre des célébrations du centenaire du Mans.
Bien sûr, la 787B n'était pas la seule voiture à moteur rotatif à avoir participé aux 24 Heures du Mans. Les spectateurs ont eu droit pour la première fois au bourdonnement d'un 10A à double rotor en 1970, bien qu'il soit propulsé par un Chevron B16. À noter que cette voiture particulière a fait une brève apparition dans le film de Steve McQueen Le Mans.
Le premier châssis à moteur rotatif construit par Mazda à participer aux 24 Heures du Mans était une RX-3 engagée en 1975 par une équipe privée française. En 1979, la première RX-7 fut engagée par un concessionnaire japonais, Mazda Auto Tokyo. La RX-7 connut des difficultés au cours des années suivantes, mais en 1982, une RX-7 Type 254i IMSA GTX termina 14e au classement général.
La 254i est revenue au Japon et a été utilisée en compétition dans différentes livrées. La voiture a ensuite disparu pendant quelques décennies, jusqu'à ce qu'elle soit acquise par Powercraft, un atelier de tuning basé à Shizuoka, et reconstruite à partir de zéro.
Ce fut la dernière voiture à châssis RX-7 à concourir au Mans. Elle a finalement dû céder la place à des machines de course spécialement conçues pour permettre à Mazda de rivaliser avec des marques comme Porsche ou Jaguar.
En 1983, la Mazdaspeed 717C remporte la catégorie Groupe C Junior du Mans et termine 12e au classement général. En 1985, la 737C à double rotor, photographiée ici, prend la troisième place.
Le 737 et le 717 qui le précédait étaient des voitures importantes à part entière. Le second fut le premier à utiliser un châssis monocoque en aluminium à deux tubes, et le premier fut le dernier à utiliser le moteur 13B. Ces deux voitures posèrent les bases de futures victoires.
La 737 a également une provenance intéressante car c'était la première voiture entièrement construite par Mazdaspeed eux-mêmes, contrairement aux voitures précédentes qui avaient été construites par Mooncraft à Shizuoka.
Lorsque le 737 a été retiré des courses d'endurance, il est tombé entre les mains de corsaires, qui l'ont engagé dans le championnat All Japan Sports Prototype. Il est ensuite resté stocké pendant de nombreuses années, avant d'être finalement restauré par MZ Racing, qui a recréé les pièces manquantes et les décalcomanies à partir de vieilles photos.
Lorsque le 757, conçu par Nigel Stroud, est apparu, il était clair qu’une tempête de forme rotative se préparait. Ce modèle a introduit un nouveau moteur à trois rotors 13G, puis les 767 et 767B ont apporté le 13J à quatre rotors. Ces moteurs ont ouvert la voie au légendaire moteur à quatre rotors R26B du 787B.
Je ne sais pas si c'est le 787B ou Yojiro Terada, plus connu sous le nom de Mr. Le Mans, qui a attiré le plus de monde à la Fan Festa. Terada-san a participé à la course 29 fois, un record, avec quatre victoires de catégorie et une 7e place au classement général. Il a couru pour Mazdaspeed tout au long des années 1980 et 1990, et a même conduit une 787 pour terminer 8e au classement général en 1991, derrière les 787B classées 1ère et 5e.
Ce fut un honneur de photographier le portrait de Terada-san et de me battre contre la foule qui l'entourait pour un autographe.
Regarder ces légendes du Mans à moteur rotatif Mazda faire des tours sur le Fuji Speedway a été un véritable régal, et c'est à peu près aussi proche d'avoir une machine à remonter le temps que je n'aurai jamais. Nous ne verrons probablement jamais une autre voiture à moteur rotatif participer au Mans, même si elles le pourraient. Après que la réglementation ait interdit l'utilisation des moteurs rotatifs à partir de 1992, en 2021, les organismes directeurs ont inscrit quelques lignes dans le règlement qui s'appliquaient aux moteurs rotatifs, donnant ainsi à Wankel la permission de courir à nouveau.
Voir un moteur rotatif dans une voiture du Mans n’est peut-être pas aussi impossible qu’on pourrait le penser. En 2021, la même année où les règles d’entrée ont changé, Mazda a ressuscité le moteur rotatif comme prolongateur d’autonomie pour ses voitures électriques. Imaginez simplement une voiture hybride Mazda LMH ou LMDh entrant sur la grille…
Personne ne peut prédire l'avenir, mais qui sait, nous pourrions assister à une deuxième victoire rotative au Mans suivant 100 ans.
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