Après que des rumeurs ont circulé, Harley-Davidson a annoncé qu’elle mettrait fin à son équipe King of the Baggers, soutenue par l’usine.
Dans cette démarche décrite comme une évolution de sa stratégie de course, le changement de priorités est celui que certains ont vu venir, tandis que d’autres ne l’ont pas vu. Pourtant, tout en mettant fin au partenariat direct entre Harley-Davidson et MotoAmerica dans la série de courses qu’elle a contribué à fonder il y a plus de six ans, cela étend l’empreinte de Harley à un public plus mondial, tout en laissant la place à d’autres à venir.
Au cours de ces six années, Harley-Davidson a remporté trois championnats, Indian Motorcycle remportant la couronne cette année. Un exploit que Harley-Davidson a salué dans le communiqué, remerciant ses rivaux pour leur « compétition féroce », et qui « Avoir un rival qui a constamment poussé (Harley-Davidson) à élever notre niveau a rendu notre équipe meilleure, a contribué à élever la catégorie entière et a rendu les victoires beaucoup plus significatives. »
Cela ne signifie cependant pas qu’il quittera complètement King of the Baggers.
Selon Artie Starrs, PDG de Harley-Davidson, « Notre stratégie de course évoluée nous incite tous à rouler en mettant les motos Harley-Davidson les plus rapides sur la plus grande scène, tout en apportant le même avantage concurrentiel à un public plus large grâce à notre programme de base.
Cependant, Harley-Davidson restera sur la grille de départ du King of the Baggers, car même si l’équipe soutenue par l’usine part, les équipes indépendantes sont toujours libres de faire rouler des motos HD. Et Harley a déclaré qu’elle continuerait à soutenir ces équipes en termes de pièces, de vélos et d’autres moyens de support. Ils n’auront tout simplement pas d’équipe sponsorisée par Milwaukee.
Pourtant, que signifient réellement les commentaires de Starrs, à part qu’il n’y ait plus d’équipe d’usine King of the Baggers ?
Le communiqué indique que Harley-Davidson se concentrera plutôt sur sa Coupe du Monde FIM Harley-Davidson Bagger monomarque, qui en est à ses balbutiements en tant que série de support pour quelques week-ends MotoGP sélectionnés, bien qu’elle ait connu une croissance ces derniers mois depuis son annonce et le début de cette saison. Cela signifie une expansion de la série, selon Jeffrey Schuessler, directeur des programmes de course mondiaux de Harley.
« Ce que nous avons accompli lors de la saison inaugurale de la Coupe du Monde FIM Harley-Davidson Bagger a dépassé nos attentes. Nous avons vu des courses incroyables, cinq vainqueurs différents, chaque équipe sur le podium et une lutte pour le titre qui s’est poursuivie jusqu’à la manche finale », a déclaré Schuessler, ajoutant : « Mais ce dont je suis le plus fier, c’est la façon dont nos équipes, pilotes, partenaires, concessionnaires et toute la communauté Harley-Davidson ont soutenu ce championnat et ont contribué à lui donner vie dans le monde entier. Ce n’est que la ligne de départ. Nous Nous disposons désormais d’une base incroyable sur laquelle bâtir, et l’opportunité qui nous attend est énorme. »
Encore une fois, comme je l’ai souligné dans mon rapport initial, cela est logique d’un point de vue financier et mondial, dans la mesure où les ambitions de Harley-Davidson sont de retrouver un peu de lustre perdu, tout en montrant ce qu’elle peut faire pour une base de consommateurs mondiale. Bien que King of the Baggers soit vraiment malade, ce n’est pas du MotoGP, et cela n’attire pas non plus le public que même une course de soutien MotoGP peut le faire. L’argent est mieux dépensé avec le calendrier MotoGP qu’avec celui de MotoAmerica.
Du moins pour l’instant. Encore une fois, Harley sera probablement toujours sur la grille, uniquement avec des équipes privées.
Harley dit également vouloir développer son programme de courses de base, même si on ne sait pas exactement ce que cela signifie. Le communiqué indique qu’il « développera des opportunités de courses accessibles pour les coureurs dans une gamme de disciplines et de niveaux d’expérience ». Mais c’est tout. Il ne précise pas où ni quand nous verrons ce soutien, ni quelle forme il prendra. Ce que nous savons, c’est que sous la direction de Starrs, Harley-Davidson s’est rapidement transformée en une entreprise plus simple et plus méchante, avec une forte concentration sur le retour à la conduite, l’élargissement de sa clientèle potentielle, la récupération du soutien des concessionnaires et le redressement de l’entreprise. Quelque chose qu’il semble vraiment faire.
C’est juste dommage que King of the Baggers n’ait plus l’équipe Screamin’ Eagle sur la grille.