Lutin, (nom), un espiègle enfant ou petit diable.
Cette description de mot n'est guère quelque chose d'un standard Hillman Imp pourrait incarner, mais l'Imp 1976 de James Williams – vue ici sur le stand Lancaster Pride of Ownership au récent NEC Classic Motor Show – est bel et bien à la hauteur de son nom.
Quand on pense aux voitures classiques britanniques compactes des années 1960 et 1970, la Mini est probablement la première et, pour certains, la seule hypothèse. La crise du carburant du canal de Suez à la fin des années 1950 a incité d'autres constructeurs à proposer des voitures citadines pratiques pour le grand public, et Hillman a inventé l'Imp.
L'entrée de Hillman dans le monde de la course automobile fut marquée par quelques premières. Il s'agissait de la première voiture de série produite en Grande-Bretagne avec un moteur à l'arrière, ainsi que de la première avec un bloc et une culasse en aluminium. Il est intéressant de noter qu'une Imp a même détenu un record Cannonball pendant un certain temps : New York-Los Angeles en 48 heures, à une moyenne de 63 mph. Ce record a finalement été dépassé à plusieurs reprises, le record actuel étant établi à 25 heures et 39 minutes, avec une vitesse moyenne de 110 mph.
Au cours de ses trois révisions, près d'un demi-million d'Imp ont été vendus au cours des 13 années où il a été sur le marché. Malheureusement, la protection contre la corrosion était pas l'un des principaux arguments de vente de la voiture et, par conséquent, moins de 1 000 Imp restent immatriculées au Royaume-Uni aujourd'hui.
L'une de ces 1 000 voitures appartient à James depuis plus de 16 ans – sa première voiture, rien de moins. Utilisée au quotidien, l'Imp a été témoin d'un mariage, de deux enfants et de nombreux autres changements de vie. La voiture elle-même a évolué dans la même mesure, certains des changements les plus récents étant les plus radicaux.
Peu de combinaisons de couleurs sont aussi appréciées que le rouge, le bleu et le blanc de la livrée Martini. Elles conviennent à presque toutes les voitures et évoquent le sport automobile.
James' Imp a été construit pour performer et ça a l'air bien. Un système de suspension pneumatique Air Lift Performance V2 permet au Hillman de ranger ses roues 100+ élargies sur mesure avec des lèvres Force Racing sous ses protections.
Un aileron avant personnalisé et une queue de canard arrière complètent le profil latéral de l'Imp.
Ailleurs, les modifications sont intégrées de manière beaucoup plus subtile. Les feux latéraux proviennent d'un Range Rover Sport et les ouïes de capot sont des pièces de Ford Sierra RS Cosworth.
James est un tapissier automobile de formation, et l'Imp est un porte-documents roulant de son savoir-faire. Le thème Martini se poursuit avec des sièges baquets Recaro Pole Position relookés, des panneaux de porte et un arceau de sécurité gainé de cuir.
La suppression du siège arrière cache le réservoir d'air de la suspension pneumatique et abrite un étui de voyage sur mesure.
Le pommeau de levier de vitesse personnalisé et les poignées de manivelle de fenêtre de Built By Basil ajoutent encore plus au thème Martini.
Une allusion subtile dans le badge sur le tableau de bord suggère que tout n'est pas ce qu'il paraît sous le capot moteur à l'arrière.
À la place du quatre cylindres en ligne incliné d'origine, on trouve désormais un moteur de moto BMW K1200RS, couplé à la boîte de vitesses d'origine de l'Imp via un kit personnalisé. Trente-sept chevaux sont désormais passés à 130, pour quatre fois plus de plaisir. Cent trente chevaux peuvent sembler peu, mais pour mettre les choses en perspective, l'Imp de James a maintenant un rapport puissance/poids de 180 ch/tonne, ce qui est le même qu'une Nissan Skyline GT-R R34.
Pour soutenir l'augmentation de puissance, un radiateur plus grand et un système de freinage avant provenant d'une Ford Fiesta Mk1 ont été ajoutés. La boîte de vitesses est désormais le maillon le plus faible, James mentionnant qu'elle ne résisterait pas bien aux démarrages difficiles. Une fois en mouvement, cependant, cette Hillman à moteur BMW est vraiment à la hauteur de sa nomenclature Imp, et le changement de moteur a rendu la voiture beaucoup plus maniable. Ne plus avoir à rétrograder en deuxième vitesse pour monter les collines est également plutôt agréable.
N'ayant aucune intention de vendre un jour la voiture, la Hillman de James continuera d'être le reflet de son propriétaire ; une évolution constante de changements organisés. James a pris ce qui était une voiture relativement douce et a construit quelque chose de vraiment unique, ce qui est aujourd'hui une tâche assez difficile.
Le chemin le moins fréquenté n'est peut-être pas facile, mais ce diablotin prouve qu'il peut être plutôt gratifiant.
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