Nous étions en 1975 et l’avenir des Britanniques était sur le mur. Des décennies de domination de l’industrie touchaient à leur fin en un clin d’œil avec la prolifération des options multicylindres en provenance du Japon. Honda avait réécrit le livre avec la CB750, Suzuki avait la GT750 de 70 ch et la Kawasaki Z1 avait consolidé le fait que les moteurs à quatre temps et quatre cylindres propulseraient la moto de sport civilisée du futur. Les meilleurs des Britanniques du vieux monde avaient été regroupés dans le conglomérat troublé de Norton Villiers Triumph pour leurs Hail Mary respectifs, en s’appuyant sur la tradition, une maniabilité supérieure et de bons vieux jumeaux parallèles, mais l’ancienne formule pouvait-elle encore fonctionner ?
Alors que l’histoire de l’ascension du Japon au sommet de l’industrie de la moto est bien documentée, la réaction de la Grande-Bretagne a reçu beaucoup moins d’attention. Il existe peu de meilleures machines pour raconter une histoire que la Norton 850 Commando, et depuis que j’ai eu l’occasion de passer la journée avec une, il semble tout à fait juste d’explorer cette histoire depuis l’endroit le plus approprié : la selle. Alors soyez patient pendant que nous parlons un peu d’histoire, mais uniquement en ce qui concerne la sensation de cette moto de 50 ans, qui est actuellement disponible sur les enchères Bike EXIF.
Son style a été éprouvé (au mieux) en 1975, mais il ne fait aucun doute que cette 850 Commando a aujourd’hui une présence sérieuse sur le parking. Il est bas et musclé, avec une paire d’arceaux à rayons de 19 pouces et des freins à disque Lockheed qui indiquent clairement ses intentions. Le bicylindre parallèle de 828 cm3 a été incliné vers l’avant pour un effet visuel et ses échappements relevés se courbent délibérément de la pointe à la queue.
À côté des autres options de peinture disponibles pour 1975, cette 850 Commando est particulièrement accrocheuse avec sa peinture blanc nacré surmontée de rayures rouges et bleues et de lettres dorées. Norton l’appelait « Blue Stripe Finish » et il est fréquemment associé aux commandos spéciaux John Player de l’époque. Bien que l’usine n’ait établi aucun lien entre les machines JPS et le Blue Stripe, je pense qu’il est raisonnable de supposer que Norton exploiterait toutes les connexions qu’ils avaient à l’époque, et l’influence est là, au moins.
La procédure de démarrage est désuète, même par rapport à l’âge de la machine. Cliquez sur la touche complètement à droite, allumez les doubles robinets, composez la longue course du starter à câble et plongez les amorces « chatouilleuses » des carburateurs Amal une poignée de fois chacune. Si vous avez tout fait correctement, le jumeau parallèle démarre sans problème et s’installe au ralenti. Considérant que 1975 a été la première année du démarrage électrique et qu’ils ont immédiatement acquis une mauvaise réputation en matière de démarrage à froid, celui-ci fonctionne parfaitement.
Mis à part le souffle guttural des cônes inversés, il y a un tic-tac sain provenant du système de soupapes en tête, avec les poussoirs réglés manuellement sonnant parfaitement selon les spécifications. Une encoche tactile de la boîte à quatre vitesses pré-unité accompagne le passage en première vitesse, et le Commando est en mouvement avec peu de drame à proprement parler. Malgré sa présence et son poids notable de 490 livres, il est facile de faire bouger le gros Norton, en grande partie à cause de la nature coupleuse du moteur à longue course.
Alors que le tachymètre Smiths a laissé la discussion sur cette moto en particulier, l’attitude agréable du bicylindre parallèle 850 est évidente depuis le siège du pantalon. Le moteur tire fort dès les bas régimes jusqu’au-delà des mi-régimes. Il ne semble en aucun cas en colère ou en lambeaux, et avance consciencieusement sur ses longs rapports, atteignant facilement des vitesses d’autoroute confortables en troisième vitesse. Cela ne veut pas dire qu’il n’est pas réactif ; car un mouvement rapide de l’accélérateur lors des rétrogradations fait facilement monter le régime pour une décélération en douceur.
L’histoire aurait pu être plus douce pour le 850. Il n’était pas aussi nerveux que le moteur de combat 750 notoirement peu fiable et a perdu quelques poneys en cours de route. La vitesse de pointe était également tombée à environ 105 mph pour le Mk3, et la puissance maximale est inférieure de 1 000 tr/min dans la plage de régime. Ces améliorations ont cependant permis d’obtenir un cycle beaucoup plus fiable, et le 850 n’était pas sujet aux mêmes pannes de roulements et de pistons que le 750, et ne marquait pas son territoire avec de l’huile aussi abondamment.
Bien que vous puissiez glaner toutes les mêmes informations avec une recherche Google, certaines choses ne se traduisent tout simplement pas de la fiche technique dans le monde réel, surtout 50 ans plus tard. Retiré des guerres de vitesse de pointe des années 70, le bicylindre parallèle de 828 cm3 est sublime dans la rue. Cela motive avec une poussée longue et constante qui vous met étonnamment rapidement dans le territoire des délits. La moto semble stable et calme à grande vitesse, et je peux encore l’imaginer comme une excellente machine de tourisme vintage aujourd’hui, grâce à son engrenage haut.
Et ça se comporte toujours bien. Le dernier bastion de l’excellence des motos britanniques était la maniabilité, ce que les premiers cadres japonais ne pouvaient égaler. Il prend bien les virages, même selon les normes actuelles, et la position assise neutre vous permet de garder le contrôle sans sacrifier le confort. Les doubles disques Lockheed fonctionnent admirablement, même si le pot avant n’a pas le mordant auquel nous sommes habitués sur les machines modernes.
Il y a un aspect particulier dans la maniabilité du Commando, et cela se résume au cadre Isolastic. Peignant à grands traits, ces gros jumeaux parallèles vibrent comme une Harley, et Norton a conçu un système de montage en caoutchouc pour apprivoiser les secousses. Dans le Commando de production, le système Isolastic montait le bras oscillant directement sur les plaques de montage du moteur, garantissant que la distorsion des supports en caoutchouc n’entraînerait pas de problèmes d’alignement de la chaîne.
Appelez cela un effet placebo, mais vous pouvez sentir le moteur tirer la transmission d’un côté lorsque vous accélérez dans les virages. Apparemment, on l’appelle « la charnière » dans les cercles Norton, et même si l’effet était négligeable aux vitesses auxquelles je roulais, je l’ai remarqué. Et même avec ce cadre Isolastic facy, cette chose vibre comme un SOB aux panneaux d’arrêt. Les barres tremblent, cela se sent dans vos yeux et les rétroviseurs se battent pour rester pointés dans la bonne direction.
Mais tout cela disparaît à grande vitesse et les kilomètres défilent sans effort : je pourrais facilement rouler sur ce vélo toute la journée. Et c’est là, je pense, le génie du 850 Commando. Il a le charisme et la présence qui ont fait de Norton l’un des meilleurs vélos que l’on puisse acheter, mais ils ont eu le temps de résoudre les problèmes. C’était le dernier épanouissement de l’ère classique de la moto britannique : une machine qui est arrivée juste au moment où les Japonais réécrivaient les règles, mais qui a réussi d’une manière ou d’une autre à tenir le coup, et qui le fait encore aujourd’hui.
Même si je n’aurais jamais pour objectif d’influencer les résultats d’une vente aux enchères en direct, la question à un million de dollars (comme toujours) est de savoir ce que ça vaut ? Lorsqu’elle était neuve, la 850 Commando se vendait environ 2 900 dollars, soit entre 17 000 et 18 000 dollars aujourd’hui. Les valeurs de ces vélos ont fluctué avec le marché, et depuis le boom des café racer des années 2010, le 850 Commando s’est installé dans une maison confortable entre 7 000 $ et 15 000 $. Les restomods peuvent exiger des prix encore plus élevés, avec des résultats notables sur BringaTrailer.com qui s’étendent jusqu’à près de 20 000 $, indiquant peut-être une plus grande appréciation dans un avenir proche.
Même si ma journée avec cette moto touche à sa fin, elle pourrait marquer le début de la vôtre. Ce survivant intact du Commando 850 est actuellement à gagner dans les ventes aux enchères Bike EXIF et est prêt à passer au niveau supérieur ou, simplement, à être apprécié tel quel. J’ai certainement apprécié mon temps avec lui, et auprès du soumissionnaire retenu, je m’excuse d’avoir fait monter le compteur kilométrique – PAS.