Si vous avez passé suffisamment de temps à proximité de véhicules chinois, vous avez probablement développé une tolérance assez élevée à l’étrangeté. Nous avons vu des motos qui ressemblaient étrangement aux Ducati. Nous avons vu des sosies de G-Wagon. Nous avons vu de minuscules camions électriques qui semblaient avoir été conçus par quelqu’un qui avait jeté un coup d’œil à un Ford F-150 depuis l’autre côté d’un parking et l’avait qualifié de « assez bon ».
Et puis il y a ce truc.
Apporté sur notre radar par les gens de Pilote de VUTT, le Wanyuxing Max5D est un véhicule amphibie modulaire à moteur diesel qui peut transporter jusqu’à 31 personnes sur terre et 17 sur l’eau selon sa configuration. Il roule sur de gigantesques pneus basse pression, utilise une direction antidérapante de type réservoir, flotte comme un bateau et ressemble à quelque chose qu’un développeur de jeux vidéo rejetterait parce qu’il est trop irréaliste. Et d’une manière ou d’une autre, il pourrait s’agir de l’un des véhicules chinois les plus intéressants que nous ayons vus depuis des années.
À première vue, il est facile de l’appeler un clone de Sherp. L’inspiration est évidente. Sherp a pratiquement créé le marché moderne pour ces bizarres machines tout-terrain amphibies. Pneus ballon géants, systèmes de gonflage des pneus embarqués, capacité amphibie et capacité de traverser un terrain qui bloquerait presque tout le reste. L’ADN est impossible à manquer.
Mais plus vous regardez la gamme Wanyuxing, plus il devient difficile de la considérer comme une simple copie. Et cela est dû en grande partie au fait que l’industrie automobile chinoise ne joue plus le même jeu qu’il y a vingt ans.
À l’époque, les critiques étaient souvent justes. De nombreux fabricants reprenaient des produits existants, les modifiaient juste assez (voire pas du tout) pour éviter des problèmes juridiques et vendaient des alternatives moins chères. Parfois, c’étaient de véritables déchets. Mais il s’agissait parfois d’exemples récurrents de l’importance primordiale de la recherche et du développement.
Il suffit de dire qu’aujourd’hui, les fabricants chinois font quelque chose de différent. Ils s’intéressent toujours aux produits à succès. Ils empruntent encore des idées. Mais au lieu de créer des versions plus petites ou moins chères, ils essaient de plus en plus de créer des versions plus grandes, des versions plus puissantes ou des versions qui semblent simplement plus impressionnantes sur une fiche technique.
La gamme Wanyuxing en est un parfait exemple. Un Sherp typique utilise un moteur diesel relativement modeste, car la puissance pure n’est pas le but. Wanyuxing a examiné cette formule et a répondu avec un moteur diesel Cummins de 4,5 litres produisant jusqu’à 150 chevaux et 430 livres-pied de couple. Un Sherp peut transporter une poignée de passagers. Wanyuxing a construit un 10×10 pouvant transporter 31 personnes.
Un VTT amphibie à quatre roues ne suffisait pas, c’est pourquoi la société a également construit des versions à six, huit et dix roues, car apparemment, quelqu’un a examiné un concept déjà ridicule et a décidé qu’il n’était pas assez fou.
C’est devenu l’une des caractéristiques déterminantes du développement des véhicules chinois modernes. Les fabricants ne se demandent plus nécessairement comment reproduire un produit existant. Ils demandent comment monter le bouton de volume au maximum. Bien sûr, il y a une énorme différence entre paraître impressionnant sur le papier et faire ses preuves dans le monde réel.
Sherp a gagné sa réputation en survivant à certains des environnements les plus difficiles de la planète. Les machines de l’entreprise ont passé des années à traverser des marécages, de la toundra, des champs de glace et des sites industriels isolés où une panne n’est pas seulement gênante, elle pourrait faire la différence entre la vie et la mort.
Wanyuxing n’a pas encore cet historique. Une brochure peut revendiquer une autonomie de 900 miles. Une fiche technique peut annoncer un couple de 430 livres-pied. Les photos marketing peuvent montrer un véhicule conquérant des montagnes et des rivières. Ce qui compte, c’est de savoir si la chose fonctionne toujours après des milliers d’heures d’abus dans la boue, la neige, l’eau et sur des terrains qui veulent détruire les machines. C’est le test auquel tout nouveau venu est finalement confronté.