Pour les acheteurs de voitures de sport à la recherche d’une expérience de conduite pure, il est difficile de regarder au-delà de la Lotus Exige.
À travers toutes ses itérations depuis l’an 2000, la voiture britannique a conservé la même configuration de base : coupé léger à deux portes (et roadster) avec un moteur central arrière à changement manuel et une propulsion arrière. Cela a été une recette pour beaucoup de plaisir, quelque chose qui n’est amplifié que par la position assise ultra basse et la ligne de toit basse de l’Exige.
Pour la plupart des acheteurs d’Exige, les spécifications d’usine proposées par Lotus Cars sur les différents modèles étaient plus que suffisantes. Cependant, il y a toujours des exceptions à la règle, et le Sud-Africain Dawie Joubert en fait partie – ses constructions folles d’Exige en sont la preuve.
Dawie a fait ses débuts dans le sport automobile sur la piste d’accélération, mais il a rapidement fait la transition vers le circuit. Pendant trois saisons à partir de 1992, il a disputé la classe Groupe N du championnat sud-africain des voitures de production, se battant aux côtés de spéciales d’homologation SA comme la BMW 325iS et l’Opel Superboss. Il a continué à courir jusqu’à la fin des années 90, puis en 2001 a acheté sa première Lotus – une Elise Motorsport rien de moins. Numéro 23 sur seulement 65 exemplaires construits, c’était en effet une voiture spéciale, mais Dawie savait que cela pouvait être bien plus. La réponse est venue sous la forme d’une conversion de moteur Honda série B18, avec laquelle la Lotus a affiché une vitesse de pointe de 322,5 km/h sur le kilomètre arrêté en 2003.
À partir de ce moment, le nom Joubert est devenu synonyme d’Exiges K-swap rapides en Afrique du Sud.
En 2008, Dawie a commencé à expérimenter l’orientation du moteur de l’Exige, passant de la position de montage transversale standard à un montage longitudinal. Le principal facteur en était le manque – à l’époque – d’options de boîtes de vitesses transversales de rechange. En fin de compte, il a trouvé ce qu’il cherchait et a commencé à construire des Exiges alimentés par K dans cette configuration – oui, il y en a eu quelques-uns à ce jour. L’un des aspects clés de la conversion consiste à allonger le châssis de 150 mm par rapport à la norme pour accueillir le groupe motopropulseur longitudinal.
La plus évoluée des Exiges de Dawie est sa voiture de course qui, dans sa forme ultime à moteur Honda, produisait plus de 700 ch à partir de sa centrale turbo K24. Sous cette apparence, la voiture s’est avérée très compétitive sur les circuits sud-africains et les courses de côte; vous pouvez en visionner quelques vidéos ici et ici.
Bien que l’Exige ait été extrêmement bien trié à ce stade, Dawie n’était pas content. Il avait l’intention de développer davantage la voiture, et cela se serait probablement produit avec un moteur Honda en place. Mais en 2020, une Ferrari 488 qui s’était écrasée sur le circuit du Grand Prix de Kyalami a tout changé.
Une Lotus Exige à moteur V8 bi-turbo Ferrari de 3,9 L sonnait bien, alors Dawie a acheté l’épave pour son groupe motopropulseur en bon état et a vendu ce qui restait.
L’installation du moteur F154 dans la baie de l’Exige a nécessité un travail supplémentaire d’allongement du châssis, cette fois par un autre tube de 50 mm. Cette augmentation a nécessité davantage de changements à l’extérieur, et la carrosserie personnalisée que la voiture porte aujourd’hui s’inspire du Hennessey Venom et de l’Exige GT3. Il est principalement fabriqué en FRP, mais le séparateur avant, les évents d’aile avant, la pelle de toit et l’aile arrière sont en fibre de carbone.
Le moteur lui-même n’est pas d’origine non plus. En usine, le V8 bi-turbo de 488 cm3 par cylindre produit 661 ch à 8 000 tr/min et 760 Nm à 3 000 tr/min, mais avec quelques modifications des turbocompresseurs à roulement à billes à double volute IHI, un agencement de refroidisseur intermédiaire personnalisé et la gestion MoTeC M142, dit Dawie son moteur fait maintenant 765 ch et 900 Nm.
Une transmission Getrag à double embrayage à 7 rapports était de série sur la 488, mais pas ici. Dawie a opté pour une séquentielle Sadev à 6 vitesses à palettes connectée au moteur via un carter de cloche usiné CNC personnalisé.
Avant l’échange de moteur Ferrari, l’Exige bénéficiait déjà de la suspension de Motorsport Elise, mais lors de la dernière reconstruction, les amortisseurs ont été révisés. À l’arrière, ils sont maintenant utilisés dans une configuration inboard. En plus de cela, chaque bras et chaque tige qui pourraient être remplacés par un équivalent à articulation en rose l’ont été, offrant une large possibilité de réglage. Un ensemble de freins AP Racing Pro 5000R fournit au Lotus une puissance de freinage sans faille.
Les roues sont des serrures centrales Porsche Cup de 18 pouces enveloppées dans des slicks complets Michelin – 245 sections à l’avant et 335 sections à l’arrière.
Les intérieurs de la Lotus Exige ont toujours privilégié la fonction à la forme, mais la voiture de Dawie – ayant été construite uniquement pour le sport automobile – amène les choses à un nouveau niveau de minimalisme. Il y a une cage personnalisée, un seul siège de course en fibre de carbone Tillett avec harnais SCHROTH Racing, un tableau de bord en carbone avec écran MoTeC C127 et PDM, un volant Sparco et pas grand-chose d’autre. Bien sûr, ce n’est pas nécessaire – tout poids supplémentaire ne ferait que ralentir la voiture, et Dawie n’aime pas aller lentement.
En tant que construction relativement récente, ce sera génial de voir comment le développement de cette Lotus à moteur Ferrari se déroulera au cours des prochaines saisons. C’est peut-être fini pour le moment, mais Dawie n’est évidemment pas du genre à se reposer trop longtemps sur ses lauriers.
Brad Lord
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