Il fut un temps où les côte à côte n’étaient que des outils agricoles. Puis ils sont devenus des coureurs du désert. Ensuite, ils sont devenus des plates-formes terrestres dotées de systèmes audio, de barres lumineuses, de verrous à billes, de sièges chauffants et d’un débattement de suspension suffisant pour sauter d’un petit bungalow. Maintenant? L’humanité semble franchir la prochaine étape logique : les UTV pour l’espace.
La NASA vient de dévoiler ce qui pourrait être ses rovers lunaires de nouvelle génération, et honnêtement, ils ressemblent moins à des équipements scientifiques qu’à quelque chose que Polaris, Can-Am et SpaceX construiraient après trois jours de boisson énergisante dans le désert de Mojave.
Ce que nous envisageons pourrait en fait être l’avenir du tout-terrain. Littéralement.
Les deux finalistes sont le rover Pegasus de Lunar Outpost et le CLV-1 d’Astrolab. Les deux sont conçus pour transporter deux astronautes autour de la surface lunaire dans le cadre des missions Artemis de la NASA et des éventuels plans de la base lunaire. Et oui, « Moon Base » est maintenant discuté avec la même énergie calme que les gens utilisent lorsqu’ils parlent de l’ouverture d’une nouvelle succursale Costco à proximité.
Et comme on peut s’y attendre, les spécifications sont assez folles. Chaque rover pèse environ une tonne, coûte environ 220 millions de dollars, atteint une vitesse fulgurante de 6 miles par heure et peut affronter des pentes de 20 degrés à la surface de la Lune. Ils sont électriques, bien entendu, car les stations-service sont encore assez rares au pôle sud lunaire. Ils peuvent être conduits par des astronautes à bord, télécommandés depuis la Terre ou naviguer de manière autonome si nécessaire. Fondamentalement, ils sont en partie UTV, en partie Mars Rover, en partie Tesla, en partie contrôleur Xbox.
Et contrairement aux véhicules côte à côte d’aujourd’hui qui doivent surtout survivre aux dunes, à la boue et aux propriétaires occasionnels avec plus de confiance que de talent, ces véhicules doivent survivre à des conditions qui donnent à Dakar un aspect civilisé.
Il n’y a pas d’ambiance. Les températures oscillent entre la chaleur du four et le cauchemar cryogénique. Le rayonnement est constant. La poussière lunaire est si tranchante et abrasive que les astronautes d’Apollo l’ont décrite comme de la poudre de verre. Une panne mécanique à plusieurs kilomètres de la base pourrait devenir une véritable situation de vie ou de mort. Pas de sueur, n’est-ce pas ?
Il est intéressant de noter que General Motors a contribué à la technologie d’électrification du rover Lunar Outpost, tandis que Goodyear a contribué au développement des systèmes de roues et de pneus. Et c’est là la partie fascinante. L’exploration spatiale commence à ressembler moins aux projets gouvernementaux de la guerre froide qu’à l’industrie moderne des sports motorisés. Il s’agit essentiellement de cycles de développement rapides impliquant de nombreuses entreprises privées développant du matériel modulaire.
Le plan initial de la NASA était de construire un rover ultra-avancé conçu pour durer une décennie. L’agence semble désormais plus intéressée à envoyer plus tôt des machines plus simples sur la Lune, à en tirer des leçons et à les améliorer continuellement. C’est la même philosophie qui nous a donné des mises à jour annuelles des motos d’aventure, des UTV et des machines de rallye-raid.
Ce n’est que maintenant que la piste d’essai est la Lune.
Et si nous mettons les choses en perspective, il n’est pas trop difficile d’imaginer où tout cela nous mènera dans des décennies, voire des siècles. Le rover lunaire d’aujourd’hui est le véhicule récréatif lunaire de demain. À l’heure actuelle, ces machines sont des outils d’exploration axés sur la survie. Mais finalement ? La première scène de sport automobile hors du monde de l’humanité ne semble pas si impossible.