Lorsque la première spéciale du Killarney Historic Rally a débuté samedi dernier dans le sud-ouest de l’Irlande, les discussions étaient centrées sur un homme et une voiture très spéciale.
J’étais assis perché sur un affleurement rocheux, le doigt de l’obturateur tremblant, les yeux sur les tiges à la recherche du premier aperçu des phares. Les dernières nuances de l’obscurité de la nuit précédente commencent à s’estomper alors qu’une matinée teintée de gris se fait jour. Le carillon d’un turbo, le grincement rauque des plaquettes de compétition sur des disques de frein toujours plus chauds et le sifflement indubitable et animal que seule une Ford Sierra RS Cosworth semble être capable de faire sont parvenus à portée de voix – la star du WRC, Craig Breen, n’était qu’à quelques secondes de là. .
Chatter s’arrêta une fois que les phares halogènes jaunes de la Ford percèrent l’obscurité en contrebas, et en contournant un virage serré à gauche, un faisceau projeté à travers le paysage signala que Craig était très proche. Silencieux, la poignée de spectateurs à proximité s’arrêta et se leva. Plus fort, plus viscéral, le bruit grandit.
Et puis, resplendissante en bleu, blanc et orange, la forme indubitable du Cosworth à trois portes passa en trombe.
Lorsque des flashs ont éclaté et que les pneus de la Sierra ont momentanément rompu le contact avec le tarmac, même avec mon index coincé fermement sur l’appareil photo et l’œil fermement appuyé sur le viseur, j’ai eu le vertige. C’était une émotion que je connaissais uniquement grâce à des années d’admiration et de visionnage de vidéos. Pour d’autres, le moment était plus réel.
Il est difficile d’essayer d’expliquer le contexte, car ici, à 8 heures du matin, par un morne matin d’hiver, des groupes de fans de rallye sont sortis pour regarder Craig Breen pousser un Cossie jusqu’à Moll’s Gap. Mais c’était tellement plus. C’était la Sierra de feu Frank Meagher.
Frank était une légende, peut-être la star ultime des outsiders du rallye irlandais dans les années 80 et 90. Après 30 ans, sa voiture était de retour.
Le rallye historique de Killarney est devenu un événement si important dans le calendrier des sports automobiles irlandais. C’est en partie grâce aux émotions insufflées à une génération de fans qui ont grandi en suivant les icônes locales du rallye, dont beaucoup, comme Frank, ne sont malheureusement plus parmi nous.
Après Craig et le navigateur Paul Nagle sur la route se trouvait une autre Ford Sierra, en particulier le 4×4 Sapphire Cosworth de Johnny Greer et Niall Burns. La classe historique comprenait également une Subaru Legacy RS et une Mitsubishi Galant VR-4 d’origine, ainsi que de nombreuses BMW E30 du groupe A.
La compétition de rallye historique s’adapte lentement aux quatre roues motrices, les machines turbocompressées devenant éligibles, comme on pouvait s’y attendre étant donné qu’il n’y a eu que trois épreuves WRC remportées par une voiture à 2 roues motrices au cours des 35 dernières années.
Au fil du temps – et comme on l’a vu lors du RAC Rally de l’année dernière – la domination de la Mk2 Ford Escort dans les rallyes historiques a commencé à s’éroder au cours des dernières années, mais cela ne les empêche pas de dominer le peloton en nombre.
Debout sur le côté de « The Gap » au petit matin, l’aboiement obsédant d’un moteur BDA en pleine conversation est garanti pour se dresser les poils du cou sur la tête.
Alors que la lumière du jour commençait à s’installer, les souvenirs ont commencé à s’estomper au fur et à mesure que les dernières voitures de la classe historique passaient sur leur chemin sur cette étendue emblématique de tarmac. Une courte pause dans la procédure a signalé que les voitures de la classe modifiée étaient les suivantes. Je me suis penché derrière un rocher pour un semblant de sécurité.
Pour toute la nostalgie d’une boîte à coupe droite et d’un doux BDA, le temps a marché, et ici en Irlande, nous avons adopté tous les changements – une fois qu’il est installé dans une Escort, une Starlet ou une Corolla. Ce n’est plus un secret pour le moment, mais ces machines sont spectaculaires, la majorité des leaders utilisant des moteurs Millington Diamond de 2,5 litres couplés à des boîtes de vitesses séquentielles, des amortisseurs de suspension conformes aux spécifications WRC et des semi-slicks de 15 pouces.
Le différentiel de vitesse est évident à partir de la hauteur de saut réalisée sur ce qui ressemblait à une crête assez peu propice sur la route, et les temps d’étape ne mentaient pas non plus. À la fin des sept épreuves spéciales – dont trois montées sur le légendaire Moll’s Gap – Kevin Eves et Chris Melly sont revenus à Killarney en tant que vainqueurs dans leur Toyota Corolla AE86 – près de deux minutes plus rapides que la voiture de tête de la classe historique.
La bataille pour la victoire historique a été incroyablement tendue, avec Breen/Nagle dans la Sierra 2WD assis morts même avec Green/Burns se dirigeant vers la dernière étape du rallye. Mais tous les espoirs d’une fusillade pour les âges ont été anéantis lorsque le saphir sponsorisé par Q8 Oils est apparu en premier. Malheureusement, le Cossie à deux portes a subi une rupture d’arbre de transmission sur le chemin de la ligne de départ.
Le rallye historique de Killarney a augmenté d’année en année à un rythme sans précédent dans le rallye irlandais, et il semble prêt à devenir encore plus grand. Si vous aimez les rallyes sur le tarmac et que vous aimez tout ce qui se passe des années 70 aux années 90, un voyage à Moll’s Gap en décembre pourrait bien être quelque chose que vous devriez envisager d’ajouter à votre liste de choses à faire. En attendant, je vous laisse ci-dessous une vaste galerie d’images de l’événement de cette année.
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