Mon souffle était suspendu dans l'air frais alors que je sortais mon appareil photo et me dirigeais vers de la caféine chaude. Les néons verts bordant la ligne de toit de l'atelier de service Niles Flying A récemment restauré brillaient plus fort que le ciel nuageux.
Le son familier de nos quatre-bangers préférés – et quelques six ici et là – traversait le silence pur du matin. Un murmure excité se répandait dans la foule grandissante à chaque fois qu'une autre voiture passait ; des voitures qui remplissaient maintenant le parking de trop-plein en bas de la route. Avant que le soleil ne commence à se lever au-dessus des collines au-delà, Niles Boulevard à Fremont, en Californie, était déjà rempli de voitures japonaises de la vieille école.
La réunion de Riko allait bon train et il était à peine 7h00 du matin.
Mon appareil photo a été poussé au-delà de ses capacités pour filmer à main levée à la lumière de l'aube, et je ne pouvais pas croire combien de personnes se sont levées avant le soleil pour avoir une bonne place au rassemblement Cars & Coffee. Je ne suis pas sûr de la recette exacte d'un bon événement, mais Riko's Meeting avait les ingrédients clés définis.
L'emplacement était bien pensé, le Niles Flying A offrant une plaque tournante fantastique pour le flux et le reflux naturel des passionnés alors qu'ils se promenaient, prenaient un café ou des beignets et retrouvaient des amis. Riko a loué l'espace pour la matinée, niché dans le quartier historique de Niles à Fremont. De vieux bâtiments et maisons bordent les larges trottoirs de l’autre côté de la rue, et l’esthétique est complétée par quelques voitures américaines anciennes garées à l’arrière.
En général, cette zone est inondée de muscles américains, mais pas aujourd’hui. La participation semi-organisée était composée uniquement de voitures japonaises, pour la plupart celles produites avant les années 2000 (tout comme annoncé dans les dépliants préalables à l'événement qui ont fait le tour des réseaux sociaux). Riko a collaboré avec Roger Hernandez, qui organise des rencontres hebdomadaires Cars & Coffee centrées sur l'importation dans la ville voisine de Hayward, pour aider à promouvoir l'événement et assurer une solide participation au métal japonais vintage.
Quelques jolis modèles récents se sont également faufilés, tout comme une Volkswagen Karmann Ghia. Et un food truck, qui proposait de délicieux tacos et burritos pour le petit-déjeuner, même si, malheureusement, je n'ai essayé les premiers que plus tard dans la journée.
Il y avait également une autre Volkswagen sur place, un magasin de thé boba transformé en bus, situé devant le Flying A.
L'AE86 de Riko était garé devant et au centre à proximité, avec sa finition dorée emblématique et un 3S-GE alimenté par ITB derrière un nez Levin. La voiture a déjà été présentée sur Wash wash – tout comme sa 993 RWB et sa 240Z de style IMSA correspondantes – je n'y consacrerai donc pas beaucoup de temps au-delà de quelques photos pour vous rappeler à quel point cette construction du SEMA Show est sauvage.
Avec le SEMA à nouveau au coin de la rue, c'est formidable de voir que beaucoup de ces voitures ont effectivement une vie au-delà du Las Vegas Convention Center.
Même si le lieu, les voitures, les boissons et la nourriture étaient excellents, les gens sont le ciment qui maintient ensemble un spectacle aussi agréable que celui-ci. Étant un rassemblement local (à seulement quelques kilomètres de ma porte d'entrée, en fait), de nombreux visages familiers remplissaient les trottoirs à l'extrémité est du boulevard Niles.
Mais vous savez comment se déroulent des événements comme celui-ci. Peu importe que vous connaissiez quelqu'un ou non ; vous pouvez simplement vous approcher et commencer à leur poser des questions sur leurs roues, leur suspension, leurs sièges, qui a reconstruit leurs carburateurs, où ils ont acheté ce sweat-shirt Honda, ou autre.
Même si les choses ont redémarré ici aux États-Unis depuis environ un an, j'ai l'impression de me remettre encore de plus d'un an de stagnation des événements et des rassemblements à cause du Covid. Depuis que les choses sont revenues à la normale, j'ai assisté à un certain nombre de rassemblements Cars & Coffee, mais d'une manière ou d'une autre, la réunion de Riko était très rafraîchissante.
Plus de 100 voitures – et encore plus de personnes – ont participé à la compétition, qui a duré quatre heures complètes, de 7h00 à 11h00, et plus encore. C'était la première fois depuis longtemps que je passais plus d'une heure ou deux à une compétition comme celle-ci, et c'était aussi la première fois depuis longtemps que je me retrouvais à tirer bien plus que nécessaire.
Il y avait un peu de tout exposé. Des exemples entièrement en stock aux ultra-modifiés ; depuis kei des voitures aux engins tout-terrain ; des quatre cylindres en ligne à carburateur aux V8 biturbo. Il est étonnant de constater combien de variations peuvent être trouvées au sein d'un même châssis, sans parler des nombreux modèles différents de différentes marques qui ont participé au meeting de Riko.
Avant que les choses ne se détériorent et que tout le monde puisse continuer son week-end, Riko a organisé un tirage au sort rempli de petits objets en provenance du Japon, notamment des magazines automobiles, un Initiale D un set de mangas – que j'aurais vraiment aimé gagner – et un authentique magazine nudie japonais, entre autres. Mieux encore, les billets étaient gratuits ; il suffisait de se présenter.
Le tirage au sort – et l'ensemble du spectacle d'ailleurs – était une manière pour Riko de contribuer à la communauté et à la base croissante de passionnés de JDM. Riko a expliqué que même si beaucoup d'autres de son âge sont passés aux Lamborghini ou aux Ferrari, il est resté fidèle à ce qu'il a toujours aimé : les voitures japonaises de la vieille école.
Même si je considère le rassemblement comme un succès retentissant, il est clair que Riko en veut plus. Il cite des événements comme Pebble Beach ou le plus récent Velocity Invitational – qui a eu lieu le même week-end – et note qu'il n'existe pas vraiment d'équivalent japonais aux États-Unis.
JCCS dans SoCal ou des événements spécifiques à une marque comme ZCON ou NSXPO sont les plus proches qui me viennent à l'esprit, mais ils n'ont certainement pas le prestige ou le cachet d'émissions comme Pebble ou The Quail. Le Japanese Automotive Invitational – un sous-événement de Pebble Beach – est un bon pas dans la bonne direction et le signe que les voitures japonaises sont enfin appréciées pour les joyaux qu'elles sont.
Mais pour Riko, tout est possible et il veut contribuer à faire avancer la scène aux États-Unis. Il est donc là, hissant son drapeau pour la culture automobile japonaise. Quelle est la prochaine étape ? Seul le temps nous le dira.
Avant de rentrer chez moi, j'ai sorti une caméra argentique « 3D » que j'avais récupérée auprès de mon bon ami John Cirone à l'époque de Covid et je l'ai essayée pour la première fois. Je pourrais être réprimandé pour avoir téléchargé des fichiers aussi volumineux (donnez-leur une seconde pour se charger), mais profitez-en.
Je serai bientôt de retour pour mettre en lumière quelques-unes de mes voitures préférées du Riko's Meeting. Merci à tous ceux qui se sont présentés et ont fait de cet événement ce qu'il était.
Instagram: trevornotryan
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