Lorsque Ford a fait une pause à la fin de la saison 1979 du Championnat du monde des rallyes pour se concentrer sur l'ère du Groupe B à venir, la voiture sur la planche à dessin n'était pas la RS200.
Le règlement du Groupe B de 1982 comportait très peu de spécificités et se concentrait principalement sur les composants critiques pour la sécurité et le poids minimum. Cela a donné lieu à une variété de types de moteurs, d'emplacements de moteurs et de configurations de transmission, car les concepteurs avaient carte blanche pour créer les voitures les plus extrêmes jamais vues sur une spéciale de rallye.
Alors, si ce n'est pas la RS200, sur quoi Ford travaillait-il ? La RS1700T, leur première tentative de courte durée de devenir un candidat au Groupe B.
Ayant vu cette voiture pour la première fois au Rallyday il y a quelques années, je n'allais pas laisser passer une deuxième occasion de l'examiner de plus près lors du Race Retro 2023.
Au premier coup d'oeil, la RS1700T ressemble à l'Escort Mk3, plus sobre et routière. Mais en y regardant de plus près, vous remarquerez les arches plus larges, les découpes dans le pare-chocs avant et les refroidisseurs de boîte de vitesses et de différentiel montés au-dessus du couvercle de coffre.
Les contraintes budgétaires ont permis de maintenir les coûts de développement au minimum, la majorité des fonds étant consacrés aux bases sur mesure. Cela a permis au moteur normalement opposé horizontalement et à la traction avant à hayon d'avoir son moteur tourné à 90 degrés et d'entraîner les roues arrière.
Lors du développement, deux options de moteur ont été envisagées : soit un turbocompresseur pour le Ford BDA de 1 778 cm3 (qui deviendra le BDT), soit un moteur de Formule 2 atmosphérique de 2 300 cm3 de Hart Racing Engines, la première option étant préférée par les pilotes. Le moteur BDT développait 350 chevaux, ce qui, associé à un poids de 970 kg (2 138 lb), offrait de bonnes performances.
L'intérieur de la RS1700T était au mieux rudimentaire. Les instruments essentiels étaient placés à la vue du conducteur et tous les autres appareils de commande étaient simplement collés sur le tableau de bord là où l'espace le permettait.
Tout semblait prometteur, mais au moment où la RS1700T était prête à attaquer les spéciales de rallye, l'Audi Quattro avait bel et bien démontré à quel point la transmission intégrale pouvait être dominante. Pour cette raison, le développement de la RS1700T a été interrompu et Ford est retourné à la planche à dessin.
Comme beaucoup de travail avait été fait en termes de développement du moteur et du châssis, la RS200 qui a suivi est passée du stade de la conception à celui de la réalisation en très peu de temps. Pas assez court cependant, la fin de l'ère du Groupe B étant intervenue avant que Ford ne puisse prouver sa valeur.
La majorité des RS1700T ont été détruites, mais après que le chef de projet de la voiture ait émigré en Afrique du Sud, quelques-uns des exemplaires restants ont fini par concourir là-bas, où les règles d'homologation ne s'appliquaient pas.
Malheureusement, des problèmes de démarrage ont entraîné plus d'abandons que de podiums et, au final, la RS1700T n'a remporté qu'une seule victoire : le Rallye International Nissan en 1985.
La RS1700T a joué un rôle central dans l'histoire du sport automobile de Ford et a ouvert la voie aux futurs efforts en rallye, mais cet exemplaire a rarement attiré autant de monde à Race Retro. Il a montré à quel point il était méconnu.
Même si la RS1700T n'a pas été victorieuse sur la scène du rallye, son succès peut probablement être mesuré par les distinctions et les réalisations des voitures de rallye Ford ultérieures.
Instagram: chaycore