J’étais récemment à un dîner avec de nombreux journalistes automobiles. Nous étions tous épuisés par une longue route de presse et attendions avec impatience que d’authentiques tapas espagnoles arrivent à table. Assis en face de moi se trouvait un homme aux cheveux d’un blanc pur qui fait mon travail depuis plus longtemps que j’existe sur cette terre. Alors que nous ingurgitions des quantités malsaines de jambon, nous avons commencé à parler de voitures. Je veux dire, de quoi d’autre parlent les journalistes automobiles, n’est-ce pas ? Je lui ai montré des photos de ma 240Z de 1970 et il était stupéfait. Il ne savait pas que des jeunes comme moi modifiaient encore des voitures.
Peut-être pensait-il que sa génération de passionnés d’automobile était la dernière du genre et qu’ils ne faisaient que vieillir.
Peut-être pensait-il que les enfants d’aujourd’hui aiment simplement mettre des roues sophistiquées sur leurs voitures, mais ils n’aiment pas vraiment les battre et les emmener encore et encore sur la ligne rouge.
Il ne le savait pas, la culture automobile est bien vivante auprès des jeunes – ce qui est particulièrement évident dans la scène populaire du drift en Amérique du Nord.
Je tourne la série pro-am feeder Just Drift (également connue sous le nom de Top Drift) depuis 2006.
Conformément à la tradition, il y a quelques semaines, j’ai décidé d’assister à l’ouverture de la saison au Willow Springs International Raceway.
Il s’agit de la plus grande série amateur de drift en Amérique du Nord – peut-être dans le monde.
Était présent un peloton bondé de plus de 70 pilotes venus de tout le pays.
Il n’y a rien de tel que d’assister à des événements de drift amateurs. J’adore son caractère granuleux ; les voitures sont en mauvais état et roulent à peine. Pour moi, c’est la moitié de sa beauté.
Vous savez que vous faites quelque chose de bien lorsque vous avez besoin d’une scie à métaux à portée de main à tout moment.
Et il ne s’agit pas de l’apparence de votre voiture. Oui, c’est bien beau d’avoir un joli kit carrosserie, mais à quoi ça sert si vous ne pouvez pas conduire ?
Avec des événements d’entraînement ouverts toute l’année et de nombreux instructeurs disponibles pour vous donner des conseils, Just Drift est l’endroit idéal pour pratiquer votre drift.
Et peu importe l’apparence de votre voiture, du moment que vous pouvez la mettre sur le côté.
La scène du drift amateur a beaucoup évolué au fil des années.
Quand j’ai commencé à le suivre, des pilotes comme Hiro Sumida et Justin Pawlak participaient à Top Drift. L’une des premières questions que j’ai posées à Justin était de savoir s’il avait des sponsors.
Il a répondu : « Non, mais je cherche ! » Il est maintenant un vétéran de la Formula Drift et il conduit de côté pour gagner sa vie. À quel point cela est cool?
Just Drift a toujours eu le soutien de la communauté, notamment de légendes comme Taka Aono. Dès le début, si vous ne trouviez pas Taka instruire, vous le trouveriez en train de juger.
Alors, avec la génération que j’ai suivie qui a grandi – certains d’entre eux sont devenus professionnels et d’autres ont complètement disparu de la scène – qui conduit maintenant ?
Lorsque j’ai commencé à couvrir la scène, certains de ces conducteurs n’avaient que huit ans et regardaient depuis les coulisses. Maintenant, ils rivalisent et construisent leurs propres voitures.
Il y a ceux qui le font pour le plaisir et tentent de réaliser l’impossible – comme Kenny Chieu dans sa Toyota MR-S.
Et il y a ceux qui envisagent de suivre les traces de Justin Pawlak, comme Dan Burkett dans ce FC RX-7 modifié avec beaucoup de goût.
Yo, j’ai entendu dire que tu aimais dériver, alors j’ai mis une piste de dérive à l’échelle 1/64ème sur ton tableau de bord, pour que tu puisses dériver pendant que tu dérives. Il est même livré avec des petits cônes et des sacs de sable. Donc génial.
Dan veut devenir professionnel et il espère obtenir sa licence Formula Drift Pro 2 cette année. À Top Drift, il était certainement l’un des plus amusants à regarder.
Mis à part ceux qui rêvent de gloire en Formula Drift, la plupart des pilotes veulent juste s’amuser un peu.
Ce Datsun 260Z spécialement conçu m’a lancé un tour. Vous voyez rarement des voitures Z de la vieille école utilisées pour le drift.
Bien sûr, c’était un peu un budget limité, mais le propriétaire avait investi tout son argent dans ce qui était important.
Le moteur L26 a été largement laissé seul. Il n’y a rien de tel que le bruit d’un six cylindres en ligne débouché, surtout lorsque l’échappement est pratiquement direct.
Je préfère de loin voir ces voitures sur la piste de dérive plutôt que dans la casse, donc je dois vraiment le remettre au propriétaire pour avoir été si courageux. Je peux vous dire que j’ai essayé de faire du drift avec ma 240Z, et ce n’était pas facile du tout. L’angle de braquage est à peine suffisant et le manque de direction assistée est nul.
Alors que le propriétaire travaillait assez dur pour maintenir une dérive, il a réussi à la lancer latéralement pendant quelques courses. Pas mal pour une voiture de 40 ans.
Alors qu’en est-il des voitures qui étaient utilisées à l’époque ? Qu’est-il arrivé au FC RX-7 que conduisait Justin Pawlak ? Eh bien, cette voiture a été volée. Cependant, à peu près au même moment, Forest Wang essayait d’obtenir sa licence Formula Drift.
C’est difficile à croire, mais après presque dix ans, le même S13.4 continue de parcourir le même circuit, bien que désormais piloté par Alex Heilbrunn.
Alex a fini par remporter l’épreuve et je pense que personne n’a douté de ses compétences de pilotage. Même si c’était sa première participation à Just Drift, il est un pilote sponsorisé par Falken Tire dans son pays natal, le Pérou.
Ce n’était pas une victoire facile cependant, il a dû se démarquer du pilote local Daniel Giraldo dans sa Corolla 4A-G turbocompressée qui s’est bien battu.
C’est incroyable, mais avec seulement 200 ch, la petite Toyota tient toujours tête aux types turbo de plus grosse cylindrée ainsi qu’aux voitures V8 échangées.
Après trois appels « Encore une fois » des juges, Alex est arrivé en tête, mais Daniel a assuré la dernière place sur le podium.
Il n’y a que quelques pilotes sélectionnés qui font partie de Just Drift depuis le tout début, parmi lesquels Mickie Frial.
Je me souviens de l’avoir vu dériver avec style lorsque j’ai découvert ce sport pour la première fois, et il semble que rien n’ait changé. Sa voiture a l’air parfaite à chaque fois que je la vois.
Ne pensez pas une seconde que Mickie ne pousse pas non plus quand vient le temps de la compétition. Il l’a mis fort dans le mur, mais je sais qu’il sera reconstruit et qu’il aura à nouveau l’air impeccable à temps pour le deuxième tour de Top Drift.
Le drift est vraiment un moyen très bon marché de se lancer dans le sport automobile. Cela prend juste du temps et du dévouement.
Vous n’avez pas vraiment besoin d’une voiture de luxe ; un batteur avec quelques mods ici et là fera l’affaire.
Le style personnel des conducteurs transparaît vraiment dans la façon dont ils construisent et entretiennent leurs voitures. Lorsque ce bébé atteindra 88 miles par heure, il remontera dans le temps.
Les tableaux de bord des châssis S sont connus pour leurs fissures, mais j’aime ce que le constructeur Joe Tardiff a fait pour dissimuler tout cela.
L’extérieur de la voiture est également intéressant. Joe fait partie d’un groupe de drift nommé Team Burn the Most, qui, je suppose, fait référence à la destruction des pneus.
Certaines constructions me rappellent ce que j’ai vu à Gatebil ces dernières années. Gros moteur dans un châssis en ruine et aucun intérieur en vue.
Et tout comme à Gatebil, ces voitures sont poussées jusqu’à leurs limites absolues – des coups muraux à chaque tour si c’est ce qu’il faut.
Jetez un œil à cette sorte de camion dérivé propulsé par LS construit par Spike Chen. Ce n’est peut-être pas très beau, mais il produit suffisamment de fumée pour déclencher des alarmes incendie sur des kilomètres.
Les qualifications peuvent être assez mouvementées. Réduire un groupe de 70 pilotes à seulement 16 n’est pas une tâche facile. Le simple fait d’entrer dans le Top 16 était donc une victoire en soi.
En fait, je me souviens qu’au début, il n’y avait qu’une compétition Top 8 car il n’y avait pas assez de pilotes pour un Top 16.
Il faut désormais avoir de réelles compétences de pilotage pour voir le jour du tandem.
La bataille finale a eu lieu au coucher du soleil. C’était la voiture à dérive Franken, contre le châssis S de la vieille école.
Vos trois premiers pour le Top Drift Round : Alex Heilbrunn, Spike Chen et Daniel Giraldo.
Un podium, ça pique donc bien! Je me suis toujours demandé si les gagnants étaient nerveux en rentrant chez eux, au cas où ils se feraient arrêter. « Monsieur, avez-vous bu? » ‘Euhrrr…. Non?’
Speedhunters, sortez et soutenez votre scène de drift locale – vous serez surpris de voir à quel point vous pouvez vous amuser. La prochaine fois que je serai assis à la table d’un groupe de journalistes automobiles chevronnés, je m’assurerai d’avoir des photos de certains des plus grands drifters amateurs du monde à leur montrer. Je leur dirai qu’il s’agit de la prochaine génération de réducteurs. Et ça oui, ils modifient leurs propres voitures…
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