Pendant que le reste de l’équipage des Wash wash se gelait les fesses en couvrant le Salon de l’auto de Tokyo, mon visage était brûlé par le soleil et sablé alors que je couvrais les Dunlop 24 Hours Of Dubai à l’Autodrome de Dubaï aux Émirats arabes unis.
Je suis arrivé à Dubaï, toujours aussi fatigué après un voyage de 15 heures depuis Los Angeles, mais je n’arrivais tout simplement pas à dormir. Il y a 12 heures de décalage horaire entre Dubaï et Los Angeles, j’ai donc eu beaucoup de décalage horaire.
Peut-être que c’était les locaux qui faisaient des burnouts devant ma fenêtre, ou peut-être était-ce simplement parce que j’étais super excité pour la plus grande course d’endurance du Moyen-Orient.
Cela faisait des années que je voulais participer à cette course, mais il arrivait toujours quelque chose. J’ai enfin pu comprendre de quoi il s’agissait : c’était vraiment le test ultime des limites de l’homme et des machines qu’ils ont construites.
Toutes les équipes étaient absentes pour les entraînements et les qualifications de jeudi. L’équipe Abu Dhabi By Black Falcon a eu un peu de malchance avec l’une de ses voitures Mercedes SLS AMG GT3 lors des essais de mercredi, et la voiture a été endommagée de manière irréparable.
Heureusement, l’équipe britannique Preci-Spark avait sorti une voiture de rechange qu’elle testait. L’équipe d’Abu Dhabi a acheté la voiture de rechange et les mécaniciens ont travaillé toute la nuit pour équiper la voiture pour les courses d’endurance – le châssis était la toute première Mercedes SLS AMG GT3 jamais fabriquée.
L’équipe WRT Audi n’a pas pu participer à la course parce que son équipe de pilotes n’était pas complète, elle s’est donc retirée à la dernière minute. Les ingénieurs de WRT ont plutôt aidé l’équipe DragonSpeed, car il s’agissait de leur toute première course de 24 heures à Dubaï.
Il y avait cette épaisse brume dans l’air à cause des vents violents. Le sable flottait constamment dans l’air, ce qui rendait très difficile d’être dehors. Je me suis retrouvé à m’abriter à l’intérieur des stands lorsque j’ai dû changer d’objectif.
Il y avait une pause vers l’heure du déjeuner qui a donné aux équipes l’occasion de pratiquer leurs changements de pilote et leurs arrêts aux stands.
Je sais que c’est insignifiant pour de nombreuses équipes, mais j’ai vraiment apprécié que cette équipe ait aligné les phares de ses voitures. Cela donne de bien meilleures photographies car les voitures n’ont pas l’air d’être arrogantes. Sans oublier qu’il y a moins de chance d’aveugler les autres conducteurs.
Mes deux voitures préférées sur la grille étaient les jumelles BMW Z4 GT3 pilotées par Saudi Falcons Team Schubert.
Les voitures arboraient une toute nouvelle livrée conçue par un de mes amis, Andy Blackmore. L’attention portée aux détails était incroyable. Regardez simplement ces rayures en carbone sec.
Les voitures étaient jumelles, mais elles avaient chacune un surnom : Hulk et Shrek. Comme c’est mignon.
J’ai déjà suivi le Team Schubert auparavant, aux 24 Heures de Spa en 2011, alors qu’ils arboraient la livrée Team Need For Speed.
L’équipe comptait au total 10 pilotes, dont cinq Allemands, quatre Saoudiens et un Autrichien.
L’équipe Schubert a remporté la victoire au classement général en 2011, elle était donc déterminée à monter à nouveau sur le podium.
L’une des entrées les plus uniques était cette VDS GT 001-R, pilotée par l’équipe belge VDS Racing Adventures. Il n’existe que 22 versions de tramway de cette voiture. Le châssis était basé sur un Gillet Vertigo Spirit, avec un V8 Maserati de 4,2 litres développant environ 480 chevaux.
Il y avait 81 engagés pour cette course, la voie des stands était donc très remplie. Il y avait constamment d’énormes embouteillages. Chaque stand abritait trois équipes, vous pouvez donc imaginer à quel point il était rempli au moment de partir.
Une par une, les voitures se sont dirigées vers les qualifications, alors je me suis dirigé vers le bord de la piste.
Cette fois, j’avais une voiture de presse plus pratique. Cette ZN6 serait ma mule à lentilles et mon hôtel pendant toute la durée des 24 heures. Cela s’est avéré très utile.
Toutes les équipes ont opté pour l’attaque maximale. La position de départ est généralement beaucoup moins importante lors d’une course de 24 heures, car il peut se passer tellement de choses, mais être près de l’avant signifie qu’il y a moins de chance d’être pris dans un incident en début de course.
Certains pilotes ont poussé un peu trop fort mais s’en sont quand même sortis relativement indemnes…
… mais certains conducteurs endommageraient leur voiture de manière irréparable.
Il y avait cinq Ferrari au total et j’ai eu la chance de croiser ces trois 458 Italia GT3 en formation lors des qualifications. La symphonie des bruits de moteur que ces trois-là faisaient en passant près de moi était quelque chose que je n’oublierai jamais.
Ma deuxième voiture préférée était cette Aston Martin Vantage GT3 pilotée par Craft Racing AMR, basée à Hong Kong. Il avait une position très agressive qui criait « écartez-vous de mon chemin ».
La chose la plus unique des 24 Heures de Dubaï était la façon dont les voitures étaient ravitaillées. Je n’ai jamais rien vu de tel.
En fait, ils s’arrêtent à une station-service située au bout de la voie des stands et chaque équipe a quelqu’un en attente prêt à pomper du carburant.
Toutes les voitures fonctionnaient avec du carburant à la pompe à indice d’octane de 98. J’imagine que cela a aidé les nombreuses équipes privées en compétition. C’est certainement meilleur que le prix du carburant de course.
La seule chose qui manquait était un dépanneur, au cas où les conducteurs voudraient une petite collation ou un désodorisant.
Les entraînements de nuit touchaient à leur fin et il était temps pour moi de me reposer, car j’avais deux très longues journées devant moi.
Même avec la navigation GPS, il serait très facile de se perdre dans le réseau d’autoroutes qui traversent Dubaï, car les routes sont constamment fermées pour cause de travaux et redirigées vers on ne sait où. Je suis tombé sur des ronds-points qui n’existaient pas il y a à peine trois semaines.
Je n’avais pas de système de navigation, alors j’ai utilisé une carte. C’était un véritable défi de retrouver le chemin du retour jusqu’à l’hôtel, qui n’était qu’à 30 km. Je me suis perdu au moins trois fois dans chaque sens. C’était une bonne chose que j’aie suffisamment de carburant pour faire marche arrière.
Le lendemain matin, je suis arrivé sur la piste avec juste assez de temps pour vérifier le paddock et visiter quelques stands de vendeurs.
Quelques instants plus tard, c’était l’heure de la sortie des stands obligatoire.
Les nuages sont arrivés et tout le monde craignait qu’il ne se mette à pleuvoir.
Cette piste n’a jamais été conçue pour être parcourue sur le mouillé car il n’y a pas de système de drainage. Il pleut rarement à Dubaï, mais quand il pleut, il pleut à verse.
Quelques équipes ont sorti des pneus pluie sur la grille chaude juste au cas où le ciel commencerait à s’ouvrir.
C’était cool de voir un visage familier, mais quel était ce tuyau qui dépassait de la combinaison de course de Manabu Orido ? Peut-être une sorte de système de secours inspiré des astronautes ?
L’ambiance était très festive, mais elle a été de courte durée puisque le départ de la course approchait à grands pas.
Je suis monté dans ma GT-86 et me suis dirigé vers le premier virage pour le début de la course.
Sous les tribunes se trouvait un immense parking qui n’est pas encore terminé.
Cet endroit était vraiment le rêve humide d’un explorateur urbain. Il semblait que la construction s’était arrêtée depuis longtemps, car tout était recouvert d’une très épaisse couche de poussière.
Cette piste a en fait été construite avant le circuit de Yas Marina à Abu Dhabi mais n’a jamais été entièrement achevée.
Derrière les tribunes se trouve un immense bâtiment vide qui deviendra à terme un centre commercial.
Je me demandais où étaient tous les spectateurs, car les 24 Heures de Dubaï étaient en fait gratuites pour le public. J’ai réalisé que les fans préféraient aligner le périmètre de la piste, qui est à peu près aussi proche de l’action que possible sans être sur la piste elle-même.
C’était si calme, mais soudain, il y eut le bruit de 81 moteurs qui rugirent. La voiture pilote était éteinte et la course avait commencé.
C’était incroyable la quantité de sable et de poussière ramassée dès le départ. Il y avait tellement de voitures qu’au moment où la dernière voiture a passé le drapeau vert, les voitures de tête avaient presque terminé leur premier tour.
Restez à l’écoute pour plus de couverture des 24 Heures de Dubaï. Pour l’instant, assurez-vous de télécharger les bureaux ci-dessous.
Larry
larry@dev.speedhunters.com
Instagram: larry_chen_foto
Plus d’histoires des 24 heures de Dubaï sur Wash wash.
Plus d’histoires de Larry Chen sur Wash wash.