Il s’avère que ma visite au Musée de l’automobile Toyota à Aichi, au Japon, plus tôt cette année, n’aurait pas pu avoir lieu à un meilleur moment. Non seulement j’ai eu la chance de voir les expositions habituelles du musée, mais j’ai aussi eu la chance d’y passer au milieu de l’énorme exposition « Toyota 75 », qui célèbre le 75e anniversaire de l’entreprise.
Comme c’était mon tout premier voyage au musée, je ne savais même pas exactement ce qui faisait partie de la programmation normale et ce qui faisait partie de l’exposition spéciale. J’ai découvert plus tard que bon nombre des choses que j’ai vues à l’exposition Toyota 75 étaient des trésors rarement – voire jamais – exposés au public.
En fait, certains chez Toyota craignaient même que l’exposition spéciale ne soit trop centrée sur Toyota pour un musée qui englobe et célèbre tous formes de l’histoire internationale de l’automobile. Même si j’applaudis absolument l’idée de promouvoir l’amour de la voiture elle-même plutôt que de simplement promouvoir la marque, la Toyota 75 était extrêmement bien réalisée et constitue facilement l’une des expositions de musée automobile les plus impressionnantes que j’ai jamais vues.
En raison de l’ampleur de l’exposition, il me faudra quelques articles pour tout montrer correctement. Comme il s’agissait d’une exposition temporaire (elle s’est terminée au printemps), je voulais faire de mon mieux pour documenter tout ce que je pouvais.
À juste titre, l’exposition commence par un hommage à Kiichiro Toyoda – le fondateur de Toyota Motor Corporation et un homme qui croyait fermement dans l’avenir de l’industrie automobile japonaise. Une réplique entièrement authentique de la Toyoda modèle AA de 1936, la première voiture de tourisme de production de l’entreprise, est également exposée.
Le modèle AA était fortement inspiré des voitures américaines de l’époque et était propulsé par un six cylindres en ligne à soupapes en tête basé sur un design Chevrolet. Avec un prix de détail de 3 350 yens, 1 404 modèles AA ont été produits jusqu’en 1942, lorsque la guerre a mis un terme au développement automobile.
Après la guerre, Toyota réapparaît avec la Model SA en 1947 – la première petite voiture de l’entreprise. En raison des restrictions de production imposées par l’occupation alliée, Toyota a choisi de se concentrer sur l’innovation technique, la SA étant dotée de technologies de pointe comme la suspension indépendante aux quatre roues et le changement de colonne. Il portait également le nom « Toyopet », choisi dans le cadre d’un concours public.
Au début des années 1950, la société a lancé la Toyopet Super, une berline construite principalement pour être utilisée par le marché en plein essor des taxis au Japon.
En raison de son utilisation commerciale et des mauvaises conditions routières de l’époque, la Super a été conçue pour encaisser des coups. Elle présentait un cadre en échelle, des essieux avant et arrière rigides et des performances qui pouvaient correspondre à celles de nombreuses voitures américaines et européennes de l’époque.
Vient ensuite une voiture extrêmement importante non seulement pour Toyota mais pour l’industrie automobile japonaise elle-même : la Toyopet Crown de 1955. Contrairement aux modèles précédents, la Crown a été entièrement construite en utilisant le savoir-faire japonais et a été conçue spécifiquement pour les consommateurs japonais.
En raison de sa douceur de roulement, de ses commodités et de sa robustesse, le Crown s’est rapidement imposé auprès des acheteurs privés, des entreprises et des agences gouvernementales. Cela a également marqué le début de l’une des plaques signalétiques les plus réussies et les plus anciennes de Toyota.
Compte tenu de la longue histoire de la Crown et de son importance considérable pour Toyota, une section entière d’exposition est consacrée à ce modèle. C’est une belle façon de voir l’évolution de la Crown et les progrès de l’ingénierie automobile de Toyota elle-même.
En 1962, la Crown de deuxième génération radicalement modifiée a fait ses débuts avec des options de moteur plus puissantes et un style qui rappelait beaucoup les voitures américaines de l’époque, avec des panneaux de carrosserie plats et quatre phares à l’avant.
Puis vint la Crown Eight en 1964. Basé sur le modèle standard, le modèle présentait un empattement allongé et un moteur V8 de 2,6 litres.
Avec des fonctionnalités telles que la direction assistée, les vitres électriques et le régulateur de vitesse, la Crown Eight a établi de nouvelles normes pour ce qui était possible dans une voiture de luxe japonaise.
En 1967, ce modèle a été remplacé par la toute nouvelle Toyota Century. Pendant des décennies, le Century à moteur V8 et plus tard, à moteur V12, servira de moyen de transport de choix pour les personnalités les plus importantes du Japon, tant dans le secteur des entreprises que dans celui du gouvernement.
Entre-temps, la Crown a continué d’évoluer, avec la série MS50 de troisième génération lancée en 1967. Avec la croissance rapide de l’économie japonaise, la série Crown 50 a été largement commercialisée auprès des particuliers, ainsi que des entreprises qui avaient déjà fait son succès. C’est aussi l’une de mes générations préférées de la Couronne – sans parti pris, je le jure !
1971 a vu l’introduction de la couronne de la série 60, plus communément connue sous le nom de Kujira (baleine). Les S60 Crowns étaient dotées de feux enveloppants et d’autres caractéristiques de style audacieuses qui constituaient un changement radical par rapport au modèle précédent.
Cependant, les acheteurs de voitures japonaises n’étaient pas particulièrement appréciés par le nouveau style de la Kujira. La Crown abandonne sa place de leader du segment pour la première fois depuis son introduction en 1955.
Il n’est donc pas surprenant que lorsque la nouvelle génération de Crown est arrivée en 1974, elle arborait un style beaucoup plus conservateur. La nouvelle Crown était également équipée d’autres options comme des freins à disque aux quatre roues et une transmission automatique à quatre vitesses.
Une version mise à jour de la même formule éprouvée a été utilisée à nouveau en 1979, lorsque la nouvelle Crown de sixième génération est apparue.
Au milieu des années 1980, la période de bulle au Japon battait son plein et la septième génération de Crown reflétait tout à fait les goûts de l’époque. Ce modèle était disponible avec des moteurs atmosphériques et turbocompressés, et pour la première fois avec une suspension arrière indépendante.
La Crown est devenue encore plus avancée avec l’introduction de la voiture de huitième génération en 1987, avec des options telles que la suspension pneumatique électronique et l’antipatinage. Pour 1989, le modèle haut de gamme pouvait même être proposé avec le nouveau moteur V8 1UZ-FE de Toyota.
En 1991, la Crown a fait l’objet d’une refonte complète et les modèles haut de gamme ont été divisés en une gamme plus luxueuse, Crown Majesta.
La dernière itération de la Crown exposée dans l’exposition est une voiture de 10e génération datant de 1995. Quatre générations ultérieures de voitures ont été lancées depuis, la plus récente ayant fait ses débuts à la fin de l’année dernière. Comment ça se passe pour l’histoire ?
Une autre voiture extrêmement importante qui fait partie de l’exposition est une berline Toyota Camry de 1983. La Camry de deuxième génération (la Camry de première génération était une berline à traction arrière vendue dans le cadre de la gamme Celica) était la toute première voiture à traction avant à moteur transversal de Toyota. Même si elle ne connaîtra pas un énorme succès au Japon, la Camry deviendra l’épine dorsale du succès de Toyota en Amérique du Nord.
Le Toyota Soarer est également apparu pour la première fois au début des années 1980. Lors de sa sortie en 1981, le Soarer remplaçait les versions coupé de la Crown et de la Corona Mark II et deviendrait plus tard la version japonaise de la Lexus SC.
En parlant de Lexus, l’histoire de la marque de luxe constitue une partie importante de l’exposition Toyota 75. Ici, la marque est représentée par la LS400 révolutionnaire de première génération. Une véritable berline de luxe de renommée mondiale.
Je n’ai pas non plus oublié les voitures de sport ≠ comme la Toyota Sports 800 de 1965 et sa combinaison pionnière de maniabilité de voiture de sport, de légèreté et d’économie de carburant stellaire. Un élément majeur de l’ADN sportif de Toyota.
Ensuite, bien sûr, il y a la 2000GT, qui, à mon avis, n’a pas vraiment besoin d’être présentée à ce stade.
Ou peut-être aimez-vous que les voitures de vos rêves construites par Toyota soient plus modernes. La Lexus LFA est représentée à l’exposition à la fois entièrement habillée…
… et des formes légèrement vêtues.
Mieux encore, il existe une série de dioramas très sympas qui racontent l’histoire du processus d’assemblage de la voiture du début à la fin.
Les dioramas ont été construits par une équipe de bénévoles pour « transmettre l’âme de l’artisanat » qui définit la production du LFA.
C’est vraiment la meilleure chose à faire après une véritable visite de l’usine LFA Works, désormais terminée.
Alors voilà. Nous sommes passés des berlines des années 1930 aux supercars modernes propulsées par un V10 et nous n’avons fait qu’à moitié chemin !
La prochaine fois, je reviendrai avec davantage d’informations sur l’exposition Toyota 75, notamment des Corolla, Celica, Corona et bien d’autres encore.
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