Je pense que j’avais environ 13 ans lorsque j’ai accompagné mon père à un rassemblement local. Ce n’était pas la première fois que nous nous trouvions dans les fossés, à regarder les voitures passer en trombe, car c’était quelque chose dont je me souviens que je le faisais régulièrement quand j’étais enfant. Ce qui était différent cette fois-ci, c’est qu’il m’a remis son Pentax MG Super bien-aimé, m’a donné quelques conseils et m’a dit de tenter ma chance en tirant sur les voitures alors qu’elles passaient. Je me souviens encore d’avoir récupéré les tirages développés le lendemain après l’école et de l’excitation de voir les moments que j’avais capturés pour la première fois. À partir de ce moment-là, j’ai su que je voulais devenir photographe de sport automobile.
Ce jour-là a changé ma façon de regarder toute forme de sport automobile. Au lieu de me demander qui dirigeait, j’étais davantage intéressé par les points de vue et les angles qui représentaient le mieux la beauté et l’atmosphère d’un événement donné. Je suis devenu fasciné par les hommes derrière les barrières qui essayaient d’obtenir que tir. Tout au long de mes années d’école et jusqu’à l’université, j’étais obsédé par la photographie et la documentation des voitures de toutes les manières possibles. C’est devenu un sujet de préoccupation pour l’un de mes professeurs qui, et je dois paraphraser ici, m’a dit de grandir et de me concentrer sur des parcours professionnels plus réalistes, car je ne gagnerais jamais ma vie en photographiant des voitures.
C’est une bonne chose pour moi que je sois plus qu’un peu têtu, hein ?
Lorsque j’ai commencé à travailler avec Speedhunters en 2009, je rêvais du jour où je tournerais une manche du championnat du monde de Formule 1. Chaque année, je bloquais les jours de mon calendrier pour le GP de Spa, en espérant par miracle que ce serait l’année où je tournerais en F1 pour la première fois. Les années ont passé et cela n’est jamais arrivé, mais je rêvais toujours du moment où ce jour viendrait.
Mardi 13 août 2013. C’est le jour où on m’a annoncé que je deviendrais officiellement photographe de Formule 1 pour la toute première fois. Entre cette date et le jeudi précédant la course, neuf jours d’euphorie, de stress, d’excitation et de panique se sont succédés. Mais le temps a passé si vite que toutes ces inquiétudes n’ont pas eu la chance de se calmer. Avant de m’en rendre compte, je me trouvais à l’intérieur du portail d’un événement de Formule 1, mon accréditation autour du cou et mes appareils photo avec moi. J’avais réussi.
Un paddock de Formule 1 est un endroit spécial. Sur le Circuit de Spa Francorchamps, le paddock est divisé en deux zones distinctes.
Le niveau inférieur est réservé à l’hospitalité et aux invités VIP. Ces structures non permanentes sont des œuvres d’art, assemblées avant l’arrivée des invités, démontées et déplacées vers l’événement suivant avant même que vous vous en rendiez compte.
Le niveau supérieur, le plus proche des bâtiments des stands, abrite le côté commercial d’une équipe de Formule 1.
Les ateliers mobiles spécialisés, dotés de tout le nécessaire pour conduire deux voitures pendant un week-end et pour collecter et analyser les données pertinentes, ainsi que les logements privés des conducteurs, sont tous hébergés dans deux à trois remorques ultramodernes. Malheureusement, jeter un coup d’œil à l’intérieur n’est pas une option pour un nouveau venu en F1, car la confidentialité et la protection des informations et des équipements sensibles sont de la plus haute priorité si une équipe veut avoir un avantage sur son rival.
Vous avez parfois un aperçu de ce qui serait considéré comme des objets assez banals pour un habitué de la F1, mais pour moi, il y avait de l’excitation dans les moindres détails.
C’était fascinant de voir comment les équipes s’y prenaient.
En l’absence d’action sur la piste, les équipes ont vaqué à leurs occupations de manière détendue mais concentrée pour faire avancer les choses.
Comme c’était jeudi, traditionnelle journée médiatique d’un week-end de Grand Prix, ce sont les équipes de relations publiques qui étaient en surbrillance dans le niveau inférieur du paddock.
En dehors de chacune des somptueuses unités d’accueil, des interviews ont été organisées avec la presse mondiale.
Nico Hülkenberg a été le premier à apparaître et à être immédiatement submergé par les journalistes.
C’est dans des moments comme ceux-ci que j’étais heureux que Speedhunters ne soit pas traditionnel dans la façon dont nous couvrons les choses.
Utilis…
… Gutiérrez…
… de Resta…
… et Rosberg n’étaient que quelques-uns des pilotes présents tout au long de l’après-midi et en début de soirée.
Aussi intéressant et complet que soit le paddock, et que j’ai trouvé la vie à l’intérieur des portes fascinante, ce n’était pas ce dont j’avais passé des années à rêver de faire. Non, ces rêves deviendraient réalité dès le lendemain.
Une nuit de trempage – une tradition de Spa semble-t-il – a laissé le circuit et ses environs assez humides vendredi matin. Avec le départ de la P1 à 10 heures du matin, heure locale, j’étais, dirons-nous, plus que impatient de sortir sur la piste le plus tôt possible.
Déposé au parking au pied de l’Eau Rouge, j’ai fait le pèlerinage jusqu’à l’extrémité du détroit de Kemmel, jusqu’au tronçon dit des Combes.
En position deux bonnes heures avant que les premières voitures ne quittent la voie des stands, cela m’a laissé un peu de temps pour contempler et profiter du moment.
J’étais là, au bord de la piste, sans doute le plus grand circuit de course du monde, attendant la toute première fois que je verrais une voiture de Formule 1 conduire avec colère. Les minutes passaient comme des heures.
À quelques minutes de la fin, et les voitures du parcours ayant effectué leurs derniers contrôles de sécurité, il était presque temps.
Bien avant que les voitures n’apparaissent, vous les entendez arriver. Le bruit de 18 000 tr/min qui résonne dans la forêt ardennaise a de quoi vous dresser les poils sur la nuque.
Il a fallu quelques passages pour que la crainte se dissipe et soit remplacée par un mode concentration à 100 %. C’était autant d’entraînement pour les pilotes que pour moi d’essayer de suivre leur rythme.
J’ai eu la chance d’avoir tourné beaucoup de sports mécaniques rapides au cours de ma carrière relativement courte, mais laissez-moi vous dire ceci maintenant…
Rien sur cette planète ne bouge comme une voiture de Formule 1.
Ce n’est pas tant leur vitesse pure que leur capacité à s’arrêter et à changer de direction avant même de pouvoir cligner des yeux. Tout cela accompagné de cette bande-son crée un impact viscéral pas comme les autres.
Avant que je m’en rende compte, les 90 minutes de la P1 étaient terminées et la P2 allait commencer dans quelques heures. Plutôt que de retourner au centre de presse, j’ai lentement regagné Radillon et Eau Rouge, profitant de la séance d’essais GP2 pour repérer de nouveaux emplacements potentiels.
Juste avant la zone d’activation du DRS, j’ai trouvé mon endroit pour démarrer P2. Avec vue sur le détroit de Kemmel…
… et du haut du Radillon, je savais que ce serait une expérience.
Alors que le soleil brillait enfin sur nous, les voitures sont sorties des stands pour une deuxième séance d’essais intense.
Que vous soyez au sommet, regardant vers le bas…
… ou en bas en regardant vers le haut…
… la combinaison de virages Eau Rouge/Radillon est féroce. Le fait que presque toutes les voitures sur la grille occupent cet appartement est tout simplement époustouflant à voir. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment ils s’en sortent.
Je n’étais pas le seul.
Alors que le temps s’écoulait, je me trouvais parmi les milliers de fans venus du monde entier pour assister au déroulement de l’un des plus grands événements de sport automobile de la planète.
J’étais ici, à Spa Francorchamps, en train de regarder les voitures de Formule 1 grimper dans les Ardennes. Il ne m’a pas fallu longtemps pour réaliser que c’était le plus beau jour de ma carrière professionnelle. Et il en restait encore deux à faire…
photo par
Twitter: @PaddyMcGrathSH
Instagram: speedhunters_paddy
paddy@speedhunters.com
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