Je pense que nous avons tous une assez bonne idée de ce que Ford faisait au début des années 60 sur le circuit de course GT – construire des Cobras avec Carroll Shelby bien sûr. Avec l’importance incontestée de la Cobra, vous êtes-vous déjà demandé ce que faisait Chevrolet à cette époque ? Bien sûr, il y avait les Corvettes Grand Sport, mais pendant un bref instant, Chevrolet travaillait également sur un effort de course top secret – quelque chose de tout nouveau qui avait le potentiel d’être encore plus léger et plus rapide que les Corvettes. Vous le regardez ; le Bill Thomas Cheetah, un programme de course GT soutenu par Chevrolet conçu pour être un tueur de Cobra.
Au début des années 60, Bill Thomas a attiré l’attention des dirigeants de Chevrolet en construisant des Corvair, des Chevy II et des Corvettes très rapides. Lorsque Chevrolet a vu le succès du programme de course Cobra, ils ont discrètement chargé Bill de construire 100 voitures pour répondre aux exigences d’homologation de la FIA. Il s’agirait de voitures de course ultralégères de 1 500 lb, à moteur central et propulsées par un V-8, conçues pour faire une chose : dominer la Shelby Cobra.
Il est juste de dire que ces voitures ne sont jamais vraiment sorties de la phase de prototype. Le développement a commencé en 1963, mais un incendie dans l’atelier de Bill Thomas a emporté la plupart des pièces, plusieurs voitures et même la pièce d’origine en contreplaqué utilisée pour former les deux premières carrosseries en aluminium. En plus de cela, il y avait une interdiction de course des constructeurs automobiles, de sorte que GM ne pouvait pas être vu en train de sortir furtivement des moteurs par la porte arrière pour les Cheetahs de Bill Thomas. Le dernier clou dans le cercueil est venu lorsque Chevrolet a réalisé à quel point les Cheetahs pouvaient être compétitifs, non seulement par rapport aux Cobras, mais aussi par rapport à leur propre Corvette phare. Avec toutes ces pressions combinées, Chevrolet a mis fin au projet Cheetah au milieu de 1964. Je garde volontairement la leçon d’histoire brève parce que ce n’est pas l’histoire que je veux raconter dans cet article.
L’histoire que je veux raconter concerne la renaissance et l’avenir du guépard ; une obsession vécue par un homme nommé Robert Auxier à travers sa société BTM LLC. BTM signifie Bill Thomas Motors bien sûr.
Robert voulait s’acheter une Cheetah dans les années 90, mais il a vite compris à quel point elles étaient rares (les chiffres de production sont cités entre 19 et 21 voitures originales). Il a donc fait ce qu’il y avait de mieux et a construit sa propre réplique en utilisant des plans et des photos originaux. Cela a finalement conduit à une rencontre avec le seul et unique Bill Thomas, qui, plusieurs années plus tard, a permis à Robert de recevoir les droits de construction de continuations des voitures d’origine.
L’utilisation du mot continuation est ici importante. N’importe quel schmoe peut construire une réplique de n’importe quoi, mais seul M. Auxier a fait tout ce qu’il fallait pour bien faire cette chose en reproduisant minutieusement les moules et les accessoires pour être aussi précis et authentiques que possible. Tout cela s’ajoute au fait de nouer une amitié avec Bill Thomas et de passer de nombreuses heures et jours à discuter avec lui de ce à quoi devrait ressembler une entreprise de continuation.
Afin de garantir l’authenticité de ses suites de Cheetah, Robert a littéralement déconstruit l’un des rares Cheetahs originaux de 1964 restants. Il a profité de cette rare opportunité pour fabriquer des moules à partir du corps d’origine, seul moyen de créer une version exacte du véritable guépard.
Rick Coons est le magicien du composite de BTM et a non seulement moulé chaque carrosserie de Cheetah jamais réalisée, mais il a également construit les moules à partir de cette voiture originale de 1964. BTM vient de recevoir quelques nouvelles commandes de voitures, nous avons donc pu voir Rick en action le jour de notre visite.
Bien que la carrosserie ne soit pas celle de la voiture d’origine, BTM a également construit un élément autour du châssis, le même qu’ils utilisent aujourd’hui pour construire leurs Cheetahs.
À ce jour, BTM a produit 31 voitures complètes, avec les numéros 032, 033 et 034 en préparation. Conformément aux exigences d’homologation initiales, Robert prévoit de construire 100 voitures au total. Cela faisait partie de son accord avec Bill Thomas et Bill a même signé 100 lettres d’authenticité, une pour chaque voiture qui serait construite.
Les fils de Robert, Bob et Charlie, travaillent avec lui pour construire les 100 Cheetahs. Charlie est vu ici en train de soulager le stress d’un virage alors que le châssis est dans le luminaire.
Le châssis d’origine utilisait des tubes chromoly à paroi de 0,063″, ce qui était léger mais entraînait également un problème de rigidité en torsion sur la piste. Les conducteurs se sont plaints des caractéristiques de maniabilité, mais comme le développement n’est jamais vraiment allé trop loin, le problème n’a pas été résolu. Aujourd’hui, BTM utilise des tubes muraux de 0,093″, un changement que Bill Thomas prévoyait d’apporter s’il avait fini de construire les 100 voitures d’homologation d’origine. Un autre léger détour par rapport à la construction originale est l’utilisation du soudage TIG plutôt que du soudage à l’arc.
L’ingénierie inverse du Cheetah original a permis à Robert de comprendre tous ces différents onglets et accessoires qu’il stocke désormais pour construire ces voitures en volume.
Les guépards utilisent beaucoup de pièces de Corvette vintage des années 60, comme cette ancienne section centrale…
…qui est relié à une transmission manuelle à quatre vitesses provenant de Vette par un seul joint en U !
Il est donc clair que les garçons de BTM ont développé ces Cheetah, mais cela ne fait que couvrir ce qui a déjà été fait et j’ai dit que ce serait un article sur le avenir des voitures de course Cheetah.
Rappelons que Robert Auxier a un appétit insatiable pour tout ce qui concerne Cheetah. Cela ne signifie pas pour autant de petites voitures miniatures, cela signifie des choses comme ce plan original dessiné à la main de l’atelier de Bill Thomas…
…et cette impression en noir et blanc du Cheetah en aluminium #001…
… et même des éléments sans rapport mais époustouflants comme celui-ci d’un prototype de roue et de pneu du département de style de GM.
Dans ces piles géantes d’images, de dessins et de coupures de magazines se trouvaient des visions des projets de Bill Thomas qui ne se sont jamais concrétisés. Il l’a appelé…
…le Super Guépard.
Robert savait qu’il existait, en fait il l’a suivi pendant 20 ans jusqu’à ce qu’il puisse enfin mettre la main dessus. Aujourd’hui, il est enfin dans sa boutique.
Pour quelqu’un qui a consacré sa carrière à poursuivre ce que Bill Thomas a commencé, le Super Cheetah n’est rien de moins que le Saint Graal.
La voiture est restée tranquillement dans un garage pendant 40 ans, par miracle, complètement intacte. La plupart des travaux de formage sont terminés, mais quelques notes et dimensions existent encore sur la coque en aluminium indiquant par exemple l’emplacement de la lunette arrière.
N’oubliez pas que les Cheetahs d’origine n’ont jamais été entièrement triés avant que Chevrolet ne les débranche. Le Super Cheetah devait être la prochaine révision, avec tout ce que vous avez appris lors du premier passage désormais appliqué à la version mise à jour.
Il serait plus long, plus large et meilleur à tous points de vue, avec des freins à disque au lieu de tambours, un châssis plus rigide et un gros bloc de puissance en plus.
Le nez du Super Cheetah a en fait été extrait de l’une des premières carrosseries Cheetah en aluminium et greffé sur la nouvelle carrosserie. Si vous regardez en dessous, vous pouvez voir des preuves que cette partie avant faisait autrefois partie de cette voiture d’origine.
Robert appelle la première série de guépards les « petits guépards », maintenant que cette voiture a été retrouvée. Lorsque vous êtes assis avec la transmission enroulée autour de vous, vous serez toujours à l’étroit, mais la nouvelle version atténuerait une grande partie des problèmes d’espace et de chaleur dont souffraient les premières voitures.
Et maintenant ? Il est juste de dire que Robert Auxier est l’autorité en matière de Cheetah, et si quelqu’un au monde sait quoi faire de cette découverte inestimable, c’est bien lui. Sa prochaine étape consiste à terminer la voiture exactement comme Bill Thomas l’envisageait. Il dispose de la documentation correcte qui servira de feuille de route et, une fois terminée, la voiture fera très probablement ses débuts au Concours d’élégance de Pebble Beach. Mais cela ne s’arrête pas à cette seule voiture. BTM les reproduira également dans des versions en fibre de carbone et en aluminium, et Robert travaille dur pour obtenir l’approbation de la FIA afin qu’ils puissent également être pilotés.
Cela vous semble-t-il un projet ambitieux ? Ne vous inquiétez pas, Robert et BTM ont déjà prouvé qu’ils disposaient des outils nécessaires pour y parvenir.
L’histoire de Robert n’est pas encore terminée, et la nôtre ne s’arrête pas là non plus. Sean a récemment photographié le magnifique exemplaire rouge avec lequel nous avons ouvert l’histoire, nous publierons donc bientôt un article complet afin que vous puissiez vous rapprocher d’un véritable Cheetah de continuation.
Instagram : Chasseurs de vitesseKeith
Keith@speedhunters.com
Photos par
Instagram : seanklingelhoefer
sean (à) speedhunters (point) com