J’étais vraiment excité de couvrir les 25 Hours Of Thunderhill, car j’entendais parler de cette course depuis des années. C’est relativement local pour moi (à sept heures de route), alors j’ai pensé que ce serait le moment idéal pour voir de quoi il s’agissait.
D’après les gars qui viennent depuis des années, j’ai eu la vie facile. Il n’y avait ni pluie ni neige, mais j’ai dû lutter contre le froid : même si les locaux portaient des shorts, j’avais froid. C’était la première fois que je venais sur cette piste relativement nouvelle et je ne savais pas à quoi m’attendre. Il m’a fallu une journée entière pour me familiariser avec le circuit de trois milles.
C’était un endroit « construit par des coureurs, pour des coureurs », il n’y avait donc aucune zone pour les spectateurs. Le circuit lui-même était magnifique, car il coulait avec les collines naturelles.
Le virage le plus célèbre est le virage cinq, et il existe deux configurations pour cette partie particulière de la piste. Dans les deux configurations, les voitures deviennent très légères et parfois même décollent. Pour la course de 25 heures, ils choisissent le parcours le plus rapide mais le plus doux.
La piste n’était qu’à quelques minutes en voiture de la région viticole de Californie, et je parie qu’il y avait des vignobles ici avant que les terres ne soient utilisées pour les courses.
Partout où je regardais, je voyais un bureau Windows XP.
Une chose très unique à propos de Thunderhill était l’absence de barrières derrière lesquelles nous, photographes, pouvions nous cacher. Nous allions donc partout où nous voulions, mais nous gardions nos distances. Cela signifiait que nous nous retrouvions souvent dans la brousse. C’est presque comme si nous recherchions la vitesse ou quelque chose du genre.
Mon objectif principal était de suivre le pilote des Wash wash, Edward Sandstrom. Il conduisait l’Acura ILX construite et gérée par l’équipe Honda Research West.
C’était la première fois qu’Edward courait sur le sol américain et il en parlera plus en détail dans son prochain blog.
Je discutais un peu avec Edward pendant la course et il me faisait remarquer à quel point la circulation était mauvaise. L’équipe s’est qualifiée P1 et P2 dans la classe E1, elle a donc dû se battre sans arrêt dans le trafic car de nombreuses voitures étaient beaucoup plus lentes.
C’était vraiment un spectacle intéressant et il n’y a jamais eu de moment ennuyeux sur la piste. Étonnamment, il y a eu très peu d’incidents, probablement parce que le temps était superbe et que la visibilité était toujours excellente. En fait, c’était la première année où les qualifications se déroulaient sans le moindre avertissement.
Comme pour toutes les courses d’endurance, les pilotes ont dû lutter contre la fatigue et la déshydratation. Heureusement pour ces gars-là, la NASA (la National Auto Sport Association) autorise normalement toutes les voitures à rouler avec les fenêtres ouvertes. On ne verrait jamais une chose pareille en Europe ou au Japon.
Une autre chose que j’aime dans les courses d’endurance, ce sont les différents types de voitures qui circulent dans les classes. Pour cette course particulière, il y avait six classes au total. Ils allaient de la classe E3 dominée par Mazda Miata aux prototypes de voitures à cockpit ouvert de la classe ESR.
La piste a complètement changé la nuit, car il n’y avait aucun éclairage nulle part sur la piste, sauf dans la ligne droite avant et dans la voie des stands.
J’ai donc réalisé la plupart de mes prises de vue alors qu’il faisait encore jour.
Juste au moment où le soleil descendait sous l’horizon, le ciel prenait différentes nuances de rose et de violet.
Le seul autre endroit où j’ai vu une telle lumière était au sommet de Pikes Peak.
Je pense que cela complète vraiment les voitures, surtout parce que la plupart des voitures étaient équipées de projecteurs géants.
Juste avant qu’il ne fasse complètement noir, le ciel avait une belle teinte bleue. Cela n’a duré que quelques minutes, alors j’en ai profité au maximum.
L’une des voitures les plus cool du marché était cette Factory Five Racing Roadster circulant dans la classe ES. Malheureusement, ils ont eu de nombreux problèmes, notamment une panne moteur, et l’équipe Boothman Racing a dû abandonner le Roadster dès le début de la course.
Le plus étrange était cette Chevrolet Silverado folle et flamboyante, dirigée par Lynam Racing, qui a même mené la course pendant plus de sept heures pendant la nuit. La plaisanterie courante était qu’il était équipé de propulseurs de fusée.
Ils ont fini troisièmes de leur catégorie et sixièmes au classement général. Pas mal pour une camionnette, hein ?
Outre la Mazda Miata, une grande partie du reste du peloton était occupée par l’Ultimate Driving Machine.
Il y avait tellement de Bimmers et la plupart d’entre eux étaient l’ancienne série 3 E30.
J’ai le sentiment que nous verrons beaucoup plus de séries E46 3 dans les courses d’endurance amateurs une fois qu’elles seront plus abordables. Ils sont tout simplement superbes et j’ai toujours voulu un E46 M3. Soupir. Un Speedhunter peut rêver, non ?
Il est difficile de choisir une photo préférée de tout le week-end, mais cette photo de la voiture gagnante de la Porsche 997 Cup de Motorsport Solutions au coucher du soleil figure en bonne place sur la liste. Je pense que cela résume assez bien le paysage de cette magnifique installation.
L’un des cinq pilotes qui ont mené la Porsche à la victoire était le pilote de Formule Drift Tyler McQuarrie. C’était sa première victoire au classement général, mais c’était sa cinquième victoire de classe consécutive. De plus, les cinq victoires ont été remportées par plusieurs équipes.
Ils ont failli perdre la tête en raison d’une casse d’essieu à moins d’une heure de la course, mais grâce à une réparation rapide dans la voie des stands, ils ont gardé une avance de trois tours et ont finalement terminé neuf tours devant la deuxième place. Je reviendrai plus en détail sur ce que l’équipe a dû traverser dans mon prochain article.
Une fois la course terminée, j’ai vu des hommes adultes pleurer de joie. C’était très satisfaisant pour de nombreux concurrents, car certains d’entre eux venaient juste de s’inscrire pour voir s’ils pourraient survivre à l’épuisante course de 25 heures. Le simple fait de terminer était un grand exploit en soi.
Ce type était tellement content à la fin de la course que lorsqu’il buvait son champagne de victoire, il buvait un peu trop fort.
Il s’est accidentellement cassé une dent avec la bouteille de champagne en verre. Eh bien, au moins, il était de bonne humeur.
C’est tout pour l’instant, mais restez à l’écoute pour plus de couverture sur la plus longue course d’endurance d’Amérique.
Larry Chen
larry@dev.speedhunters.com
Résultats NASA 25 heures
Plus d’histoires de Larry Chen sur Wash wash
Plus d’histoires de courses d’endurance sur Wash wash