Tout se résumait à cela. Après des années de réflexion et des mois de planification, une douzaine de machines à dérive pro-spec sont sorties de leurs baies de fortune et sur une section fermée de la route du centre-ville d’Auckland, en Nouvelle-Zélande. Devant une foule immense rassemblée lors de l’événement gratuit, les Red Bull Drift Shifters étaient arrivés.
Le nouvel événement visait à réaliser plusieurs choses. Il s’agissait avant tout de faire découvrir la dérive aux gens avec un parcours conçu sur mesure en pleine ville. Il s’agissait de donner une nouvelle tournure au drift plutôt que d’essayer de le réinventer. Il s’agissait de supprimer le caractère subjectif du jugement en utilisant le numérique. Il s’agissait de regrouper l’action en trois heures non-stop avec un thème de flipper facile à comprendre, avec des effets sonores, des lumières clignotantes et un tableau de bord numérique pour mettre à jour les totaux cumulés en temps réel.
Comme vous l’avez peut-être lu dans mon article d’aperçu de la semaine dernière, le cerveau derrière l’événement était notre propre MadMike Whiddett. Je pense qu’il est prudent de dire que Mike aurait ressenti la pression lorsque tous les points d’observation autour de l’arène urbaine ont commencé à se remplir samedi matin. Mais avec une énorme équipe derrière l’événement et tous les durs chantiers accomplis, tout ce qu’il avait à faire était de regarder le rêve des Red Bull Drift Shifters prendre forme sous ses yeux.
L’une des premières choses à l’ordre du jour avant le coup d’envoi de l’événement était que les pilotes se familiarisent avec le parcours. Tout le monde avait aperçu la vue en plan de l’aménagement la veille, mais jusqu’à ce qu’ils puissent le voir en vrai, il était difficile d’évaluer l’espace qu’il y avait pour jouer. Il s’est avéré que même si le tracé personnalisé comportait des sections étroites et techniques, il y avait plus que suffisamment de place pour que les voitures atteignent les troisième et quatrième vitesses.
La visite guidée a permis à Mike de souligner les meilleures lignes en fonction de ses tests et aux pilotes de vraiment comprendre les obstacles et ce qu’ils devaient faire s’ils voulaient inscrire de gros chiffres sur le tableau de bord.
L’élément le plus excitant était l’Achilles Radial « Undertaker » : essentiellement un camion garé avec une semi-remorque attachée. Tous les pilotes savaient qu’il était là pour dériver et qu’il y avait suffisamment de dégagement sur le toit sur la ligne droite, mais il y avait quelques visages nerveux dans les rangs lorsqu’ils ont vu à quel point la marge d’erreur était réduite.
L’un des aspects les plus intéressants de l’événement était la présence de trois pilotes internationaux. Si je me souviens bien, la dernière fois qu’un drifter professionnel a concouru en Nouvelle-Zélande, c’était en 2006, lorsque le Grand Prix D1 avait lancé une recherche de pilotes et que Youichi Imamura et Michihiro Takatori avaient effectué quelques tours de démonstration. Pour les Red Bull Drifters, le champion de Formule D USA et Asie Daigo Saigo représentait le Japon, et de retour au volant de son légendaire volant 2JZ Toyota Chaser JZX100.
Matt Powers était prêt à organiser la fête du drift dans l’une de ses Silvia S14 à moteur Chevy V8.
Et Samuel Hübinette – au volant de sa Dodge Challenger d’usine – avait pour objectif de montrer à Auckland pourquoi il est considéré comme l’un des meilleurs pilotes cascadeurs du secteur.
Le parcours couvrait une zone de 200 mètres de long et plus de quatre couloirs de large ; et étant inspiré du flipper, il comportait un faux piston pour faire rouler la balle – ou dans ce cas, la voiture.
Avec seulement 50 secondes au compteur pour accumuler le plus de points possible, les pilotes n’ont pas hésité à se lancer sur le parcours.
Un léger virage à gauche a permis de préparer les premiers capteurs qui mesuraient l’angle de dérive lorsque les pilotes faisaient tourner leur voiture sur le côté et traversaient vers le côté droit de l’arène. Les gars les plus rapides atteignaient des vitesses allant jusqu’à 130 km/h (80 mph), donc le rythme n’était certainement pas lent.
À partir de là, les conducteurs ont été invités à repasser devant le gros véhicule garé…
…qui les a conduits vers le « Wall Ride » à l’extrémité du parcours. Plusieurs capteurs de proximité étaient positionnés uniformément le long de l’épingle à cheveux à 180 degrés, donc si les pilotes s’approchaient suffisamment et parvenaient à les tirer tous, ils pouvaient obtenir un bon score de combo.
À partir de là, c’était à chaque pilote de décider ce qu’il voulait faire pendant les quelque 40 secondes restantes du jeu.
Certains ont marqué des points avec une ou deux boucles autour de la borne du fond (l’une des rares parsemées tout au long du parcours)…
… tandis que d’autres se dirigeaient droit vers les obstacles majeurs.
Lorsqu’il restait 15 secondes au chronomètre, des drapeaux jaunes ont été levés par les commissaires de course postés autour du périmètre, alertant les pilotes du fait qu’ils devaient revenir à toute vitesse jusqu’au sommet du parcours…
…et lancent leurs machines sur le côté pour l’obstacle final…
…le « Car Wash », qui nécessitait essentiellement un essorage à 180 degrés pour s’arrêter. Il y avait beaucoup de points bonus à gagner ici, surtout si vous conduisiez votre voiture directement et près des barrières. Dans l’une des plus grosses voitures du marché, Hübinette a fait paraître les choses faciles.
L’action ne manquant pas et un format rapide, il y a eu beaucoup de discussions dans la zone des commentaires. Comme je suis sûr que tous ceux qui ont assisté à l’événement en direct seront d’accord, avoir « Voice of Formula Drift » Jarod DeAnda en Nouvelle-Zélande et au micro était également un véritable bonus.
Bien sûr, en cours de route, il y a eu pas mal de carnage. Au début de la pièce, l’actuel leader du championnat D1NZ 2012/2013, « Fanga », Dan Woolhouse s’est un peu déformé sous la semi-remorque, ce qui a fait que le toit et le pare-brise de son Holden Commodore se sont rencontrés avec une partie basse du châssis de la plate-forme. .
Mais comme le verre était toujours maintenu ensemble par son stratifié, il a pu y retourner directement après une rapide réparation du ruban adhésif de course.
Daigo Saito était un autre pilote qui a poussé un peu trop fort.
Mais heureusement, les dégâts causés à son JZX magnifiquement présenté ne se sont étendus qu’aux cosmétiques.
Pendant ce temps, Matt Powers a fait ça à l’une des bornes. J-Rod a dit qu’il avait dû le prendre pour une piñata.
Red Bull a repris le parking à plusieurs niveaux immédiatement adjacent au parcours, ce qui offrait une vue plutôt sympa à ceux qui parvenaient à se trouver une place.
Cependant, en raison de l’espace confiné, ceux qui se trouvaient en dessous n’avaient d’autre choix que de ne faire qu’un avec l’action.
Au niveau de la rue, vous n’avez pas seulement pu voir les voitures de près, vous avez également ressenti leur bruit et vous êtes également immergé dans leur puissance. Parlez de surcharge sensorielle.
Matt a mentionné par la suite qu’il était inhabituel – mais aussi plutôt cool – de pouvoir voir et entendre les spectateurs pendant qu’il passait. D’un autre côté, il était également assez inhabituel de pouvoir voir les visages des conducteurs alors qu’ils glissaient à portée de main.
Il est juste de dire que chacun des concurrents a passé un bon moment et se réinscrirait sans hésiter s’il en avait l’occasion. Daigo – vu ici avec son coéquipier de Formula Drift, Robbie Nishida, qui lui servait de traducteur – a raté de peu une place dans le Top 4.
Mike, de son côté, a réussi, mais c’était tout ce qu’il pouvait aller dans la compétition.
Fanga Dan a rebondi après sa collision précédente et a réalisé de solides courses tout au long des tours éliminatoires pour terminer avec la troisième place sur le podium et l’honneur d’être le premier Kiwi.
Après un parcours plutôt sans faute tout au long de l’épreuve, je pensais que « The Crazy Swede » avait tout gagné, mais lors de la finale, Sam’s Challenger a calé à mi-course, ce qui n’a pas aidé ses chances. Il m’a dit par la suite qu’il y avait eu une légère erreur de calcul avec le carburant et que le moteur de la voiture de sprint Mopar USAC 410ci était tombé en panne d’essence ! Malchance mise à part, la grosse Dodge a volé la vedette avec sa posture de musclecar et sa bande-son en colère du V8. Cette chose semblait tout aussi puissante que sa puissance annoncée de 865 ch, et Sam a fait avec elle des choses que j’aurais jugées impossibles si je ne les avais pas vues de mes propres yeux.
Powers méritait absolument la victoire, car, mis à part l’incident de la borne, sa conduite était absolument parfaite. Il a passé une grande partie de son temps libre entre les courses à regarder les autres pilotes sortir du parcours, et cela a semblé vraiment l’aider à rechercher les combinaisons les plus performantes. En un seul run, il a même réussi à franchir la barre des 2 000 000 de points – le seul pilote à y parvenir.
À la fin de l’événement, il exécutait une ligne parfaite sous « Undertaker »…
… et a ramené Silvia, marquée par la bataille, à la victoire.
Il ne restait plus qu’à faire sauter quelques bouchons de champagne et à porter un toast à un événement qui non seulement était à la hauteur du battage médiatique, mais qui le dépassait.
Même si Mike a raté de peu une place sur le podium, il a quand même pu goûter à la victoire, au sens figuré et littéral. Il a été rapporté que 10 000 spectateurs étaient présents pour assister à l’action, et il n’y a absolument aucune chance que quiconque reparte avec le sentiment de ne pas avoir été diverti ! Compte tenu de son succès, il semble désormais probable – en lisant entre les lignes – que Red Bull va commercialiser Drift Shifters à l’échelle mondiale. J’espère juste que cela se reproduira à Auckland…
Brad