De tous les sites où l’équipe Wash wash se rend à la recherche de la culture automobile mondiale, le Famoso Raceway en Californie est peut-être le moins remarquable. Pour être franc, cette piste d’un quart de mile située au milieu de terres agricoles à environ 20 miles au nord de Bakersfield est un endroit plutôt ennuyeux. Il n’y a pas de coins célèbres. Il n’y a pas de beaux paysages. Il n’y a pas d’installations somptueuses. C’est un vieil endroit poussiéreux au milieu de nulle part, mais j’adore ça.
Étant moi-même un produit de la Central Valley de Californie, j’ai de bons souvenirs d’enfance où j’accompagnais mon père et ses copains lorsqu’ils s’y rendaient pour courir ou simplement pour regarder. Il ne fait aucun doute que ces voyages dans les dragues ont joué un grand rôle dans le développement de l’amour des voitures qui domine ma vie aujourd’hui, et chaque fois que je visite, je me souviens de ces bons moments.
Mais au-delà de mes souvenirs personnels du lieu, le Famoso Raceway a une histoire bien plus profonde. La piste a commencé sa vie comme terrain d’entraînement de l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et, dans les années 1950, le comté de Kern a conclu un accord avec un club automobile appelé Bakersfield Smokers pour convertir l’endroit en une piste d’accélération dédiée. En 1959, Famoso est devenu le site des premiers championnats nationaux américains de carburant et de gaz, où Big Daddy Don Garlits est venu vers l’ouest pour affronter les coureurs de dragsters les plus rapides de Californie. Les Fuel and Gas Nationals deviendront ensuite connus sous le nom de March Meet – un événement qui a toujours lieu à ce jour.
Au même moment où Famoso commençait à organiser des événements, la fièvre des courses de dragsters se propageait dans le sud de la Californie. Des bandes sont apparues dans toute la région en direction du sud, de Bakersfield en passant par Grapevine jusqu’à San Fernando, Irwindale (l’original), Lions, Santa Ana, Carlsbad et plus encore. Cependant, une par une, ces voies seraient finalement démolies et remplacées par des lotissements, des centres commerciaux et des terminaux à conteneurs à mesure que l’étalement urbain prenait le dessus. Famoso était l’exception et en 2012, l’ancienne piste est toujours aussi animée.
Au cours des deux dernières décennies, le quart de mile de Famoso est devenu l’épicentre de la scène des courses de dragsters Nostalgia. Outre le meeting de mars susmentionné, la piste a accueilli la California Hot Rod Reunion de la NHRA au cours des 21 dernières années.
Cette année marquait mon quatrième voyage consécutif à la réunion et j’ai été rejoint par mon collègue Speedhunter Larry Chen ce week-end alors que nous obtenions notre dose de folie alimentée au Nitro.
D’une certaine manière, je pense que le titre « Hot Rod Reunion » est un peu trompeur. Vous pourriez entendre le mot « réunion » et imaginer une affaire décontractée où les voitures font des passages sur la piste juste pour le plaisir. En réalité, les retrouvailles comportent des batailles très âprement disputées alors que les équipes s’affrontent en tête-à-tête dans un certain nombre de classes Nostalgie. Dans de nombreux cas, ces machines ne recherchent pas seulement la gloire de l’événement, mais aussi le classement général dans le championnat Heritage Series de la NHRA. Ce n’est pas un rassemblement de gentlemen racers.
La plupart des gens vous diront que la course phare du Hot Rod Reunion est celle de la classe Nostalgic Funny Car. Au cours du week-end, un peloton de plus de 30 participants est réduit à un seul vainqueur dans une série d’intenses affrontements de cinq secondes, à plus de 240 MPH. En fin de compte, le combat final de ce week-end s’est joué contre la Camaro « Teacher’s Pet » de Steven Densham…
…et la Mustang « Brand X » pilotée par Mike Lewis.
J’ai un peu de mal ici, car aucun mot ni aucune photographie ne peuvent exprimer ce que c’est que de se tenir au bord de la piste alors que deux Funny Cars nitro hurlent dans le quartier dans une explosion de sons et de vapeurs de nitro. Il n’y a rien de comparable au monde.
Dans ce match final, la Mustang s’imposerait avec sa vitesse de piège de 5,785 ET et de 244 milles par heure. La course a commencé assez serré, mais quelque chose s’est mal passé sur la Camaro alors qu’elle s’approchait des pièges avec une bouffée de fumée et un ET de 6,53 à seulement 150 milles à l’heure. J’approfondirai un peu plus le phénomène Funny Car lors du post de demain.
Mais n’oublions pas les autres actions en dehors des « floppers ». La bataille pour les honneurs dans la catégorie Nostalgia Top Fuel a été tout aussi dramatique, avec un gars nommé Rick Williamson tournant un 5.809 et éliminant le champion de la série Adam Sorokin, dont le moteur s’est effondré en haut de la piste dans un autre gros nuage de fumée.
Vous pouvez consulter les résultats du chronométrage et voir quelles voitures et quelles classes sont les plus rapides, mais ce qui est cool, c’est voyant les différentes manières dont les voitures roulent sur la piste.
Qu’il s’agisse de voitures Pro Mod surbaissées aux durées de fonctionnement comparables à celles des Top Fuelers et des Funny Cars, ou de Fuel Altered à empattement court sautant d’un côté à l’autre jusqu’à la piste – tout dans Nostalgia Drag Racing est ainsi viscéral. Cela submerge tout simplement les sens.
Il y a eu plus d’une occasion où je visais une photo et trouvais que mon appareil photo était physiquement incapable de faire la mise au point en raison des vibrations du sol des voitures de course. Tout cela fait partie de l’expérience.
Comme je l’ai mentionné lors de mes observations des éditions précédentes du Hot Rod Reunion, ma classe de compétition préférée est A/FX. Avec leurs ET de neuf et dix secondes, ils sont les plus lents du groupe, mais comptent parmi les seuls véritables véhicules d’usine de la gamme de compétition.
La Fairlane ’67 d’Ernie the Attorney est une voiture régulière d’A/FX et une voiture que nous avons également vue rouler aux Irwindale Thursday Night Drags à plusieurs reprises. Là, il fait voler son skinny devant en l’air lors des éliminations du dimanche après-midi.
Mon seul reproche est que les voitures A/FX sont si rapides à parcourir par rapport aux autres classes qu’il est très facile de les manquer. Contrairement aux machines plus rapides qui s’épuisent à mi-chemin de la piste et reviennent lentement vers la ligne, ces voitures effectuent un simple épuisement, passent par une étape puis décollent. Ils peuvent diriger l’ensemble de leur groupe dans le même temps qu’il faut pour deux courses Funny Car ou Top Fuel.
En plus des tours éliminatoires, la piste de Famoso accueille également des courses de match d’exhibition amusantes au cours du week-end. L’un d’eux correspondait à la voiture hommage Big John Mazmanian Hemi-Powered ’40 Willys…
…contre une reconstitution du Willys KS Pittman ’33 dans une bataille classique de Gasser. Malheureusement, un défaut mécanique sur la ’40 a permis à la voiture KS Pittman de remporter le droit de se vanter.
Aussi importante que soit la compétition pour les pilotes, les foules dans les tribunes semblent tout aussi enthousiasmées par le spectacle. Les énormes burn-outs, les wheelstands et les voitures qui s’agitent sont tous accueillis par les acclamations de la foule. Pour beaucoup, ce sont ces éléments qui définissent davantage Nostalgia Drag Racing que les ET et les vitesses de piège.
Là encore, si l’on le souhaitait, ils pourraient passer une journée complète de plaisir au Hot Rod Reunion sans même jeter un coup d’œil à l’action sur le strip. Il y a tellement de choses à prendre en compte, y compris les voitures de poussée correctes d’époque comme cette putain de Ford Econoline.
Les expositions statiques de voitures dans le « Famoso Grove » sont un autre endroit où vous pouvez voir à la fois des machines de compétition historiques et des Hot Rods de rue qui viennent de près et de loin à la Réunion.
Une machine qui n’a pas eu à voyager très loin pour l’événement serait « The Green Go » construite par Famoso Speed Shop dans la ville voisine de McFarland. Le dragster distinctif fonctionne dans la classe Nostalgia Eliminator.
La rencontre d’échange du Hot Rod Reunion est toujours l’endroit idéal pour donner une pause à vos tympans tout en examinant des piles de pièces de vitesse vintage et des châssis de voitures de projet occasionnels. Peut-être que je suis étrange, mais j’apprécie ça autant que la course…
Bien sûr, la plupart des gens voudront peut-être ramener à la maison un chapeau ou un t-shirt en souvenir de cet événement, mais que diriez-vous de rapporter quelque chose d’un peu plus ? substantiel?
Chaque année, la NHRA consacre un espace spécial à la Réunion à certaines voitures ou individus qui ont contribué à l’histoire et au développement des courses de dragsters. Cette année, l’un des lauréats était le Stags Car Club d’Ogden, Utah, représenté par cette Ford ’40 flambée. .
Les Stags ont été formés en 1957 et se sont forgés une solide réputation à la fois en termes de course et de service à leur communauté locale. Ils ont même leur propre club-house et boutique, ce que j’ai trouvé particulièrement cool.
Ce coupé radicalement coupé est une autre voiture qui habite dans l’État de l’Utah.
Il y a quelque chose dans cette voiture qui me semble familier, et je l’ai probablement vue en train de rouler sur le sel à Bonneville en août. En temps réel, c’était il y a seulement deux mois environ, mais à l’époque de Wash wash, cela semble durer une éternité.
En fin de compte, que vous vous considériez ou non comme un fan de courses de dragsters, les efforts de la NHRA pour garder son histoire vivante sont quelque chose qui doit être apprécié par quiconque s’intéresse aux voitures.
Tout ce qu’il faut vraiment pour comprendre, c’est un voyage dans cette vieille piste d’accélération dans les champs au large de l’autoroute 99 pour le Hot Rod Reunion. Le cadre ne vous séduira peut-être pas, mais l’expérience le sera certainement.
Cela suffira pour le savoir, mais Larry et moi avons encore beaucoup plus à partager sur Famoso.
Demain, je reviendrai avec un aperçu plus détaillé des machines historiques rassemblées ce week-end tandis que Larry ajoutera quelques-unes de ses impressions sur la capture de ces bêtes à l’état sauvage.
-Mike