Il n'y a pas beaucoup d'événements internationaux majeurs de sport automobile qui se déroulent en Nouvelle-Zélande, mais depuis 1977, nous, les Kiwis, avons la chance d'avoir une manche régulière du Championnat du monde des rallyes à notre porte. Bien que ce soit désormais une affaire semestrielle (l'Australie accueille la manche « Down Under » tous les deux ans), ce week-end, les meilleurs pilotes WRC du monde sont à Auckland pour la septième manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes 2012. Il s’agit également de la 500e manche du WRC depuis le début du championnat en 1973.
Pour 2012, l'épreuve du WRC revient à Auckland, la plus grande ville de Nouvelle-Zélande et qui abrite un tiers des 4,4 millions d'habitants du pays. Le QG du Rallye est situé en plein cœur de tout cela, dans une zone publique nouvellement aménagée autour de la zone portuaire. Les équipes bénéficient de cette vue assez spectaculaire chaque matin et chaque soir lorsque les voitures et leurs pilotes partent et reviennent au Parc Fermé.
L'événement dure trois jours. La première journée se déroule au sud d'Auckland, la deuxième au nord d'Auckland et la troisième et dernière journée, un peu plus proche de la ville elle-même, comprend deux courses de super spéciales sur les routes goudronnées de l'emblématique parc Domain. Mais avant tout, les choses ont commencé très tôt jeudi matin avec une séance de shakedown officielle pour tous les concurrents du rallye. Pour la majeure partie du peloton, il s'agit d'une dernière opportunité pour les pilotes de contrôler leurs voitures – et eux-mêmes – avant la première spéciale. Pour les 13 concurrents de la classe WRC présents dans l'épreuve, il y avait également des qualifications pour déterminer l'ordre de passage du premier jour, ce qui est très important. Mais nous en dirons un peu plus sur cet aspect tactique du WRC dans un instant.
Au cours de la couverture du Brother Rally New Zealand de Speedhunter, j'espère pouvoir vous donner un avant-goût de l'événement et vous montrer pourquoi des dizaines de milliers de fans locaux sautent dans leur voiture et parcourent des centaines de kilomètres par jour ( normalement en rond) pour se rapprocher de l'action. Et pour en savoir un peu plus sur ce qui se passe lors d'un événement WRC, nous le faisons aux côtés de l'équipage du Monster World Rally Team (MWRT).
Ken Block a certainement besoin d'être présenté, mais si le co-fondateur de DC Shoes est surtout connu pour ses pitreries vidéo Gymkhana, le rallye est sa véritable passion. Et participer au Championnat du monde des rallyes au volant d’une World Rally Car à part entière est un rêve devenu réalité. En raison de ses autres engagements de conduite (pensez au Gymkhana World Tour, au Global Rally Cross et aux X Games), Ken ne participe qu'à trois manches du WRC cette année. Ayant déjà roulé ici à plusieurs reprises, en dehors du 100 Acre Wood Rally aux États-Unis (que lui et son copilote Alex Gelsomino ont remporté six fois de suite), Ken considère les routes néo-zélandaises comme ses préférées. Tout cela est dû aux routes de gravier cambrées à grande vitesse qui permettent aux conducteurs de vraiment faire danser leurs voitures.
Avant que les choses sérieuses ne commencent, nous traînions avec Ken et le MWRT. Mercredi soir, nous avons organisé une soirée Monster Energy x DC x Ford dans un petit bar du CBD d'Auckland…
…Où Ken participait à un autre de ses passe-temps préférés. Il aime tellement le tennis de table qu’il possède une table construite sur mesure qui lui sert également de table de salle à manger chez lui ! Là, nous ne manquons pas de challengers prêts à monter au créneau et à jouer au ping-pong.
Outre le but réel d'effectuer ce vol long-courrier de 12 heures vers la Nouvelle-Zélande, Ken a été un homme très occupé. Jusqu'à présent, il a réalisé des dizaines d'interviews pour des médias locaux et internationaux…
… et signé des centaines, voire des milliers d’autographes pour les fans kiwis. Lors de la séance de dédicaces du jeudi soir, il était toujours présent après le départ de la plupart des pilotes WRC, ce qui était plutôt cool.
Si l'occasion se présente dans un calendrier serré, j'ai l'intention d'examiner de plus près la voiture n°43 de Ken, qui est une toute nouvelle construction pour cet événement. La Ford Fiesta RS WRC à quatre cylindres turbocompressé préparée par M-Sport est une pièce très délicate du matériel de sport automobile.
Même si elles sont physiquement petites, la gamme actuelle de machines WRC est de véritables merveilles de performances. Il est assez intéressant de savoir que même si la cylindrée du moteur a été récemment limitée à 1,6 litre (contre 2,0 litres auparavant) et que la magie électronique – comme les différentiels actifs et les palettes de changement de vitesse au volant – a été interdite, la nouvelle génération de World Rally En termes de performances, la voiture est toujours à la hauteur de l'ancienne.
Pour donner le coup d'envoi, l'ensemble du peloton de compétition du Brother Rally New Zealand a reçu une escorte policière à travers le CBD. Les feux de circulation sont passés au vert en continu pour le spectacle et des milliers de personnes se sont alignées dans les rues pour apercevoir brièvement les voitures avant qu'elles ne se salissent et, dans certains cas, ne soient tabassées.
Plus tard dans la soirée, au QG du Rallye, l'accueil officiel s'est déroulé devant un public nombreux. Comme mentionné précédemment, l'un des aspects les plus importants du rallye sur terre est l'endroit où le pilote démarre sur la route. Si les conditions sont sèches, les cailloux sur la chaussée rendent les choses glissantes pour les premières voitures à franchir la spéciale, ce n'est donc souvent pas un endroit idéal. Sur la base des résultats des qualifications du début de la journée, les pilotes WRC ont pu choisir leur position sur la route pour la première journée de compétition. Jari-Matti Latvala, pilote du Ford World Rally Team, a été le plus rapide lors de la spéciale de qualification de 5,06 kilomètres (3,14 milles), ce qui lui a permis de faire sa sélection en premier. Et il a surpris tout le monde en optant pour la toute dernière place parmi les concurrents du Championnat du Monde des Rallyes – 13ème – en pariant sur le fait que le temps resterait sec et que de nombreuses étapes de compétition auraient donc besoin d'être « balayées ». Les pilotes du Citroën World Rally Team, Loeb et son équipier Mikko Hirvonen, ont toutefois misé sur la pluie et se sont classés respectivement premier et troisième, tandis que le coéquipier de Latvala – le populaire pilote norvégien Petter Solberg – a choisi de courir deuxième sur la route.
Depuis qu'il s'est qualifié un peu plus loin dans le peloton du WRC, Ken pensait qu'il pourrait se retrouver dans l'une des premières positions sur la route. Mais ce n’est pas du tout ainsi que les choses se sont déroulées. Vendredi matin, lui et son copilote Alex Gelsomino sont partis de la neuvième place, ce qui n'est pas un mauvais endroit. Ici, vous pouvez voir Ken revendiquer sa position sur le tableau des ordres de départ.
En tant que vainqueur du WRC Rally New Zealand 2010 (la dernière fois que la Nouvelle-Zélande était inscrite au calendrier du WRC), Latvala a remporté les honneurs au général, il est donc l'homme à battre. Loeb, qui mène actuellement le Championnat des Pilotes WRC 2012, et en tant que précédent vainqueur de l'épreuve, il cherchera – avec tous les pilotes les mieux classés – à augmenter son nombre de points. Avec des conditions météorologiques sèches et humides prévues pour les trois jours de compétition à venir, personne ne sait comment tout cela se déroulera. Mais ça va être amusant !
Restez à l'écoute pour en savoir plus sur le Brother Rally New Zealand, y compris l'action des trois jours de l'événement. Pour un déroulement étape par étape et des résultats actualisés, consultez le site officiel du WRC ici.
Brother Rally Nouvelle-Zélande
Équipe Monster World Rally