Nous en sommes déjà à sept courses de Grand Prix aux 24 Heures du Mans : plus de 10 heures. Il y a eu des leaders inattendus dans toutes les catégories et des courses incroyables – mais aussi quelques accidents graves dont les pilotes sont heureusement sortis.
Le départ a été relativement calme par rapport aux années précédentes, les pilotes Audi ayant pris le départ plus facilement que les années précédentes où la course jusqu'à Dunlop ressemblait à une course de voitures de tourisme. Les voitures ont traversé la ligne presque en arrière et se sont dirigées vers le premier virage du premier tour de la première heure.
Bien sûr, cela n'incluait pas Allan McNish, qui s'était frayé un chemin jusqu'à la troisième place dès le premier tour.
Le message n'était pas non plus parvenu jusqu'aux voitures GTE. Ils étaient beaucoup plus frénétiques, deux ou trois larges dans un gros peloton de plus de 20 voitures GT traversant la ligne pour la première fois et se dirigeant vers Dunlop.
Quelques voitures sont parties des stands, dont la Strakka HPD – la voiture privée LMP1 essence la plus rapide des qualifications. Ils avaient subi une fuite d'huile sur la grille, ils ont donc commencé un tour en retard et passeraient le premier tiers de la course à essayer de se remettre dans les termes.
La Pescarolo n°16 est également partie de la voie des stands : avec des gouttes de pluie, ils ont parié sur des pneus pluie – cela aurait pu être un coup de génie, mais l'averse s'est rapidement dissipée et la Pesca a été contrainte de rentrer aux stands.
Pendant que les Audi et les Toyota circulaient devant, derrière elles, les deux Lola Rebellions attaquaient, essayant de suivre le sextet d'usine – et y parvenaient du bon travail. Ils ont été aidés par le retour de l'Audi R18 Ultra n°4 au garage pour une brève enquête sur une vibration suspectée. Rebellion semble adopter une approche très sensée dans cette course : ne pas manquer de vitesse, mais ne pas prendre de risques.
David Brabham de l'HPD a réalisé un premier relais fracassant : il s'est battu avec Dome de Sebastian Bourdais et Bertrand Baguette Oak Pescarolo.
En tête du peloton GTE, l'Aston Martin Vantage n°97 et la Corvette n°74 se sont détachées du peloton principal et ont commencé à s'engager dans leur propre bataille privée qui a duré jusque tard dans la première heure, la tête du GTE-Pro revenant. et avancer entre eux jusqu'aux premiers arrêts aux stands.
Ces premiers arrêts ont eu lieu en 40 minutes, la plupart des voitures effectuant des premiers relais plus courts. À la fin de la première heure, les Audi n°1 et n°2 se sont classées première et deuxième – mais avec les deux Toyota à leur poursuite.
L'Oak Morgan n°24 a mené les LMP2, AF Corse GTE-Pro et Flying Lizards GTE-AM. Les escales terminées, Corvette et Aston reprennent leur combat, qui durera deux heures et demie jusqu'à ce qu'un tête-à-queue de Darren Turner dans la Vantage fasse tomber la voiture et fasse perdre de précieuses secondes à la n°74.
Olivier Beretta sur la Ferrari AF Corse avait essayé de rester en contact avec les Pro menant Aston et 'Vette, mais il poussait peut-être un peu trop fort : un tête-à-queue dans les graviers à Dunlop lui a coûté quatre places.
Le public anglophone présent sur le circuit est pour la plupart scotché à sa radio : les journalistes des stands de Radio Le Mans patrouillent dans la voie des stands pendant la course, tenant au courant l'énorme nombre de spectateurs.
Il y a une voie des stands longue et large au Mans, mais c'est quand même un endroit sauvage.
Il grouille de fonctionnaires, de journalistes, de photographes et d'équipes de télévision – et de voitures.
Ces derniers sont plus importants à surveiller. Ce sont eux qui font le plus mal.
Vous devez garder un œil attentif sur ce qui se passe derrière vous si vous vous tournez pour regarder vers les stands : le klaxon à l'entrée de la voie des stands est un bon avertissement que quelque chose de grand et en forme de coin pourrait se diriger vers vous.
Les équipes elles-mêmes travaillent en étroite collaboration avec les garages des deux côtés pour essayer d'éviter autant que possible d'arriver en même temps – de cette façon, elles peuvent se disperser, à la manière du football américain, pour attendre l'arrivée de leurs voitures.
Autour de la piste, lorsque les spectateurs ont besoin d'une pause dans la course, il y a la célèbre fête foraine du Mans à visiter, avec la grande roue ajoutée par des divertissements plus actuels et franchement effrayants.
Les choses semblent relativement réglées depuis un moment, les Toyota gardant Audi plus qu'honnête. Ils volaient et sentaient qu'il y avait peut-être des fissures dans le blindage d'Audi… Vers la fin de la troisième heure, une deuxième Audi était dans le garage – cette fois l'e-tron Quattro n°2, avec encore une fois un court arrêt pour vérifier un problème signalé par le chauffeur.
A 18 heures, les Toyota et les Audi tournaient au rythme des qualifications : et les Toyota sont désormais deuxième et troisième au classement général. De plus en plus proche de la R18 n°1 de tête…
http://www.youtube.com/watch?v=7wMbhgjRhmQ
Le drame s'est intensifié dans les quatrième et cinquième heures : l'Audi n°3 a percuté les barrières après un dépassement qui a très mal tourné. Romain Dumas a été contraint de rentrer aux stands en rampant avec une roue qui pendait.
A 17h, Toyota mène Le Mans. Nicolas Lapierre dans la Toyota n°7 était en tête du peloton après avoir rattrapé et dépassé la R18 n°1, mais la joie de l'équipe a été rapidement éclipsée par un énorme accident d'Anthony Davidson dans la TS030 n°8.
http://www.youtube.com/watch?v=Fzw5i14ewXY
Arrivant sur la Ferrari AF Corse n°81 à l'approche du virage de Mulsanne, les deux voitures se sont touchées dans la zone de freinage, envoyant la Toyota dans un terrifiant retournement de situation dans les airs et dans la barrière, atterrissant heureusement sur ses roues. La Ferrari n'a pas eu cette chance : elle s'est également retournée et a repoussé les barrières sous la force de l'impact. Heureusement, les deux pilotes sont sortis de leur voiture sans aide, même si la force de l'impact explique peut-être pourquoi Davidson semblait au début envisager d'essayer de réparer sa voiture écrasée. Une visite ultérieure à l’hôpital a révélé qu’il avait le dos cassé…
Une longue période de voiture de sécurité a été nécessaire pour réparer les barrières, ce qui signifie que les trois voitures de sécurité sur la piste ont été déployées. Bizarrement, ils devaient souvent faire des relais, avec une voiture en attente sur la grille tandis que celle qui menait sa partie du peloton se dirigeait vers les stands.
L'ordre des arrêts qui en a résulté a permis à l'Audi n°1 de reprendre la tête de la Toyota restante, les R18 n°2 et n°4 en convalescence se rapprochant derrière.
A 21h15, la piste est redevenue verte. Le Deltawing circulait toujours joyeusement à ce stade, même si après plusieurs arrêts imprévus, il languissait au milieu des batailles GTE. Cependant, les choses ont pris une très mauvaise tournure et ont abouti à la barrière.
http://www.youtube.com/watch?v=puZa681uVXU
Nakajima, dans la Toyota n°7, a sprinté vers un écart qui n'était pas vraiment là dans le but d'atteindre les Audi, et s'est assommé ainsi que la Deltawing – la Deltawing de façon permanente.
Malgré les efforts du pilote, il n'a pas pu ramener la voiture endommagée aux stands.
Toute cette usure a aidé JRM : ils ont atteint la cinquième place à 22 heures, avant que des problèmes de suspension et une crevaison ne fassent reculer la voiture. Ils devraient organiser leur propre campagne de rétablissement.
Ainsi, à 23 heures, c'était à nouveau un doublé Audi, mais avec la plus rapide des deux Lola Rebellion à seulement quatre tours de retard. La voiture restante de Toyota est restée dans le garage jusque vers minuit…
Les LMP2 ont mené leur propre bataille serrée pour la suprématie, et la voiture de tête occupe une impressionnante septième place au classement général, avec une demi-douzaine de voitures à un tour les unes des autres.
La Corvette a pris la tête du GTE-Pro depuis la Ferrari AF Corse dans la soirée, mais la 458 n°51 reste à droite avec la 'Vette.
Maintenant, le soleil est parti depuis longtemps : l'obscurité a englouti la majeure partie de la piste et les voitures disparaissent de la section éclairée dans les recoins de l'extrémité du circuit. Les positions changent tout le temps – même pendant le téléchargement. Qui émergera comme leaders au lever du jour ?
1 : LMP1 #1 Audi Sport Team Joest Audi R18 e-tron Quattro (Fässler/Lotterer/Tréluyer) 172 tours
2 : LMP1 #2 Audi Sport Team Joest Audi R18 e-tron Quattro (Capello/Kristensen/McNish) +1'47''
3 : LMP1 #4 Audi Sport Team Joest Audi R18 Ultra (Bonanomi/Jarvis/Rockenfeller) 3:25.433s +1 tour
4 : LMP1 #12 Rebellion Lola-Toyota (Prost/Jani/Heidfeld) +5 tours
5 : LMP1 #13 Rebellion Lola-Toyota (Belicchi/Primat/Bleekemolen) +6 tours
7 : LMP2 #44 Starworks HPD ARX-03b (Potolicchio/Dalziel/Kimber-Smith) +11 tours
8 : LMP1 #22 HPD ARX-03a (Brabham/Chandhok/Dumbreck) +11 tours
23 : GTE-Pro #74 Corvette C6.R (Gavin/Milner/Westbrook) +16 tours
33 : GTE-AM #67 IMSA Matmut Porsche 911 RSR (Armindo/Narac/Pons) +20 tours
Jonathan Moore
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