Homologation.
C'est un mot qui ne signifie pas grand-chose pour la plupart des gens dans le monde, mais pour tout passionné d'automobile, c'est un mot spécial. Les promotions d'homologation nous ont donné certaines des voitures de route et de performance les plus emblématiques de tous les temps.
Qu'il s'agisse de la CLK GTR de Mercedes-Benz basée au Mans, de la Sport quattro du Groupe B d'Audi, de la E30 M3 de BMW ou de la Sierra RS500 Cosworth de Ford, il n'existait vraiment pas de mauvais homologation spéciale.
Bien sûr, l'un des exemples les plus emblématiques de ces dernières années, lorsque les constructeurs vous vendaient encore une version routière de leur voiture de course ou de rallye, est l'Impreza 22B STI de Subaru. 424 exemplaires ont été construits pour célébrer le 40e anniversaire de Subaru et son troisième titre constructeur consécutif en WRC, dont 400 exclusivement destinés au marché japonais. À titre de comparaison, plus de 1 300 Ferrari F40 ont été construites.
La 22B a toujours eu un certain statut auprès des propriétaires de Subaru, mais comme nous le savons tous, sa réputation a grimpé en flèche ces derniers temps, tout comme sa valeur. Basée sur une WRX Type R, la 22B a été convertie en un hommage WRC de 2,2 litres assemblé à la main, à large arche et équipé de BILSTEIN. Il s’agit de la Subaru Impreza homologuée pour la route par excellence. Eh bien, c'était…
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En 1998, l'équipe britannique Prodrive, l'équipe responsable de la campagne du Championnat du monde des rallyes de Subaru, a produit la voiture PRO/WRC/98.031 – une machine WRC d'usine destinée à son premier événement en Nouvelle-Zélande la même année, entre les mains du débutant finlandais, Juha Kangas.
Alors que son équipier Colin McRae se battait pour la tête, Kangas a mis la voiture hors de la route dans des conditions dangereuses lors de la spéciale 12, alors qu'il était 13e au général. C'était la première et la dernière fois que la voiture apparaissait sur la scène mondiale, mais pas sa dernière incursion en rallye.
La voiture est réapparue en 2000, sur une île au large des côtes africaines avec le chauffeur local Vitor Sá au volant. À première vue, Sá est en quelque sorte un héros du sport automobile sur la petite île de Madère, une région autonome du Portugal.
La voiture, toujours immatriculée R30 WRC, a participé à une quinzaine d'épreuves entre 2000 et 2001, remportant toutes ces épreuves sauf deux, y compris sa dernière épreuve sur l'île en octobre 2001.
Lors de la prochaine compétition publique, la voiture avait été convertie en conduite à droite et était désormais entre les mains de l'Irlandais Tommy Graham. Elle restera en Irlande et en Irlande du Nord de 2002 à 2007, pilotée par trois pilotes différents dont Graham, concourant régulièrement de part et d'autre de la frontière irlandaise.
L'année 2007 a été celle de la récession maximale en Irlande, il n'est donc pas surprenant que la voiture ait de nouveau évolué et qu'en 2009 elle se soit retrouvée entre les mains du pilote néerlandais Paul Allerts. Désormais de couleur argent (après rouge en Irlande), elle a concouru encore un an en Europe avant d'être finalement retirée. Au total, la R30 WRC a pris le départ de 56 épreuves entre 1998 et 2010. C'est au tournant de la dernière décennie que la piste s'est temporairement refroidie, mais nous savons où elle a abouti.
Bien sûr, c'est au Japon.
Pilote quotidien WRC
Lorsqu'on est un fan de Subaru et qu'on a déjà possédé une 22B, il n'y a pas vraiment d'autre option. Malgré l'agressivité de la 22B par rapport à une Type R normale par exemple, la WRC de 1998 constitue une nouvelle avancée.
En termes simples, si vous voulez le look exact d’une Impreza WRC 1998, vous devez acheter une Impreza WRC 1998. (En passant, c'était le cas jusqu'à tout récemment, mais c'est une autre histoire que j'espère aborder à un moment donné cette année.)
C’est donc exactement ce que Junya Matsushita a fait. Il a acheté la PRO/WRC/98.031, également connue sous le nom de R30 WRC, comme voiture à coque roulante/pièces, et l'a transformée en celle-ci, son conducteur quotidien.
Je n'irais pas jusqu'à dire qu'il l'a rendue « légale pour la route », car la plupart des voitures de rallye doivent être légales pour la route dans une certaine mesure afin de pouvoir circuler entre les étapes sur la voie publique. J'imagine que cela varie d'un pays à l'autre et peut-être avec certaines exemptions appliquées le cas échéant.
Dans le but d'utiliser la voiture régulièrement, il est logique que Junya ait choisi d'équiper la voiture d'un quatre cylindres à plat de 2,0 litres de spécification de production de la S204, par opposition à un moteur d'usine (dont l'utilisation est mesurée en temps, plutôt que le kilométrage). Grâce à un système anti-lag, la voiture est beaucoup plus facile à conduire, plus fiable et nécessite moins d'entretien. Les chiffres de puissance maximale sont similaires, mais le couple est légèrement inférieur et ce à quoi on pourrait s'attendre comme une courbe de puissance très différente.
La boîte de vitesses manuelle à 6 rapports provient également d'une S204, par opposition à la dogbox Prodrive d'origine. C'est aussi un délicieux levier de frein à main hydraulique.
Malgré ses débuts en WRC sur terre, Junya a maintenu autant que possible la voiture dans sa spécification tarmac (dans laquelle elle a passé la majeure partie de sa vie en compétition). Cela signifie des disques de frein avant de 368 mm, Speedline Corse Prodrive cinqroues à six branches et suspension BILSTEIN avec réservoirs déportés, entre autres.
Le seul vrai luxe qu'il s'est permis est le chauffage pour les mois d'hiver, avec les commandes cachées derrière la console centrale. Il faut dire que ce sont des changements judicieux qui lui permettent de profiter plus longtemps de la voiture.
Mark avait prévu de tourner uniquement avec Junya, mais comme c'est le cas au Japon, il est impossible pour quelqu'un de se présenter seul à un tournage.
Junya a amené un ami et son 22B, qui sert de référence parfaite entre les deux. Aussi, et pardonnez-moi cela, mais je trouve tout à fait hilarant que quelqu'un puisse se rendre à un tournage dans une 22B et ne pas avoir la meilleure Impreza. J'adore le Japon.
Ce n'est que lorsque les deux voitures sont côte à côte que l'on comprend pourquoi la carrosserie de la 22B est simplement « inspirée » du WRC. Prenons l'exemple des ailes avant. Vous pouvez voir à quel point les WRC ont été réduites pour permettre un dégagement accru des roues ; les ailes sont beaucoup plus fines en haut.
Les pare-chocs avant sont légèrement différents, bien que Junya ait trouvé un séparateur de tarmac ultra-rare dont j'ai remarqué qu'il manquait lors des tournages précédents. Une fois que vous en voyez un installé, vous remarquerez toujours son absence dans les autres cas, car il amène le bas du pare-chocs avant au bas des jupes latérales.
Les panneaux de custode arrière partagent à nouveau des différences similaires avec les ailes avant, avec une ouverture de roue beaucoup plus grande et un espace plus petit vers le haut des panneaux.
À l’intérieur se trouvent les sièges Prodrive d’origine et le tableau de bord en carbone avec conduite à droite. Il convient de noter à quel point l'arceau de sécurité est serré à la carrosserie, en particulier autour des montants A, et comment les cartes de porte en carbone sont façonnées autour des barres d'impact latérales recouvertes de carbone. Les lève-vitres en carbone sont une œuvre d'art.
La console centrale et la console du navigateur auraient auparavant abrité des interrupteurs, des commandes et des mécanismes de distribution, mais ont depuis été recouvertes de carbone frais. Je suis sûr que Junya utilise Waze ou quelque chose de similaire de nos jours.
C'est le Impreza que tant d’autres voitures tentent d’imiter. La S4 WRC 1998 restera sûrement l’une des icônes de tous les temps de cette ère du rallye. Même si elle n’a peut-être pas connu le succès retentissant de ses prédécesseurs, pour beaucoup, elle reste toujours la Subaru ultime. C'était la dernière Impreza que McRae conduisait, lorsqu'il est passé chez Ford en 1999, donc c'est aussi spécial à cet égard.
Alors que le reste du monde devra se contenter de convoiter la 22B, je ne peux m'empêcher de sourire à l'idée de Junya Matsushita naviguant à travers Tokyo et dans les collines dans sa véritable Impreza WRC, ex-usine. La rumeur dit qu'il n'est même pas le seul homme au Japon à conduire une voiture WRC dans la rue.
Mark, je pense que nous devons réserver des vols…
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Quelques 22B pour votre considération