Marina de Brighton. La maison de la mer, du sable et – pour les prochaines heures au moins – de ma petite importation japonaise. Habituellement, cela ressortirait comme un pouce endolori ici, mais ce n'est pas votre journée typique à la plage.
Au début, tout semble assez familier. Il y a une odeur de pipi dans l'air, des graffitis sur les murs et des vendeurs de glaces vendant des cornets à 99 pence pour 1,50 £. L’inflation à son meilleur. Mais en fond sonore, on entend le bruit des moteurs débridés avec la promesse de quelque chose de spectaculaire…
Ouais, c'est le parrain original de la saleté, imbibé d'huile et aux mains nues : les Brighton Speed Trials.
En 1905, un mile et demi de la nouvelle surface « tarmac » a été posée sur ce que nous appelons aujourd'hui Madeira Drive, dans un seul but : les courses de dragsters britanniques de base.
Ce premier événement a duré une semaine, a battu trois records du monde et a attiré des foules immenses. L'événement de 1923 a vu 10 000 spectateurs et en 1932, 100 000 personnes. Aujourd'hui, un mélange éclectique de machines sauvages s'affrontent pour battre des records sur la bande originale du front de mer de Brighton.
La plupart tentent encore de battre le record de 8,9 secondes établi en 1993 par un Judd V10, même si beaucoup sont heureux de simplement faire sauter les toiles d'araignées de leurs classiques. Cependant, malgré l'atmosphère riche en essence et la proximité des glaces, la foule a diminué, comme Lewis Hamilton après une course à Bahreïn. De nos jours, seules 3 500 personnes (chauffeurs compris) y participent en moyenne.
Depuis la terrasse supérieure, vous avez une superbe vue plongeante sur les voitures qui roulent le long de Madeira Drive, avec des terrasses victoriennes d'un blanc scintillant d'un côté, et la plage de galets, la jetée emblématique et l'océan vert-bleu qui s'étend jusqu'à l'horizon de l'autre.
Le soleil tape, les mouettes crient et fondent, les glaces frappent le trottoir et les chiens haletent d'excitation.
Alors que je me promène librement dans les stands, prenant des photos et discutant avec les pilotes, je ne comprends pas pourquoi la foule n'est pas plus grande. Les sièges et les tribunes au bord de la piste sont à moitié pleins et ne s'étendent que sur une centaine de mètres sur la piste. Les terrasses d'observation d'origine sont fermées et le sont depuis un certain temps.
Le visionnage gratuit depuis la rue (avec au moins 1 000 parasites qui regardent l'événement) doit vraiment être un espace payant, sinon l'événement perd des revenus potentiels. Cela semble être un cercle vicieux ; la fréquentation diminue, donc la coopération du conseil l'est également.
Qu'il s'agisse des terrasses d'observation victoriennes en ruine, d'un problème de génération ou simplement du nombre terrifiant de mouettes voleuses de chips, les gens ne se présentent tout simplement pas pour profiter de cet événement emblématique.
Avec des événements dans les centres-villes comme celui-ci, il y aura toujours une opposition de la part des habitants. En fait, alors que j'achetais mon billet, une femme d'âge moyen portant un foulard disputait avec le personnel que la fermeture de cette partie de la plage était illégale et que la municipalité devrait l'indemniser pour la gêne occasionnée. Je soupçonne cependant que les revenus de l’événement ont largement dépassé le nombre de glaces vendues n’importe quel autre jour de septembre.
Je vous y verrai tous plus tard cette année.
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