« Hammer Lung : » Bien qu’il n’y ait pas d’entrée officielle dans le dictionnaire Merriam-Webster, quiconque a passé une semaine à Johnson Valley, en Californie, pendant la course annuelle King of the Hammers peut attester que Hammer Lung est une chose, et ça craint.
Un nuage de poussière inquiétant plane sur le lit du lac alors que des milliers de UTV, 4×4, motos tout-terrain, quads et caravanes sillonnent le sol du désert en contrebas. Le vent peut parfois purifier l’air, mais crée également une sorte de tempête de sable, recouvrant les voitures, les camions et les véhicules de course d’une poudre brun clair. Cette même poudre pénètre dans vos poumons et après quelques jours, vos crottes de nez sont brunes et vous avez développé une toux sèche.
Mais c’est un petit prix à payer pour assister au plus grand rassemblement de passionnés de tout-terrain au monde, non ? Un événement qui a suscité de vives critiques, illuminé les réseaux sociaux de bagarres et de folies, mais qui est également le seul endroit où voir des UTV et 4 400 voitures de classe Unlimited courir à travers le désert et à travers les canyons rocheux qui jonchent les 100 000 acres de terres publiques présidées par le Bureau of Land Management (BLM).
KOH a célébré son 20e anniversaire cette année – deux décennies de courses et d’exploration de rochers dans le désert du sud de la Californie.
Cette étape a été célébrée de la seule manière que savent faire Dave Cole (co-fondateur de KOH) et son équipage, en créant un parcours si exigeant et difficile, que seuls deux coureurs ont terminé, après treize heures de course.
Personnellement, j’avais l’impression que c’était une réaction à ce qui s’est passé l’année dernière, lorsqu’un UTV piloté par Kyle Chaney a remporté l’Ultra4 Race of Kings, battant un peloton de 4 400 voitures de classe illimitée. Mais c’est une bonne idée pour une autre fois. Il y a eu d’autres célébrations tout au long de la semaine pour souligner le 20e anniversaire de KOH, mais finalement l’événement dans son ensemble s’est déroulé comme les années précédentes – des qualifications suivies de courses, complétées par des fêtes endiablées à Hammertown et le chaos sur Chocolate Thunder.
Ce dernier élément, cependant, est ce pour quoi KOH est devenu connu : le chaos. Combats et feux d’artifice, fêtes nocturnes et surconsommation flagrante. Mais ce n’est pas ce qu’était ou veut être KOH. Est-il devenu trop grand, a-t-il obtenu son diplôme d’études secondaires et est-il devenu un véritable Frat Boy ? Bien que les preuves, notamment sur les réseaux sociaux, soient accablantes, le problème sous-jacent est, comme c’est si souvent le cas, quelques pommes pourries qui gâchent le lot proverbial.
KOH est un endroit fou ; on ne peut le nier. On l’a surnommé le « Burning Man of Off-Road » et honnêtement, c’est plutôt juste. Alors que les Rangers interviennent lorsque cela est nécessaire, KOH est autonome dans une certaine mesure. Dave Cole et son équipe surveillent Hammertown et le désert environnant, et même si les médias sociaux peuvent donner l’impression que les choses sont complètement incontrôlables, la plupart de ces situations peuvent être évitées pour l’amateur de tout-terrain moyen.
Il ne s’agit plus d’un événement populaire organisé par quelques amis partageant un intérêt commun, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. KOH est une machine. Les marchandises sont vendues, les frais d’inscription sont collectés, les bracelets rendus obligatoires et Hammertown n’est que cela, une petite ville pleine de magasins, de restaurants et d’espaces communs où les fans de course se rassemblent pour regarder l’action sur grand écran au-dessus du podium. De toute évidence, l’événement a pris de l’ampleur au cours des deux décennies écoulées depuis sa création, mais je me demande s’il n’est pas devenu trop important ?
Il existe des organisations et des individus qui souhaiteraient que le KOH appartienne au passé. Le terrain BLM où se déroule la course borde une base du Corps des Marines des États-Unis qui, avec des personnes qui ne sont pas favorables aux terrains publics, s’efforcent de mettre fin à l’événement. L’événement de cette année n’a malheureusement pas rendu service à son image publique. Mais c’est le prix de la croissance. Accueillir des dizaines de milliers de coureurs tout-terrain et de spectateurs lanceurs de Silver Bullet dans un lit de lac asséché est comme une boîte de Pétri pour les mauvais comportements. Le BLM fait ce qu’il peut pour garder les choses calmes, mais en fin de compte, c’est aux participants de s’auto-gouverner et de s’autoréguler.
KOH est une vitrine, le Westminster Dog Show pour les passionnés de tout-terrain. Vous vous rendez au Means Dry Lake Bed pour vous pavaner. Installez votre campement, déchargez votre 4×4 ou votre UTV et participez à l’une des nombreuses classes ou explorez le désert avec des amis et d’autres passionnés, terminant vos journées à Hammertown pour un dîner et une débauche. Honnêtement, j’adore ça. Au diable Hammer Lung. Mais un événement comme celui-ci ne peut pas continuer si la communauté elle-même ferme les yeux sur les mauvais comportements que j’ai constatés sur les réseaux sociaux.
Est-ce trop gros ? Probablement. Mais comme toute chose, cela évoluera. Soit la foule se contrôle elle-même, soit elle est contrôlée par le BLM et d’autres autorités locales, soit Dave Cole arrête tout cela. Personnellement, j’aimerais voir les gens assumer une part de responsabilité dans les conneries qui se produisent, parce que si nous ne le faisons pas, KOH volonté devenu Burning Man, un exercice d’expression de soi autrefois bien intentionné devenu un cirque pour idiots sans maîtrise de soi.