Alors que Larry était à l’autre bout du monde en train de se mouiller les pieds à Long Beach pour la Formule D, la première manche de la série Drift Allstars GP a débuté sur le circuit Yas Marina d’Abu Dhabi, ici aux Émirats arabes unis.
Bryn était en ville, mais il avait troqué sa caméra contre un micro pour faire des commentaires, et DJ Dany Neville avait laissé tomber le micro et s’était glissé dans sa Mustang pour concourir. Cela m’a laissé le soin d’aller au bord du ring et de prendre quelques shots enfumés…
Avec 10 drifters internationaux, leurs équipes et leurs machines embarquées pour affronter les meilleurs drifters du Moyen-Orient, l’organisation d’un tel événement doit être un cauchemar logistique et bureaucratique. Cela dit, c’est aussi probablement la compétition de drift de plus haut niveau jamais organisée dans la région et son cadre – sur l’un des circuits de Formule 1 les plus prestigieux au monde – n’aurait pas pu être plus approprié.
Comme la plupart d’entre nous, j’ai un peu de nostalgie pour les vieux jours de dérive grungy glissant des tacots pour le pur plaisir. Cependant, le sport a explosé ces dernières années à un niveau de talent et de puissance ridiculement insensé. Lorsque vous assistez au briefing et que les pilotes de voitures de plus de 1000 ch se font dire qu’ils seront amarrés à un tas de points s’ils pensent même à soulever sur la longue ligne droite parallèle aux stands (la partie la plus rapide de le Circuit Nord) vous commencez à comprendre ce que signifie « parcours rapide et technique ». Engagement à cent pour cent. Attaque maximale. Ne soulevez jamais.
Pendant les essais et les qualifications, cette longue ligne droite rapide – parcourue latéralement sur toute sa longueur évidemment – a posé problème à plusieurs pilotes, principalement en raison de l’engrenage plutôt que de la puissance pure et simple. Mais, étonnamment, la préparation du Final 16 s’est presque déroulée comme du beurre. Enfin, presque…
Naturellement, de nombreux cônes ont été sacrifiés aux dieux de la dérive.
Cependant, Dennis Haggblom de Finlande a eu un problème tout à fait différent sur l’épingle à cheveux inférieure de sa Honda S2000 à moteur 2JZ. Il a perdu ses repères – dont l’un s’est renversé et a heurté mon pied. Je l’ai consciencieusement rendu à ses mécaniciens. Heureusement, ils en avaient en réserve et ont travaillé comme des hommes possédés pour sortir la voiture (juste) à temps pour le Final 16.
Toute illusion que les pilotes Drift Allstars auraient la tâche facile face aux talents locaux a été dissipée dès le départ. La dérive au Moyen-Orient a gagné en popularité au cours des dernières années et plusieurs pilotes bénéficient même désormais du soutien des fabricants, propulsant le sport encore plus loin dans la région. Mais maintenant, place à l’entracte…
Bon, c’est toujours le Moyen-Orient et un 4×4 sur deux roues avec un mec qui fait le poirier est un pré-requis.
Je suis toujours étonné de voir à quel point les concurrents intensifient leur jeu lorsqu’ils se mettent en piste pour le temps en tandem. Sultan Keyto (KSA) et Fredrik Oksnevad (Norvège) étaient pratiquement collés l’un à l’autre. Mais c’est ce drame qui fait vibrer la foule. Et le Final 16 n’a certainement pas manqué de drame.
Deux des drifters les plus performants de la région sont Ahmad Alameri (EAU) et Abdulhadi Alqahtani (KSA), tous deux bénéficiant respectivement du soutien du fabricant de Toyota et de Ford. Étant originaire des Émirats arabes unis, Alameri était évidemment un favori de la foule, mais les essais de la veille dans sa nouvelle Toyota 86 de plus de 1 000 ch ne s’étaient pas du tout déroulés sans heurts et il a été contraint de préparer à la hâte sa vieille voiture (de plus de 600 ch) pour la compétition. Malgré cela, et avec Alameri en tête lors de la première manche, l’ancienne rivalité était plus serrée que jamais.
Avec les rôles inversés cependant, Alqahtani a tiré quelques longueurs de voiture sur Alameri dans la Mustang. Alors qu’Alameri entrait dans l’épingle finale, il était clair que ses pneus arrière n’étaient pas les seuls à fumer.
Une fuite d’huile présumée sur un 2JZ chaud a temporairement transformé Ahmad et sa Toyota en boule de feu enflammée. Le feu a été rapidement éteint et Alameri indemne. Mais il convient de souligner que le premier homme sur les lieux était Alqahtani qui, voyant la boule de feu dans sa vue arrière, a rapidement exécuté un virage à 180 degrés et est revenu pour aider. Rivaux ? Oui. Amis? Très certainement.
Le Final 4 se résumait à Stephen ‘Baggsy’ Biagoni (Royaume-Uni) contre Fredrik ‘Fredox’ Osknevad (Norvège) et Nigel Colfer (Irlande) contre Ahmed Daham (Jordanie). Baggsy ne s’était pas trompé de pied de toute la journée dans sa S13 nouvellement propulsée par LS, mais son entrée dans la finale nécessitait encore une « une fois de plus » avant que les juges ne soient satisfaits.
Les choses étaient encore plus serrées dans l’autre demi-finale entre Colfer et le dernier pilote moyen-oriental restant, Ahmed Daham. La fusillade S13 contre S13 (la voiture de Daham est une S13 équipée d’un kit S15) a entraîné une collision dans l’épingle et de nombreux appels OMT avant que les juges ne puissent les séparer.
C’est Daham qui l’a décroché par ce qui a dû être la marge la plus étroite pour se qualifier pour la finale. Le vagabond jordanien a également bénéficié du soutien total de la foule en tant que dernier pilote du Moyen-Orient restant dans la compétition. Mais sa Nissan avait maintenant un cylindre en moins…
Au final, il n’y avait qu’un seul pilote qui n’avait pas fait d’erreur de pied pendant toute la durée de l’épreuve.
Il faut beaucoup de célébrations pour remplir le circuit de Yas Marina de fumée, mais il y a un Baggsy quelque part.
Avec Baggsy premier, Daham deuxième et Colfer troisième, le premier tour de Drift Allstars à Abu Dhabi place la barre pour le reste de la série qui se rendra sur trois continents différents cette saison.
Prochain arrêt, Lydden Hill au Royaume-Uni les 1er et 2 mai. En attendant, vous pouvez consulter la vidéo officielle des faits saillants ci-dessus et un chapitre plein d’images bonus ci-dessous.
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