Ken Block a amené son extravagance Gymkhana en Europe en 2012, avec une série de manches de qualification au cours de l’automne jusqu’à la grande finale organisée au Royaume-Uni, avec une course contre Ken et 5 000 € en jeu comme prix. L’invité spécial Vaughn Gittin Jr l’a rejoint avec une Mustang RTR pour montrer ce que les V8 américains hurlants pouvaient faire : ce qui a été un choc et une crainte pour la foule rassemblée. Après leur passage à Top Gear Live, le lendemain, vendredi, Ken et Vaughn se sont rendus à Santa Pod pour un événement de presse visant à lancer le Championnat d’Europe de Rallycross 2013. Monster Energy se mobilise pour sponsoriser la série, ce qui devrait faire passer l’ERC au niveau supérieur.
J’ai retrouvé les pilotes samedi pour assister aux démonstrations et assister à une partie du spectacle du soir.
L’événement principal aurait lieu le dimanche : la confrontation entre les finalistes ayant franchi les épreuves régionales européennes.
Gymkhana faisait partie du dernier grand événement de l’année à Santa Pod : le spectacle Flame And Thunder. C’est une émeute de camions monstres, de cascades, de dragsters – et encore plus de feu.
Il y avait un niveau suffisamment élevé d’Americana exposé, de cette gamme de voitures liées à la télévision et au cinéma…
…aux nombreuses belles Camaros et Mustangs disséminées partout.
Là encore, que diriez-vous d’un Morris Traveler – style dragster ?
Ou la Fiat 126 la plus rapide du monde, avec un V8 Chevrolet installé d’une manière ou d’une autre ?
Lors de mon approche finale vers Santa Pod, il y avait eu des averses de pluie intermittentes, qui se sont transformées en un déluge de grêle biblique juste au moment où j’arrivais à la porte principale ! Cela a fait de l’arène du Gymkhana un endroit dangereux et gorgé d’eau…
…mais négligé par une foule enthousiaste d’invités sans aucun doute excités par le produit, impatients de voir les chauffeurs sortir.
La combinaison d’un énorme camion dérivant et des souffleurs à chenilles propulsés par des réacteurs du Santa Pod a au moins permis de se débarrasser de la majorité des flaques d’eau et l’action a pu continuer.
Avec une météo schizophrène, les établissements de restauration rapide ont fait un commerce effréné pour garder les gens au chaud, faisant aux fans une offre qu’ils ne pouvaient pas refuser. Quelque chose à propos de dormir avec les poissons ?
Malgré le froid, Ken et Vaughn étaient en grande forme et prêts à divertir la grande foule qui bordait les clôtures.
Un long serpent de fans faisait la queue pour obtenir des produits signés par Ken, Vaughn et les trois autres pilotes invités spéciaux pour le week-end – Liam Doran, Paul « Smokey » Smith et Buttsy Butler – qui feraient tous des courses autour du parcours Gymkhana. au cours de la journée.
Pour lancer la soirée, l’extraordinaire cascadeur Terry Grant a réalisé une autre performance défiant la gravité, filmant avec le téléphone-caméra d’un spectateur alors qu’il était suspendu au côté de sa voiture Legends pendant une minute…
… puis sauter dans son Evo ou Nissan 350 cracheur de feu et exploser les gaz d’échappement pour une folie à double beignet.
L’action vertigineuse nécessaire pour le suivre était une autre chose qui aidait tout le monde à ne pas mourir de froid alors que la froide soirée approchait…
Buttsy Butler et Paul « Smokey » Smith étaient les suivants pour divertir les fans, illuminant l’obscurité avec des feux stop se reflétant dans la fumée abondante qu’ils produisaient.
Mais la fumée que les Nissan pouvaient générer dans l’humidité n’était rien comparée au camion dériveur de 1 000 chevaux et 6 000 kg qui a anéanti l’arène !
Alors que les feux d’artifice continuaient à éclater, Liam Doran a sorti sa DS3 pour faire un tour en guise d’échauffement final pour la grande finale de la soirée : Vaughn contre Ken.
Vaughn était installé dans un auvent à côté de la supercar de rallycross DS3 de Liams : dès que la Mustang a démarré, c’était comme si un orage impie avait frappé Santa Pod.
Alors que Ken réchauffait sa Fiesta sur le parcours, Vaughn a illuminé l’arrière de la ligne de départ avec les feux d’artifice qui éclataient autour de lui et a rejoint Ken sur le parcours.
L’un des obstacles les plus inamovibles sur la piste était un véhicule blindé de transport de troupes tirant des feux d’artifice, garé dans un coin de l’arène…
Une combinaison de fumée provenant des pneus et d’eau provenant des flaques d’eau s’est élevée alors que les deux se battaient sur le parcours glissant.
Les feux d’artifice sur la piste étaient à la hauteur de ceux sur la piste ! Avec un dernier geste, les deux hommes s’arrêtèrent près de la clôture…
…ce qui a été le signal d’un tout-puissant feu d’artifice qui a explosé derrière les deux hommes, clôturant la soirée.
Cela ne signifie pas pour autant que les pilotes ont disparu : tous deux ont ramené leur voiture devant le public principal du stand Monster pour des photos et des interviews.
Avec un éclairage UV effrayant, Ken et Vaughn ont terminé leurs tâches sur la piste avant de se diriger vers le stand pour la fête qui vient de commencer la soirée.
Bien que de retour sous l’auvent, Vaughn et Ian Stewart discutaient d’abord du réglage de la configuration : il s’agissait peut-être d’une démonstration, mais l’honneur était toujours en jeu !
Le dimanche matin s’est levé plus radieux que prévu : la pluie prévue contournait l’horizon de Santa Pod et il semblait que nous allions vivre une journée d’action sèche.
Le RTR avait l’air impeccable et prêt à rouler.
Pendant que les mécaniciens préparaient les voitures, j’ai eu la chance de rejoindre Dean pour un tour rapide autour du conteneur d’expédition du RTR de Vaughn : c’est un véritable deuxième chez-soi pour l’équipe, un atelier et un transporteur préemballés tout en un.
C’est quelque chose : le conteneur entier est bien rempli de casiers de stockage et de supports pour les pièces de rechange (pneus, suspension), d’une petite grue pour travailler sur le moteur et possède son propre générateur pour fournir de l’électricité et de la lumière.
En milieu de matinée, tous les pilotes ont effectué un autre run, à la fois pour observer les conditions sèches et froides du dimanche matin et dans le cadre du divertissement général.
Liam Doran s’alignait contre Paul Smith…
…avec la Citroën Supercar qui arrive en tête dans une confrontation convenablement enfumée.
Après les courses matinales, Vaughn et Ian ont décidé de changer de rapport pour le RTR, afin de donner plus de punch à la Mustang lors des courtes courses d’accélération entre les obstacles du parcours.
Il y a eu trois sprints en diagonale à travers l’arène, et même sur un parcours où l’on s’attend à être terminé en 41 secondes environ, un petit changement de rapport devait donner environ 8/10èmes de seconde.
Le RTR dispose d’une boîte de vitesses à changement rapide, où les rapports peuvent être supprimés et de nouveaux insérés en quelques minutes : c’est une procédure impressionnante, et qui a amélioré le jeu en Formule D. L’équipage de Vaughn est capable d’apporter des changements gagnants même entre les courses.
Pendant que Dean et Ian procédaient aux changements de configuration, Vaughn s’est promené jusqu’à l’extrémité de l’arène pour découvrir la concurrence : en particulier les deux BMW Falken Tires.
Remmo Niezen et Lars Verbraeken étaient susceptibles d’offrir la concurrence la plus rude en RWD, et cela s’est avéré.
Le calendrier a été légèrement modifié, la démonstration principale du système AWD étant avancée bien avant. Ken et Liam s’affronteraient très tôt, car tous deux devraient plonger pour attraper des avions afin de participer à la dernière manche de la série Global Rallycross à SEMA.
Liam et Ken ont réalisé des courses impressionnantes, laissant l’arène ressembler à un champ de bataille à la fin.
Pour Ken, il était juste temps de remettre le premier prix de l’AWD à Dimirij Sribnyj – aidé par un groupe libéral de filles Monster – puis lui et Liam ont quitté Santa Pod et se sont rendus à l’aéroport.
Les batailles se sont ensuite déplacées vers les pilotes arrière : la BMW E30 M5 V8 de 5 litres et 465 ch de Remmo arriverait en tête dans la catégorie RWD…
… même si le Britannique Luke Woodham a fait un superbe spectacle lors de sa série et a terminé deuxième au classement général.
Vaughn se tenait à la clôture pendant les courses des concurrents, évaluant ses concurrents…
…avant de retourner à l’auvent pour quelques dernières vérifications avec Dean et Ian.
Avec le V8 qui grondait, il était temps de monter et de repartir.
L’entrée de Vaughn était tout à fait enflammée, les pyromans faisant des heures supplémentaires.
Il y avait juste du temps pour un rapide échauffement, puis il était temps de tout mettre en jeu.
Remmo et Vaughn étaient assis en dessous de nous, moteurs au limiteur, attendant le signal du démarreur…
… mais c’est Remmo qui l’a gagné d’une fraction de seconde, malgré des drives parfaits, des rotations rapides autour de chaque barillet et une symétrie virtuelle du parcours.
Seulement 0,02 seconde les séparaient dans la première manche, et à peine plus dans la finale.
Tout le monde était captivé par la bataille, et même Vaughn ne semblait pas trop déçu d’avoir été battu.
Bien sûr, étant les concurrents, il s’agit de Vaughn et Ian qui ont immédiatement fait un débriefing sur le déroulement des courses…
C’était donc la manche inaugurale du Gymkhana Grid et la bataille pour le Gauntlet européen : malgré des conditions difficiles, elle s’est déroulée à merveille.
Vaughn a semblé adorer sa première visite de compétition au Royaume-Uni – et j’espère que nous le reverrons l’année prochaine !
Le message final va naturellement à Ken…
Jonathan Moore
Tournée européenne Gymkhana Grid 2012