Bonneville est une ville gouvernée par les chiffres. Qu’il s’agisse de la longueur du parcours ou de la vitesse que vous essayez d’atteindre, de la cylindrée de votre moteur ou du jet de votre carburateur ; les chiffres conduisent tout sur le sel. Le nombre magique de ce matin était 314,511 – la vitesse (en miles par heure) que l’équipe Dauernheim-Biglow-Davis AA Gas Lakester (alias Team 608) devait battre pour être intronisée au Club des 300 mph.
Le pilote de l’équipe, Don Biglow, a déjà gagné sa place au Bonneville 200mph Club, remportant le chapeau rouge exclusif comme trophée. Le fait est que maintenant il en veut un bleu.
Les chapeaux bleus sont un peu plus difficiles à obtenir, car il faut atteindre une certaine vitesse. plus haut que le record actuel de votre classe après 300 mph. Dans le cas de la division AA/GL dans laquelle participe l’équipe 608, cela représente 314,511 mph. Pour vous donner une idée du nombre de chapeaux bleus intronisés, le livre des records de Bonneville compte trois pages et demie des membres du Club 200 mph tandis que le Club 300 mph occupe moins d’une demi-page.
Pourtant, être dans le club des 200 mph n’est pas une raison de se moquer. C’est juste que le sel crée une dépendance, et s’ils en ont l’opportunité, les coureurs continueront toujours à en demander plus.
Le cheval de Don est ce Gas Lakester, propulsé par un moteur Chevrolet V8 de 582 ci.
Le Lakester a été conçu et construit spécifiquement pour cette tâche, et il le sait bien. Don a atteint la barre des 200 et sait que la voiture a plus à offrir.
Mais il sait aussi que le sel peut être inconstant, et que le timing et les conditions doivent être parfaits pour qu’il obtienne son chapeau bleu.
Bien sûr, derrière chaque grand pilote se cache une grande équipe. Ces gars-là sont appelés au sel du New Jersey chaque année.
Heureusement, ils nous ont laissé courir ce matin – un événement qui s’est avéré bien plus épique que nous aurions pu l’imaginer.
C’était le point culminant de notre aventure d’une semaine à Bonneville, nous avons donc décidé de le partager d’abord avec vous.
Notre matinée a commencé tôt, rencontrant l’équipe à leur stand pour assister à tout ce qu’il faut pour faire descendre une voiture sur le parcours de Bonneville.
Les gars se sont immédiatement mis au travail, en mettant d’abord la voiture en l’air pour vérifier que les pneus avaient la même circonférence, afin d’éviter toute traction lorsque la voiture s’élance.
Ils ont ensuite démarré le moteur pour vérifier une dernière fois que tout fonctionnait correctement.
Don a sauté à bord et a appuyé sur l’accélérateur tout en regardant les jauges. Le crépitement d’un gros moteur de course est une excellente façon de se réveiller le matin !
En peu de temps, la voiture a été chargée sur sa remorque construite sur mesure et nous nous sommes dirigés vers le départ.
Ici, c’est premier arrivé, premier servi, il y a donc toujours un sentiment d’urgence à faire la queue.
Une fois sur place, les choses ont un peu ralenti.
Don a enfilé cette combinaison de conduite…
… et a pris une minute pour se préparer à la tâche à accomplir.
J’imagine que je serais assez nerveux si j’étais sur le point de monter dans une voiture de vitesse terrestre, mais Don fait de la course depuis 40 ans et était aussi calme que possible.
En plus d’effectuer les derniers préparatifs avec la voiture, l’équipage a également aidé le conducteur à mettre son appareil HANS et son casque.
Ils restèrent là pendant qu’il se faufilait dans le cockpit étroit…
… puis lui a donné un coup de main avec les attaches.
Une fois Don attaché, il n’y avait plus qu’à attendre.
Nous avons bavardé et regardé les autres voitures et motos décoller.
La voiture avance petit à petit jusqu’au départ. Pour être honnête, l’attente aurait pu être beaucoup plus longue, mais comme ces gars courent dans la plage de 300 mph, ils peuvent couper la file.
Une autre tâche essentielle de l’équipage est de garder le pilote au frais une fois qu’il est en tenue de course complète. Un parapluie est une nécessité absolue.
Je suppose que cela semble long quand on s’attend à une course potentiellement record.
Une fois devant, l’équipage a démarré la voiture à l’aide des câbles de batterie à connexion rapide et de la batterie du pousseur.
Un moteur au son méchant attire toujours les passants, même s’il est juste au ralenti.
Le démarreur est arrivé et a effectué une vérification très approfondie de l’équipement de sécurité de Don. J’ai été impressionné par le professionnalisme et le souci de la sécurité des conducteurs.
Enfin, il était parti. J’ai pris cette photo, puis j’ai couru vers le camion de poursuite pour pouvoir me conduire jusqu’au bout du sel.
Le propriétaire et constructeur de la voiture, Bob Dauernheim, était au volant. Pendant que nous poursuivions Don, nous écoutions ses progrès à la radio. Lorsque nous avons entendu 299 mph à la barre des quatre milles, les choses ont commencé à devenir excitantes !
Don avait cinq milles à parcourir, puis deux milles supplémentaires pour ralentir, il nous a donc fallu plusieurs minutes pour arriver à la fin du parcours. Nous avons croisé quelques autres équipes en recherchant le Lakester n°608.
Nous l’avons finalement trouvé, avec Larry qui s’éloignait.
Larry avait sauté dans notre voiture de location avec son objectif 400 mm pour prendre quelques photos de la voiture à grande vitesse.
Nous espérions voir le parachute sortir, mais sur un parcours aussi long, il est difficile de dire quand et où le conducteur tirera sur le levier pour ralentir.
Nous n’avons donc pas obtenu le tir en parachute que nous avions prévu, mais la position de Larry lui a donné l’occasion de capturer ce qui serait normalement un moment solitaire avant l’arrivée du camion de poursuite.
Don s’est reposé un peu sur le pneu arrière…
… puis j’ai enroulé le parachute usagé autour de cette fantastique aile de style avion de combat.
Une fois que l’équipage a sauté du camion de poursuite, ils ont commencé à aider avec la voiture…
… mais Don ne pouvait pas rester là et regarder.
Il a pris les devants et a rechargé la voiture sur la remorque.
En tant que passionnés de voitures parmi les plus jeunes du sport, Larry et moi admirons vraiment les vétérans comme Don et Bob. Ces gars-là ont un tel dynamisme, un dynamisme auquel j’espère pouvoir m’accrocher comme eux.
A soixante-dix ans, il est toujours là à battre des records de chasse au sel à 300 mph.
Une fois de retour aux stands, l’équipe a immédiatement foncé dans la voiture…
…pendant que Don étudiait son relevé de temps. 299 mph à la barre des quatre milles était sa plus forte traction à ce jour, mais le sel était rugueux à la fin et il a dû arrêter la voiture. Si les conditions étaient meilleures, il pense qu’il aurait pu atteindre le chiffre magique : 314,511 mph. Aux dernières nouvelles, il allait essayer l’autre plat long demain matin. La voiture fonctionne très bien, donc ce n’est vraiment qu’une question de conditions de piste à ce stade.
Le chapeau bleu sera à lui, le sel n’a qu’à lui faire savoir qu’il est temps.
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