La Mazda MX-5 est une voiture lourde. Fenêtres à remontoir ? Toit rabattable manuellement ? Sièges rembourrés ? Ce sont les types d’extras inutiles qui ruinent les voitures de nos jours, les transformant en gros vaisseaux lents pour poser. L’Austin-Healey « Frogeye » Sprite de James Cribb va à l’encontre de cette tendance, transformant la conduite en sensations fortes comme il se doit.
Je plaisante sur le MX-5, bien sûr, mais ce que James’s Sprite fait, c’est transformer la conduite en une attaque sensorielle complète. Je ne peux qu’imaginer que cela s’apparente à être pris au piège dans une machine à laver en essorage, au milieu d’un feu d’artifice, tout en essayant de résoudre un Rubik’s Cube. J’ai dû demander à James pourquoi il se soumettait à tout cela, et il a simplement répondu : « Parce que c’est putain de cool ! » Touché.
C’était la même logique que James a utilisée lorsqu’il a acheté l’Austin en premier lieu. Il ne prétend pas l’avoir construit, mais admet fièrement que le Sprite a été créé par Pipey McGraw. Pipey est un homme bien connu pour ses bouffonneries avec du vieux métal, et son E-Type Jag a même honoré les pages de Speedhunters il y a quelques années.
James a vu le Sprite à vendre et devait simplement l’avoir. « Je ne peux pas faire de voitures normales » il dit. « J’ai toujours eu des voitures de performance et elles ont toujours l’air à quoi elles ressemblent, je suppose. Je voulais un package complet cette fois.
Le Sprite a été importé du Nouveau-Mexique en 2018, d’où l’authentique carrosserie brûlée par le soleil. S’il s’agissait d’une voiture britannique, ce serait maintenant quatre roues entourées d’un tas de rouille. Sur le toit fastback ultra-rare, seules les zones endommagées ont été comblées, lissées et rehaussées d’une couleur assortie à la carrosserie.
À l’extérieur, d’autres caractéristiques notables sont les fissures de peinture, la décoloration de la peinture, les anciennes couches de peinture et un ensemble de superbes jantes divisées SSR MKII de 13 pouces. J’ai toujours dit que les roues JDM sont plus belles sur les voitures non JDM, et je pense que ce n’est pas différent dans ce cas de niche.
Les lèvres de la roue en argent métallique et les faces en bronze contrastent massivement avec la coque fatiguée par le temps, mais elles fonctionnent en quelque sorte extrêmement bien. Les pneus Pirelli historiques de course s’enroulent autour des SSR, ajoutant à l’esthétique rétro-racer l’échappement latéral, les sangles en cuir, la chute de hauteur et le carrossage avant.
À l’intérieur, la liste des fonctionnalités est longue. Le Sprite est équipé de sièges, d’un volant, de pédales, de jauges et de cadrans. Il peut même y avoir un bouton ou deux. Les sièges sont des articles Kirkey, somptueusement traités avec une paire de coussinets en tweed. Je crois que la Rolls-Royce Phantom 2022 utilise une configuration similaire.
Ce n’est pas tout le luxe à l’intérieur cependant. Le volant est doté d’un bouton de klaxon, pour la sécurité bien sûr, avec une décoration de poignée de porte assortie. Honnêtement, le bouton et les poignées de porte sont de toute beauté. Les fleurs suspendues en résine ont été fabriquées spécialement par « une dame au Japon »et ce sont vraiment des oeuvres d’art.
Le tableau de bord est plein de jauges vintage et une paire de chronomètres dans la « console centrale » permet de chronométrer les tours à la volée. Ils ont de nouveau été fabriqués uniquement pour le Sprite, cette fois par une société appelée Classicnau. Le tableau de bord lui-même est fini en rouge craquelé, ce qui est un choix fantastique car c’est la même finition que le couvercle de came du moteur.
Les lecteurs aux yeux d’aigle ont peut-être remarqué que bien qu’il soit écrit « Austin » sur la couverture, le morceau n’est certainement pas l’unité 948cc BMC A-Series avec laquelle la voiture a quitté l’usine il y a plus d’un demi-siècle.
Il s’agit en fait d’un moteur ‘Blacktop’ 20V 4A-GE d’un AE111 Toyota Levin/Trueno. Bien qu’il puisse être totalement standard en ce qui concerne le réglage de la puissance, le moteur Blacktop était le dernier et sans doute le meilleur des 4A-GE. Les seules « améliorations » sont un ensemble de trompettes d’admission personnalisées, fabriquées par « un mec en Nouvelle-Zélande » et le collecteur d’échappement tubulaire.
Comparé aux variantes 4A-GE précédentes, ce moteur avait des tiges plus légères, une came d’admission à plus grande levée, des orifices d’admission et d’échappement plus grands et une compression plus élevée. Sur le papier, tout cela signifiait 160 ch et 162 Nm de couple. Dans une voiture de la taille d’une chaussure, pesant 640 kg mouillée avec un réservoir plein, c’est amplement suffisant.
James décrit le Sprite comme « cru » conduire, car il « Tout était manuel avec un essieu réel, un différentiel à glissement limité et une boîte de vitesses Mk2 Escort Type 9. » Malheureusement pour James, cette boîte de vitesses Escort est tombée en panne peu de temps après l’achat, mais le bon gars Pipey a proposé de la remplacer pour le problème. Quelqu’un sur un Facebook Il se trouve que le groupe vendait une boîte de vitesses de course à coupe droite Tranex qui fonctionnerait dans le Sprite. En conséquence, l’Austin a maintenant une boîte de vitesses qui non seulement vous hurle dessus pendant que vous conduisez, mais est également configurée avec des engrenages super courts pour une utilisation en course et en rallye. Juste pour référence, la 4e vitesse est un rapport de 1: 1, mais James roule toujours à grande vitesse en 5e vitesse parce qu’il est fou.
Il y a cependant un revers à toute cette folie : un poids nul et un manque total d’accessoires à faire fonctionner signifient que l’Austin est ridiculement efficace. Lors d’un récent trajet vers Tucked At The Park, James a atteint une moyenne de 42 mpg à une vitesse constante de 70 mph. Cela étant dit, cela pourrait valoir la peine qu’il installe une jauge à carburant. James utilise une planche de bois comme jauge de niveau de carburant pour le moment. Il a même manqué de carburant juste après avoir récupéré la chose.
Des voitures comme ce Sprite sont incroyables. Il n’y a aucune raison d’exister autre que le pur plaisir, et c’est génial. Eh bien, je dire ‘amusant’ – les écouteurs et la terreur ne figurent généralement pas sur ma liste de contrôle pour les achats de voitures neuves, mais je ferais une exception pour l’Austin. J’ai désespérément envie de conduire le petit fou, attaque sensorielle ou pas.
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