Si vous me disiez qu’une entreprise connue pour ses scooters électriques a passé les cinq dernières années à développer un avion personnel inspiré de l’une des expériences les plus étranges de la guerre froide en Union soviétique, je supposerais que quelqu’un s’est perdu en se rendant à une réunion de présentation de startups. Et pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé.
La société chinoise de mobilité Navee a récemment dévoilé le WaveFly 5X, un engin à effet d’aile dans le sol conçu pour survoler l’eau comme un ekranoplan moderne. La machine elle-même est fascinante. Mais l’entreprise derrière cela pourrait être encore plus intéressante.
Le WaveFly 5X peut transporter jusqu’à deux personnes, atteindre 53 miles par heure et parcourir environ 50 miles avec une charge. Au lieu de fonctionner comme un bateau conventionnel, il repose sur le coussin aérodynamique créé lorsque les ailes volent extrêmement près de la surface de l’eau. La technologie n’est pas nouvelle. Les ingénieurs soviétiques expérimentaient des véhicules géants à effet de sol il y a plusieurs décennies. Ce qui est nouveau, c’est de voir une entreprise associée aux scooters électriques debout essayer de présenter le concept aux consommateurs.
Et je pense que c’est là que l’histoire en fait devient intéressant. Vous voyez, Navee n’est pas une startup de vaporware affichant des rendus informatiques et demandant aux investisseurs un autre cycle de financement. L’entreprise vend déjà des scooters électriques, des motos tout-terrain électriques et une liste croissante de produits de mobilité. Elle possède une expérience en matière de fabrication, des canaux de distribution et des produits réels que les clients peuvent acheter.
La question de savoir si le WaveFly atteindra un jour la production reste ouverte, mais le prototype lui-même semble bien réel.
Cela étant dit, personne ne devrait confondre cela avec un produit prêt à être lancé. Navee n’a pas annoncé de calendrier de production, de prix final ou de voie réglementaire claire. Les véhicules à effet de sol occupent un espace étrange quelque part entre les bateaux et les avions, ce qui signifie que leur commercialisation pourrait devenir tout aussi compliquée que l’ingénierie elle-même. Pour l’instant, le WaveFly ressemble plus à une preuve de concept qu’à la prochaine grande nouveauté de votre marina locale.
Pourtant, le rejeter comme un gadget passe à côté de la situation dans son ensemble. Les entreprises chinoises du secteur de la mobilité semblent de moins en moins disposées à se définir par une seule catégorie de produits. Il y a une génération, le plan de croissance d’un fabricant de scooters impliquait probablement la construction de meilleurs scooters. Aujourd’hui, certaines de ces entreprises s’intéressent aux drones, aux taxis aériens, aux exosquelettes, aux véhicules autonomes et, apparemment, aux ekranoplans personnels. Ils sont moins intéressés par ce qu’ils construisent que par la façon dont les gens se déplacent.
Si nous regardons cette histoire sous cet angle, le WaveFly 5X indique bien plus qu’un simple bateau volant. C’est une histoire d’ambition. Peut-être que le projet ne dépassera jamais le stade du prototype. Peut-être que les régulateurs ferment la porte. Peut-être que les clients décident qu’ils préfèrent acheter un jet ski et dépenser l’argent restant dans une maison au bord d’un lac. Tous ces résultats sont possibles.
Mais même si le WaveFly ne devient jamais un produit grand public, il nous dit quand même quelque chose d’important. Navee n’essaie pas de devenir une plus grande entreprise de scooters. Nous essayons de devenir quelque chose de beaucoup plus large. Le fait qu’une entreprise connue pour le transport du dernier kilomètre expérimente désormais des véhicules de type avion en dit long sur l’agressivité avec laquelle certaines marques chinoises de mobilité redéfinissent leur avenir. Que le WaveFly finisse par voler, planer ou couler est presque secondaire à ce point.