J’ai eu la chance de m’émerveiller dans le sanctuaire automobile qu’est le Barber Vintage Motorsports Museum et même de parcourir la piste dos à dos sur deux Honda Gold Wings, produites à environ 50 ans d’intervalle. Le musée était comme mon propre pays des merveilles, mais encore meilleur que ce que j’aurais pu imaginer. Cela me fait mal de dire que je n’en apprends vraiment sur le cerveau derrière tout cela, George Barber Jr, qu’au moment de son décès.
Barber Jr. est décédé le 16 février 2026, à l’âge de 85 ans, non sans laisser une empreinte sur le monde de la moto qui dépasse ce que la plupart pourront jamais apporter. Pour commencer, il nous a légué la plus grande collection de motos au monde, installée dans un établissement de 5 étages connu sous le nom de Barber Vintage Motorsports Museum. La collection totale comprenait plus de 1 800 motos, et plus de 1 000 sont exposées à la fois. Mais ce qui est si impressionnant chez l’homme qui a créé ce musée des rêves, c’est qu’il n’était pas à l’origine un motocycliste invétéré en soi.
Barber Jr. est né de George Warren Barber, fondateur de Barber Dairies, qui est devenue la plus grande entreprise laitière d’Alabama. Il a grandi dans une famille centrée sur les affaires et les produits laitiers et s’est lancé dans l’entrepreneuriat dès son plus jeune âge, ce qui n’est pas l’histoire que l’on attend de la personne qui a établi le record du monde Guinness pour la plus grande collection de motos au monde. Mais les machines laitières et l’ingénierie qui les sous-tendent ont été le crochet qui a propulsé Barber Jr. dans le monde de l’automobile.
Dans les années 1960, la passion de Barber Jr. pour l’ingénierie l’a conduit vers la piste, où il a couru dans des voitures de sport. Mais en 1970, il dirigeait Barber Dairies, qu’il allait ensuite vendre à Dean Foods en 1998. Quelque part entre les courses de Porches et la vente de l’empire laitier de sa famille, Barber Jr. a découvert la moto, et nous lui en sommes tous reconnaissants.
Ce n’est pas la vitesse ou l’adrénaline qui ont principalement attiré Barber Jr. vers deux roues ; c’était bien plus pur que ça. C’était une passion pour l’ingénierie. Plus précisément, il aimait le fait que l’on puisse voir les conceptions complexes qui permettaient à des motos révolutionnaires d’être si performantes, et que les cadres n’étaient pas recouverts de fibre de carbone ou de fibre de verre. Il considérait les motos comme une forme d’art de l’ingénierie et lorsqu’il a ouvert les portes du musée Barber, présentant sa collection de motos au public, il s’est assuré que nous verrions les motos sous le même angle.
Je pense aux motos presque à chaque instant de ma vie, mais lors de mon voyage au Barber Vintage Motorsports Museum, même moi, j’ai regardé l’ingénierie derrière elles avec plus de captivation. Barber Jr. nous a donné cela à tous, et il a été reconnu pour cette contribution lorsqu’il a été intronisé au Temple de la renommée de la moto AMA en 2014. Et même après sa mort, il continue de servir cette communauté.
Selon nos confrères de Cycle World, Barber Jr. aurait assuré le financement du musée « pour 100 ans ». Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le fait qu’il a construit une piste sur la propriété qui est si populaire qu’elle est réservée par des utilisateurs payants 300 jours par an. Aujourd’hui est un jour pour célébrer ce que George Barber Jr. a donné et continue de nous donner, et aussi un jour pour envoyer nos pensées à ses proches et à ses proches.