Les motos ont passé la majeure partie de 140 ans à devenir de plus en plus compliquées. Nous avons désormais des superbikes de 200 chevaux dotés d’ailes, des motos d’aventure avec radar, des cruisers dotés d’énormes écrans tactiles et des motos électriques qui peuvent télécharger des mises à jour logicielles depuis leur garage.
Mais remontons le temps jusqu’en 1885, et l’ancêtre de la moto à essence moderne ressemble moins à une révolution technologique qu’à quelque chose que quelqu’un a construit après avoir trouvé du bois de rechange derrière le hangar.
Cet engin était le Daimler Reitwagen, créé par Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach à Cannstatt, en Allemagne. Elle est communément considérée comme la première moto à essence au monde, bien que la définition nécessite un astérisque puisque les deux-roues à vapeur étaient déjà apparus. Quoi qu’il en soit, la Reitwagen occupe une place extrêmement importante dans l’histoire de la moto. Le plus drôle, c’est que Daimler et Maybach n’essayaient pas nécessairement de réinventer le transport à deux roues.
La moto était presque un effet secondaire
Daimler et Maybach travaillaient sur quelque chose de bien plus grand qu’une moto. Leur objectif était de développer un moteur à combustion interne compact, léger et à grande vitesse, capable de propulser des véhicules. Daimler a imaginé un moteur adapté au transport sur terre, sur l’eau et éventuellement même dans les airs. La machine qui allait devenir la Reitwagen était essentiellement un moyen pratique de prouver que leur moteur pouvait réellement déplacer quelque chose sur la route.
Le moteur lui-même était surnommé « l’horloge de grand-père » en raison de sa forme haute et étroite. Dans la Reitwagen, le monocylindre à quatre temps de 264 cm3 produisait une énorme puissance… 0,5 cheval à 600 tr/min. La puissance atteignait la roue arrière via une ceinture en cuir, et Mercedes-Benz affirme que la courroie pouvait être déplacée entre deux poulies de tailles différentes à l’arrêt, créant ainsi un agencement primitif à deux vitesses. Soudain, le quickshifter encombrant de votre moto ne semble plus si grave.
Et puis il y a eu le châssis.
L’appeler un cadre au sens de la moto moderne est extrêmement généreux. Une grande partie du Reitwagen a été construite en bois, y compris ses grandes roues, qui utilisaient des pneus en fer au lieu du luxueux caoutchouc pneumatique auquel nous sommes habitués aujourd’hui. Il y avait une selle sur le dessus, un guidon rudimentaire, un moteur suspendu en dessous et une paire de petites roues à balancier montées sur ressorts de chaque côté.
Oui, l’ancêtre de la moto moderne avait des roues stabilisatrices.
Un demi-cheval-vapeur, quatre roues et un trajet très important
Ces stabilisateurs n’étaient pas là parce que Daimler avait oublié le fonctionnement des vélos. Le Reitwagen était avant tout un démonstrateur technologique, et le maintenir en position verticale tout en expérimentant un tout nouveau système de propulsion était naturellement utile. Le brevet original de Daimler décrit même les petits rouleaux latéraux comme moyen de maintenir le véhicule en position verticale. Ils rendaient les virages serrés difficiles, mais tailler les virages n’était pas exactement la priorité de l’équipe de développement.
Les performances ont été tout aussi modestes. Le Reitwagen atteignait une vitesse maximale d’environ 12 km/h, ce qui signifie qu’un cycliste moderne raisonnablement enthousiaste pouvait le laisser derrière lui sans trop d’effort. Mais il est évident que la vitesse n’était pas la priorité il y a plus d’un siècle. Le 10 novembre 1885, Adolf, le fils de Daimler, conduisit la machine sur environ 3 kilomètres de Cannstatt à Untertürkheim et retour. L’important n’était pas la rapidité avec laquelle il y était arrivé. C’était que l’étrange engin en bois fonctionnait réellement.
Daimler avait déjà déposé un brevet pour le véhicule le 29 août 1885, le décrivant comme un véhicule propulsé par un moteur à gaz ou à pétrole. L’expérience avait démontré qu’un moteur à combustion interne compact pouvait propulser un véhicule routier, et Daimler et Maybach sont rapidement passés à des choses plus grandes. En 1886, une version développée de leur moteur fut transformée en voiture à quatre roues. Les moteurs finiraient également par propulser les bateaux, et les ambitions plus larges de Daimler en matière de transport commenceraient à prendre forme.
Même la première moto déclenche une dispute
Il y a un problème chaque fois que quelqu’un appelle la Reitwagen la première moto au monde. Et cela dépend de la façon dont vous définissez « moto ».
Les deux-roues motorisés existaient avant 1885. Les machines à vapeur développées par des inventeurs dont Sylvester Roper et l’équipe derrière le vélocipède à vapeur Michaux-Perreaux étaient antérieures à la création de Daimler. L’importance du Reitwagen vient de son moteur à combustion interne. L’appeler la première moto à essence au monde, ou la première moto à combustion interne, évite de prétendre que personne n’avait déjà regardé un vélo et ne se demandait ce qui se passerait s’il y ajoutait un moteur.
Il y a aussi le fait que le Reitwagen avait quatre points de contact avec le sol grâce à ces stabilisateurs. Les arguments sur la classification des motos sont apparemment arrivés à peu près en même temps que les motos. Quelque part, vous pouvez imaginer un commentateur Internet de 1885 expliquant furieusement que la machine de Daimler n’est pas un « vrai vélo ».
La moto a commencé par une expérience
La Reitwagen originale n’a pas survécu. Ce que nous voyons aujourd’hui, ce sont des répliques, y compris des exemples exposés et exploités par Mercedes-Benz. Mais ce qui compte, ce n’est pas vraiment la machine physique. C’est ce que la chose a démontré.
Daimler et Maybach ne concevaient pas une superbike, une machine de tourisme ou même un moyen de transport que les gens ordinaires pourraient raisonnablement acheter. Ils essayaient de comprendre ce que leur nouveau moteur pourrait faire. Un deux-roues en bois brut s’est avéré être l’un des moyens par lesquels ils ont testé cette idée, et son essai réussi a contribué à prouver que de petits moteurs à combustion interne pouvaient propulser des véhicules par leurs propres moyens.